第１８話『街に戻り』
はい、二ヶ月も更新できずに大変申し訳なかったです。
これからは少なからず投稿していきたいと思いますので、
これからも『フィジタル大森林の狩人』をよろしくお願いします。
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薄暗い洞窟にて。
洞窟にしては鉄で造られた大きなテーブルに、等間隔にそれぞれ木で精巧にできた椅子の腰掛けている。数は５人。席は７席あるのに残る２席には誰も座っていない。
沈黙で包まれたその場には各々屈強な戦士が揃っていた。
その中には先程まで人間と戦っていた槍使いの菌糸に堕ちたものの姿。
その他の者達もまたマジックキノコであった。
沈黙を破ったのは大斧を背中に携えた彼等の中でも大柄な者だった。
「しっかし、メジの野郎がしくじるとはなぁ～人間にしては中々やる奴もいるもんだ」
ニヤッと笑みを零し、二ヒヒと、こみ上げてくる笑いを堪えている。
槍使いのキノコはそれに対し、顔を顰める。
「あんなろくでなしでも、仲間が死んだんだ。何故に笑う必要があるか？」
「真面目すぎんだよ、『メコ』。お前はもう少し楽に考えろよ」
「というと？」
笑っていた顔から真剣な面持ちに変わり、声のトーンも微量に落ちる。
「これから人間との戦いが始まる。それ以外にないだろうに」
「……っ!!」
「だから、楽しみで笑うんだろうが」
言葉に詰まる槍使い・メコを他所に再び顔に笑みが戻る大斧使い。
他のメンバーは強張り、メコと同じ反応によって緊張の雰囲気が漂う。
そんな中、彼等の後ろのドアが開く。
「皆、揃っているな。では、ここに第１回サリュダル侵攻会議を始めるとしよう」
街に帰還したライト達は夜を大森林で明かしたため、疲れの溜まった体を癒すため街に着くや否や即座に解散となった。
子供たちは面倒見の鬼・ジリウスが無事に届けていった。
省エネ主義のジュリアは普段よりも多くの魔法を行使したらしく、自分の宿に迷うことなく歩いていった。
しかし、俺は家とは反対方向に足を向けていた。
「俺はまず報告しないとな」
リンゴリラ襲撃犯を見つけたはいいのだが、まさか烈火の刃のような伝記に伝わる武器が出てくると思いはしないだろう。にしてもあの名持ちはどうやって手に入れたのだろうか？幼い頃に読んだためか詳しいことはこれ以上模索はできそうにない。
受付のお姉さんなら何か知っているかもしれない。早く向かおう。
そういえば、お姉さんの名前ってなんというのだろうか。この際聞いてみるか。
対策本部の扉に手を掛け、開けると中から出てきた探索者とぶつかった。
「すみません、大丈夫ですか」
「ああ、あんたも大丈夫か？俺も不注意だった、すまん」
目の前の男に見覚えがあった。
背の高い長身。装備は使い込まれた胸当て。腰に吊るされた鎖鎌。隻眼の両目の片側は刃物に斬り付けられたかのような傷が印象を際ださせている。ぶっきらぼうながら、謙虚な態度。
脳内の人物データを探ると、思い浮かぶのはただ１人。
「まさか、『ジャヌス・レイオス』さんですか？」
「おお、よく知ってるな。はじめましてかな。そりゃ、ジリウスの知り合いだから当然か」
「は、はい、はじめまして」
知り合いという言葉に訝しさを感じ、言葉を詰まらせる。
「ジャヌスさんのチーム『薙ぎ払う彗星』にジリウスがいたんですか」
薙ぎ払う彗星。ジャヌス・レイオスが率いる総勢百人を超える大規模チーム。
フィジタル大森林の攻略の要の１つであり、その中でもトップクラスの勢力といえるだろう。
「いや、あいつはいたことはない。俺とあいつとは昔から仲がいいからよ」
「へぇ～、そうなんですか」
ジリウスの奴、こんな大物と知り合いだったとはイジりがいがありそうだ。
「おっと、そろそろ行かないとまずいから行くな。探索頑張れよ」
「はい、ジャヌスさんも頑張ってください」
お互い軽い会釈し、ライトは今度こそ中に入った。
今の会話で思ったんだけど、ジリウスの知り合いだからって知ってるっおかしくないか。俺のことも知っていたし。まあ、深く考えなくてもいいか。
俺はいつもの広くもなく狭くもない待合室を通り抜けて、受付に向かう。いつもの思うのだが、待合室に探索者で埋め尽くされる日は来るのだろうか。
「あ、ライトさん。大丈夫ですか。妹さんから捜索状を提出されたのですけど」
「えっ？」
話を聞くによるとリナが心配して、対策本部に駆け込んできたらしい。そこで捜索状を書かせ、受理したのが目の前の受付さん。
「リナがご迷惑をかけました。すみません」
「いえ、大丈夫ですよ。どちらかと言うとライトさんの方が掛けてますし」
「あ、本当にすみません」
「冗談ですよ。しかし、あんな可愛い妹さんがいたとは…まさか、シスコンではないですよね？」
「まさか、違いますよ。妹は可愛くて、かけがえのない家族で、作ってくれる料理が美味しくて、家事ができて、可愛くて、まだお兄ちゃん離れができなくて、かわい……」
「あ、もういいです。気持ち悪いです」
妹自慢に鼻を伸ばすライトに、彼女は侮蔑の視線を送る。
その白い目にも気づかないお兄ちゃんを現実に引き戻すために話を切り替える。
「話を戻しますが、今日は調査の報告でいいですか？」
「あ、もういいんですか。リナはもっと…」
「調査の報告でいいんですよね？」
「はい!!そうでございます!!」
脅迫じみた迫力に恐怖を瞬時に感じた青年は調査の内容をすぐに報告を始めた。
俺昨日の事の顛末を真剣な眼差しで相槌は打つものの静かに耳を傾けてくれた。
リンゴリラの巣で武装した菌糸に堕ちたものを発見して驚いたこと。
そのマジックキノコと戦い、名持ちのマジックキノコが烈火の刃を使ってきたこと。
名持ちらしい勢力がまだ残っていること。
大変信じがたいが、実際に起きたことなので冗談ではない。
彼女はシルク製の白い手袋の嵌めた手を顎に当て、表情が強張る。
「そうですか。ライトさんは生真面目な性格なので嘘ではないのはわかりますが、大変信じられる話ではないですね」
確かに突拍子にこんな話をされて信じろという方がおかしい。俺も同じ反応を返すだろう。
「しかし、これが本当なら霧に消えし大鹿以上の被害が出ますよ」
だからこそ、受付嬢は先のこと考えているのだと思う。
「とりあえず、この件はライトさんの言ったこと全てを本部長に報告したいと思います。調査ありがとうございました。ライトさんの報酬はこちらで」
受付の木製の机に小さい皮袋が置かれる。中には数枚の金貨が納まっていた。
「危険が依頼だったとのことは分かりますが、調査依頼にそこまで積むこと残念ながら我々にはできません」
本当に申し訳なさそうにこちらへ謝罪してくる。逆にこちらが申し訳なくなってくる。
「大丈夫ですよ。俺は受けた依頼なので文句はないです。あと、それと…」
歯切れも悪く、口ごもるライトに受付嬢は頭にクエスチョンマークを浮かべる。
「どうかしましたか？」
「その、本当に失礼で誠に申し訳ないのですが、名前教えてもらえますか」
「あれ？ライト君に言っていませんでしたか。３年も一緒にいるのに」
「『一緒にいるのに』のニュアンスを妙に色っぽく言わないでもらえますか!!」
言葉こそ敬語だが、知り合い以上友人未満の付き合いを３年。
そんな３年間の蓄積がこんな上下関係を生み出すとは…慣れって怖い。
「私は『ジル＝クローレル』。ジルでいいですよ。ちゃんと覚えてくださいね」
その微笑む受付のお姉さんの笑顔に固まる。
そんな俺を見てか、ジルさんが思い出したかのように声を上げる。
生真面目な（自分では思っている）俺は我に返り、話に耳を傾ける。
「そういえば、ジークさんがライトさんが来たら伝えてくれって頼まれていました」
「ジークさんがですか？」
細やかな詳細を受けたライトは対策本部を後にし、老年の門番の衛兵の所に向かう。
そんな去っていく青年の背中を受付の女性は消えるまで目を離さなかった。
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