第１６話『探索者ＶＳキノコの魔物』
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朱色に染まる空は時刻を夕暮れだと知らせてくれている。しかし、青黒い墨のような色に染まらない頃合のため、まだ夕方になったばかりであろうことが分かる。
ここフィジタル大森林西部では、洞窟の中を煌びやかな炎を思わせる剣を手に持ち子供位の背丈の魔物が足を器用に使い走っている。四肢の生えた横幅が子供よりも太く、同じくらいの背丈の魔物。初心者探索者のような格好の菌糸に堕ちたものの軍団が洞窟の中で弓矢で仲間を殺した人間を血眼になって追いかけていた。
一方、矢を放ち計２匹のマジックキノコを殺した青年は洞窟から飛び出していた。
息を整えながら後ろから迫る魔物を迎撃しようと２人の仲間と共に待ち構えていた。
１人は背丈が高く、全身びっしりと鎧を包まれた重戦士の男。彼は剣を両手に構えており、洞窟の奥へと目を据えている。『メジ』と称していたマジックキノコ軍団のリーダーを相手取るのが彼の仕事だ。
もう１人は尖がり帽子に黒いローブを着込んだ女性の魔法使い。彼女は近くにある岩に隠れ、状況に応じて援護するようになっている。
息が安定してきた狩人の青年は草の茂みにて、メジ以外のマジックキノコを掃討する役目だ。
青年がこの開けた場所に戻ってきてからほんの数分。
洞窟から先程の独特な話し声が聞こえてくる。
「アノヒトハコノサキイソウデスネ」
「ハイ、ナカマノタメニモコロシテアゲマショウ」
「おい、てめぇ等。うるせぇぞ！！武器くらい構えやがれ！！」
部下達を無理やり黙らせる怒声が響く。どうやらもうすぐ傍まで来ているようだ。
そして彼等は戦場へと現れた。
「アノニンゲンイナイデス」
「ケド、ソコノニンゲンモニンゲンノナカマジャナイデスカ」
「ハイ、ソウデスネ。コロシマス」
次々と中から這い出て来るキノコの魔物。
その容姿を事前に説明していたとはいえ、ありえないといった表情でジリウスとジュリアさんはやはり驚愕を露にしていた。
青年は洞窟内での戦闘から見慣れてはいたが、やはり奇妙な姿の魔物に顔を歪めてしまう。
それでも、死の瀬戸際であるかもしれない時にそんな悠長に事は構えられない。
探索者たちは自分たちの経験を元から逸早く正常に戻ると、迅速に自分の役割を果たそうと行動を起こす。
青年は先頭にいた剣を持つマジックキノコに向かい、矢を放つ。矢は足に刺さり、体勢を崩し転ぶと持っていた剣が自分の身体を貫き、あっけなく生命を終えた。
後ろにいた弓兵の仲間も死んだキノコにぶつかり、躓いた。
「ナイスだ、ライト」
そう言うや否や構えていた剣を振りかざしもう既に死んでいる１匹を含める２匹の魔物を一刀両断にする。
その模様を脇で見ていた仲間のキノコが激昂し、重戦士に襲い掛かる。
「ホントウニホントウニオコリマシタヨ！！」
のしかかりをかまそうと宙を舞った瞬間、横から氷の欠片が身体を射抜いた。
軌道の先を見ると、魔法使いが杖をこちらに向けていた。射抜かれた身体の感覚に気づくこともなく、この魔物の視界を真っ暗になったことだろう。
次々に葬られていく部下たちに舌打ちし、メジは烈火の刃を重戦士に向ける。
「何ちんたらやってんだ？こうするんだよ！！」
そう叫ぶと前に突貫する。重戦士は魔物から引き抜いた剣でそれを鮮やかに弾く。
洞窟内で仲間を墨にした炎の効果が発揮され、重戦士の剣を溶かして……いなかった。
それを疑問に思い、首を回らせると額を手で拭うジュリアを見つける。どうやら、彼女がジリウスの剣や体ごと氷付与を掛けたおかげらしい。
剣戟が響くと剣が紅く焼け落ちなかったことにメジの顔を焦りに変わる。
「な、何でだよ。これで斬れば何でも燃やすことができるって言っていたのに…この俺に嘘を…いや頭はそんなことはしないはず…しかし、こうして…」
ぶつぶつとこちらがまるでいないかのように自身の思考を優先させる。
その様相にマジックキノコ達にも動揺が伝わっていく。
これは好機だとばかりに青年は矢筒に手を伸ばし、武器持っていない１匹の身体に矢が貫通した。
「イダイイダイ！！イダアアアァァ……」
そんな弱りきっていく最期の叫びを聞き、固まっていた仲間は次は自分だと感じたのか鈍足な足でこの場から逃れようと駆け始めた。
だが、その判断はあまりにも稚拙だった。
武器を持っていなかった魔物は俺のところへと過って向かっていく。
それを腰に掛けている短剣を引き抜くと防具の隙間に差込み、横にスライドさせる。鈍くなったところを押さえつけ、地に伏した。
「アアアアァァ！！ナ、ナンデ、コンナコトニ…」
動かなくなったそれから短剣を抜き、体を起こす。
他に逃げたもう１体の槍のキノコは綺麗に氷漬けにされ、芸術品にさえ見える程美しい死に様だった。これを行ったのも、もちろんジュリアでありライトは背筋が凍る。
あの人だけは敵に回してはいけないと。
マジックキノコのリーダーであるメジ以外はこうして全滅することとなった。
その問題のメジはあれから我に返り、ジリウスと激しい打ち込みをしていた。
「くそ、くそ、くそが！！ この俺が！！」
メジの剣筋は決して悪いものではなかった。中級者も軽くあしらえるものだろう。
しかし、目の前で対峙しているのはこの大森林で上位に君臨する重戦士の探索者。
フェイントを入れて、斬り返してみても見切られ全て弾かれる。逆にフェイントも入れずに力ずくで振り下ろされる剣に圧倒され、形成は防戦一方になっていた。
剣の性質を抑えられ、一端の剣技も歯が立たない。
部下も全て失い、残っているのは自分のみ。
まさにメジは崖っぷちに立たされていた。
（この辺りは雑魚しかいなかったはずだ。強い奴は東で行動してんだろ。何だよ、おかしいだろ。この俺がまるで赤子のように弄ばれているだと。ふざけんな。この俺がだぞ。くそ、あの手だけは使いたくなかったが…迷う必要はない。これでも食らいやがれ！！）
最初に感じたのは打ち合っていたジリウスだった。コンマ１秒程でライトも気づいた。
メジの皮膚がキノコ特有のクリーム色から自分の持っている紅い剣のように染め上がっていく。頭を振り出し、白目を剥き始める。
これは俺がジリウスに助けられた時に見たマジックキノコが危機を感じたときに働く防衛反応だ。麻痺や混乱といった状態異常を引き起こす胞子だ。
間違いなくこちらも危険な状態に移り変わる。
ジリウスが怒号にも似た大声で魔法使いの指示を出した。
「ジュリア、あいつを凍らせろ！！」
「まだ魔力の回復が間に合ってないのよ～」
「呑気に言うんじゃねぇ！！ライト、何か案を！！」
言葉を聞かずとも俺の方は何か打破する方法は勿論考えていた。
（マジックキノコの胞子は非常に危険だね。それに名前持ちであるからして他に副作用があるかもしれない。俺だけ何とかするしかないんだけど、何があるかな？）
俺は腰に掛けてあるバッグの中身を素早く確認する。
弓の弦の替え、解毒剤、食用油が染み込んだ布、攻撃上昇、防御上昇、速度上昇などの威力上昇系の薬。
ライトは素早く攻撃上昇と防御上昇の薬を取り出す。２本の矢の鏃に攻撃上昇を塗り、薄く伸ばしながら全体に防御上昇を巧く塗っていく。
その２本をメジの両足に１本ずつ地面に貼り付けるように射抜くと、２人の仲間に叫んだ。
「これで離れられる！！ ジリウス、ジュリアさんここから離れて！！」
ジリウスを鍔迫り合いを解き、背を向けて全力で逃げた。そのまま畳み掛けても良かったが、ジリウスでもさすがに今行うこと作戦に巻き込まれるだろうと考え、引くように指示を出す。
ジュリアもあまり身体能力は高くないが、何とか胞子の範囲外に出たようだ。
（よし、行ける！！）
ライトは矢筒からまた矢を取り出すと食用油が染み込んだ布を先端に巻きつける。それをさっき平らな岩肌に勢いよく擦るあげる。摩擦で引火に成功すると弦に火の矢を掛けて目標に向け、指を緩める。矢は曲がることなく、狙い通りにメジの頭に突き刺さる。
火は少しずつ体に纏わりつき燃えたところは焦げ目がつき始める。
それを目で確かめると洞窟の中へと体を滑り込ませた。
滑り込むと同時に外で爆発が起き、土砂が吹き飛び土埃が洞窟の中を立ち込める。
洞窟に反響する爆発の騒音の中、ライトはニヤリと頬を釣り上げていた。
「作戦通りだね」
土埃と騒音がなくなった世界は静寂に包まれる。辺りに危険はないか確認し、洞窟から飛び出すと鮮明に輝く夕日が２度目の出迎えを俺にしてくれたのだった。
読んでいただきありがとうございます。読んでくださる方々に感謝です。
最近は書くスピードが落ちていますが、ご了承ください。できるだけ頑張ってみます！！
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