第１７話『さらなるキノコ』
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焦げた臭いは妙に香ばしく何も食べていなかった腹の虫が悲鳴をあげている。
「おいおい、ライト。何とかしろとは言ったが爆発させるなんてな」
もうこれくらいでは驚かないとばかりに呆れたように言うジリウス。
彼は木と木の間を分けながら歩いてくるとキノコの原型を何とか保っている黒焦げの物体を入念に調べ始める。
もはや生きてはいないだろう。生きていたら本当に化け物である。
それは先程まで戦闘を繰り広げられていた武装をした菌糸に堕ちたものの集団のリーダーであるメジという名持ちの魔物であった。
「そうよ～ライト君は霧に消えし大鹿の時から無茶をする子だと思っていたけど魔物を爆発させるなんて～もう奇想天外だよね～」
そんな軽い調子でこちらにやって来たのは魔法使いの女性。いつも衣装は薄汚れており、付いている砂をパンパンと叩きながら払っている。
肝心の実行者である狩人の青年ライトは何知らぬ顔して、爆発した説明をし始める。
「粉末爆発っていう『ララニスタ王国』の食料倉庫で起きた事件を元にやってみたんだよね。胞子でも案外成功するものなんだね」
その事件にジュリアは首を傾げているが、ジリウスははっと顔を上げ関心を示してくれる。
「あれだろ、小麦粉を盗もうとした泥棒たちが小麦粉の袋を切り裂いたら爆発が起きたって事件だよな。爆発したおかげで大火事。備蓄がなくなったことから３年の間は飢饉で苦しんだ挙句、盗みに入った泥棒たちはいずれも焼死体で誰であるかも分からないから不明と裁くものも裁けないときた。世界的に有名な話だな」
ジリウスにほとんど説明されてしまったが、この事件を元に作戦を立てた。
何故爆発が起きたのかはまだ完全には解明されていないが、空中で浮いていた小麦粉が粉塵になったことで燃焼反応されやすい状況がなったからではないかというのが、今のところ明らかになっている。それ故条件が揃えば反応は起こるのも不思議ではなく、粉末爆発は起きてもおかしくはないという結論だ。
「そうだね。これもリナに受け入りだけど、俺も高等部に行けば良かったかな？」
「ライトって高等部に行ってなかったのか。俺とジュリアは進学したぞ。俺は科学、ジュリアは魔法学でな」
「あ、やっぱりジリウス高等部卒業してたんだね。なら説明してもすぐ分かるはずだよね」
「無理やり入学させられたんだが、まあ、結構楽しかったしな」
無理やりと聞いたのでその訳を聞こうとし、口を開けようとした。
「きゃあああぁぁあああ！！」
タイミングを見計らったように聞こえてきた悲鳴のせいで言葉は遮られてしまう。
「ジリウス、今のは？」
「ああ、近くだな。今すぐ向かうぞ」
２人の男達はお互いに頷き合うと、茜色に差し込む森の中へと脱兎の如く駆け出した。
それに頷くこともできず、１人遅れてしまった魔法使い。
「もう～２人共速いんだから、置いていかなでよね～」
浮かび上がるような軽い調子で、また森の中へと消えた２人について行く。
蹂躙されたキノコ達の死体を放置し、彼等は悲鳴の主を助けようとそちらに向かっていく。
５分も掛からないところに悲鳴の主はいた。
そこには昼間にいた駆け出し冒険者の３人組のチームであり、魔物に囲まれていた。
その魔物は先程までライトたちと戦っていた別の個体の武装を菌糸に堕ちたものだった。
たった３人で６体の相手をしており、いつ崩れてもおかしくはない状況だった。
「コノヒトタチ、ヨワスギマセンカ」
「ソウデスネ。カワイソウニナリマスネ」
「あなた達は遊んでいないでとっとと始末してください」
そう指示するのはこのマジックキノコ達を纏めているリーダーに見える。メジと同様に言語が標準に聞こえ、普通の槍と比べて１回り大きいだけの何の変哲も無い槍を手に、仁王立ちで構えている。
またこうしてメジ達とは別の武装をしたマジックキノコが出現したということはこのような集団はまだいると考えた方がいいだろうと頭に言い聞かせる。
「ライト、ジュリア。俺が突っ込むからその隙に遠距離で攻撃してくれ。さすがに回復してんだろ」
「了解」
「もう～明日は絶対に起きれないわね！！」
短く応えるライトとぼやくように言うジュリア。
援護の２人を確認すると１秒でも早く助けようとジリウスは飛び込んだ。
それに気づいたのは斥候の少年だった。
「まさか…ジリウスさん？」
その一言に戦士の少年と神官の少女は絶望的な心から重りが外れたように軽くなったのが分かった。
少年達のチームの間を潜り抜け、ジリウスは横薙ぎを払うと３体の魔物が戦闘不能になる。
それに気づき、混乱状態に陥っている２体魔物も同じ状態にされる。
１体は矢が体に突き刺さり、もう１体は氷漬けとなっていた。
そして、残っているのは大槍を構えていたリーダーキノコのみ。
ライトは矢の装填を素早く行い、弦をしならせて指を離す。
素直に真っ直ぐに飛んでいく矢は当たった……かのように思えた。しかし、矢は地に落ちて当たることはなかった。その代わりに仁王立ちだったキノコリーダーは槍を一振りしていた。
「なるほど、あなたの才能は素晴らしいですし、他の御二方もかなりの強者と見ます。手駒を失ってしまった今は残念ながら、ここで撤退ですね」
そのマジックキノコはライト達に背を向けると後方へと逃走した。
それにジリウスとライトは逃がそうとばかりに追撃する。
的を縛り、矢を放っていくが上手く回避されて掠りともしない。
しかし、その分速度も下がっていたためジリウスは斬りかかることができた。
「くらえ！！キノコが！！」
男の雄たけびは森の中に木霊して、木の間から鳥たちが羽ばたいていく。
次に聞こえたのは金属と金属がぶつかり合う音だった。
「危ないところでしたね。さすがは要注意人物です」
「何のことかは知らないがあのメジってのとは格が違うな」
「メジですって？まさかメジとやりあったんですか！？」
冷静な口調から興奮したように大声になる。
「ああ、ここに来る直前まで戦っていた。結果は全滅させたんだが」
「メジが敗れたのですか…あなたたちは完璧にこちらを敵に回しましたね」
そう言うと拮抗していた剣と槍はキノコの魔物が引き下がり終了する。
すかさず剣を振るうが、槍で弾かれ追い打ちは失敗する。
「では、私はこれで。今度は最期までやりましょう」
「待て。話はまだ終わって…」
そう言おうとした瞬間眩い光に目を覆われ、視界を奪われる。
「全員、気をつけろ！！」
状況に慌てているが、ちゃんと敵から身を護れとジリウスが叫ぶ。
しかし、黄色やら白やら訳の分からない色の視界では注意力を引き下げる。
徐々に目の前に焦点が合い始める頃には魔物のキノコは消えており、逃がしたことを知る。
それと同時にこちらに何も攻撃されていないことも含んでいた。
「おい、皆平気か？」
それぞれ、「うん」や「大丈夫～ジリィー」など無事であるかどうか確認する。
幸いに駆け出しの探索者たちも無事であることに胸を撫で下ろす。
「すみません、ジリウスさん…また助け頂いて…」
ヴェルク湖《こ》の休憩所で堂々としていた戦士の少年は再び救ってくれたジリウスの敬意を込めて礼をする。
それに合わせて後ろの神官の女の子と斥候の少年の２人も続く。
「また助けられて何よりだ。それよりよくあれ程持ちこたえたもんだな。あの時よりも成長したんじゃないか、お前ら」
ジリウスの何気ない労いの言葉だが、少年たちは嬉しそうに体を強張らせている。
まあ、上位の探索者に褒められれば嬉しいものかと、はじめの頃の自分と照らし合わせる。
「はい、毎日訓練は絶やしていませんから。ありがとうございます」
そう言ってまたまた礼を繰り返す駆け出し３人組。
ここで言葉を贈ろう。さすがはジリウス、マジリスペクト。
「それでこのマジックキノコたちはどうしたんですか？この辺というか普段の奴らと風貌も違うのですが、ジリウスさんは何か分かりますか？」
「うーん、これに関してはまだ情報が足りなくてな。まだ詳しいことは俺たちの方も分からないんだ」
「そうなんですか。しかし、これは本部に報告した方がいいですよね？」
「そうだな。お前たちを襲ってきたこのマジックキノコについては俺からも話して欲しいと思う。お願いできるか？」
「はい、もちろんですよ。ジリウスさんから頼まれることでもなく自分たちは報告するつもりでしたから」
「そうか、なら助かる。ありがとな」
「はい！！」
ジリウスの感謝をされて嬉しかったのか、舞い上がっている少年。
（ジリウスはこういうところも鈍感なんだよな）
俺がそんな風に呆れていると
「昔からあいつはあんなんだから、キリがないわよ」
とジリウスをひらけかすジュリアさん。その表情は無邪気な少女のようだった。
（何でこんな可愛い人をジリウスは相手にしないのか…謎すぎる…。それに男女関係がないのにこの２人はこんなに親しげなんだろう？）
「おい、ライト。さっきの残骸を回収しに戻るぞ」
「う、うん。行こうか」
他人に深入りしても駄目だなと思考を放棄し、先程の戦場に引き返す。
３人組の駆け出し探索者も加わり、残骸の回収を手伝ってもらうことになった。
そうして作業が終わる頃には黒い闇は周囲を包み、空に浮ぶ月は地上に光を降り注ぐ。
「今日はここで野宿だね」
「ああ、そうだな」
全員が分かりきっていたことだが、ため息を吐かずにはいられなかった。
「さて、『夜の覇王』だけは会いたくねえな」
「まあ、そんな最上級種はこの辺では出ないし、大丈夫でしょ」
しかし、そんなことは杞憂で終わり、無事に朝を迎えたのだった。
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