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第１９話『１５本の鏃』

なかなか進まないものですね。しかし、前のように数ヶ月放置状態は何とか阻止します。

スマートフォンの方は横向きにすることを推奨します。

　俺は先程来た道を引き返していた。

　どうやら、ジークさんは俺たちと入れ違いで交代したらしいとジルさんから伝えられた――――頼まれたからしょうがないと言えばそうなんだけどね。

　もうそろそろ門が見える辺りまで来てみるといつも大森林に行くときくらいにしか合わない老年の衛兵の姿を捉えた。そう考えると何だか新鮮だった。

　向かっているとこちらに気がついたらしく、大きく手を振られる。待たせてしまっては申し訳ないと思い、小走りで向かった。

　フィジタル公国の町サリュダルとこの世界でも魔物が生息する稀有で物騒な大森林を繋ぐ門は今日も大きく左右に開放されていた。

　両脇には衛兵が１人ずつ立っており、俺は右にいる老年の衛兵に話しかけられる。

「よう、ライト。疲れているところ悪いな」

「いえ、大丈夫ですよ。それより自分に用があると伺ったのですが」

「そうだったな。でもなぁ……」

　そう言うと顔を空に向け、朝日を仰ぐ。雲が薄く伸び、青い空が１日の始まりを彩る。平和の象徴であるハトが２羽飛び立っていく。

　そんななか、俺は顔を上げたままのジークさんをずっと待っていた。いや、戸惑っていた。

　すると、「そうだな」と呟くと目線をこちらに戻してくる。それから俺の両肩を掴む。

「そうだな」

「な、何がですか？」

「うんうん、そうだ。ちょっと待ってろ」

「は、はあ……」

　ジークさんはおもむろに鎧を脱ぎ始めた。あの、色々と始めから説明して欲しいです。

　その奇想天外な行動をただただ見守ることしかできない。１度目の戸惑いから僅か数秒。２度目の戸惑いが今ここにあります。はい。

　ジークさんの体はシルクのシャツの上からでも分かるはち切れんばかりの胸筋。腹の割れた筋肉もどれも俺にはない代物だった。この人は本当に老人なのだろうか？

　そのとんでも老人は鎧の下に履いていた半ズボンに手を入れ、取り出したのは小さな袋。それを握った手を俺に差し向ける。

「これはお前の親父からだ」

「お、親父の……は？」

「あ～説明が足りなかったたな、すまん」

　いや、さっきからそうだよとか思ってない。思ってないよ？

　そんなことよりも今……

「最期にここを立つときに渡されたんだ。息子だ大きくなったら渡してくれってな」

「ジークさんは親父を……父のことを知っているんですか。なら、教えてください。父は今どこにいるかを!!」

　数年前から行方不明になっている俺の親父。何も情報がなかった俺にまるで巡ってきた好機だと思った。感情的になってしまったが、今は制御もききそうもない。

　そんな、俺を見てジークさんは口を詰まらせる。しかし、返答は早かった。

「いや、少なくともワシは知らんよ。これをただ預かっただけだかんよ」

「そ、そうですか……すみません」

　その言葉に希望を掴んだかのような気持ちは消えうせ、しんみりする。と同時に感情的になってしまった自分に羞恥を感じ思わず黙り込んでしまった。

　そんな様子を見てか、ジークさんは控えめに微笑む。

「俺からもすまんな。まあ、これを受け取ってくれ」

　目の前に出されていた袋を受け取る、中々重量があった。封を緩め開けてみると中には矢の先端に取り付ける鏃(やじり)が数個。光に反射した鏃は１５個の黄金の光を放っていた。

「俺の息子が探索者になった時は絶対狩人になるからってよ、無邪気に笑っていたな」

「あの、これは一体？」

「さあな。ワシにも分からんな」

　探索者の師でさえ知らないということはこのフィジタル公国でも知っているのはごく僅かだろう。まあ、何であれ父の形見ということだ。大切にしよう。

　俺は親父の形見の入った袋を握り、そう誓った。

「疲れているのに本当に悪かったな」

「いえ、父からプレゼントを貰えたので良かったです。ジークさん、ありがとうございました」

「ああ、それと引き続きあの菌糸に堕ちたもの《マジックキノコ》の調査の協力を頼む」

　もう情報が入っているのかと驚きながらも「は、はいぃ……」と応えた声は疲労が混ざっていたかも知れない。

　俺はとぼとぼ歩きながら、その場を後にした。今度こそ帰るんだ。

　青年の姿が見えなくなったところで老年の衛兵は息を吐く。

　もう１人の衛兵の男に「大丈夫ですか」と声を掛けられ、手を上げ会釈をする。

　ジークの視線は魔物の棲まう森をしばらく見つめ続けていた。

　フィジタル大森林で野宿をし、町に戻ると対策本部、そしてジークさんを尋ねて再び門へと。中々我が妹が待つ自宅には行けなかったが、ついに現在は自宅の玄関までたどり着くことができた。

　家からは肉の焼ける香ばしい匂いとスリッパがパタパタと音が聞こえる。

　リナが起きているのは明白なので、いたずらを仕掛けることにする。

　いつもだったら普通にドアを開けるところをわざとノックをするという簡単なものだ。

　ドアを３回ノックするとスリッパの音がこちらに向かってくる。するとドアが開くとあら不思議。今はたった１人の妹がこちらに気づくと顔の表情は涙ぐみ、口をぷるぷるさせている。

　ん、あれ？何かしたかな？

「兄さんのバカぁ!!　私が心配しているのにこんないじわるをするなんて…酷い、酷すぎます。　対策本部まで捜索状を届けたにも関わらず…って言わせないでください!!」

「お、落ち着こうなリナ？いつものように冷静にさ」

「誰のせいだと思ってるんですか。もう、知りませんから!!」

　甲高い妹の怒号に後ずさる俺。完全に妹に負けています。

　それでも口から湧き出る小言を聞きながら、腹の虫が鳴った。

「もう仕方ないですね……ご飯にしますよ」

　先程まで小言を発していた口を尖らせながら、話を切り上げてくれた。

　しかし、これは俺を思っているからこそ当然の行為で何だか嬉しくなってしまった。

「兄さん、まだ懲りてないんですか!!」

　どうやら、顔に出ていたらしく再び怒号が飛ばされる。

　俺はそんなつもりではないと弁解するもののリナの逆鱗に触れてしまい、玄関で正座させられ今度小言からお説教へと進化を遂げてしまった。

　終わったら、朝ごはんをたらふく食べようと思い、リナに視線を向けた。

　こんな日常に幸せを感じた。これからもずっと続けていくんだと。

　先程ジークさんに渡された親父の形見の鏃が入った袋に手を添える。

　俺が守るんだ。ただ１人の家族を。血の繋がりはなくとも妹である少女を。リナを。

　だから、俺は親父と同じ探索者になったのだから。

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