第１５話『洞窟の奥にいた者』
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視界が暗く、目の前の闇をひたすらに前進する。
先程聞こえた物音は徐々に大きくなっていることから近づいていることは感覚的に理解できる。
しかし、犯人はどのような者なのかはまだ分からず仕舞いだった。
（もう少しだと思うんだけど…ん？）
あの分かれ道からここまで一本道だった通路の角を右に曲がったところに脇道が見え、そこからは明かりが通路にへと漏れていた。
魔物ではない誰かがいることは間違いない。
後ろを振り返り、ジリウスと目が合う。そちらに任せるとばかりに頷かれ、それを頷き返し松明をジリウスに預ける。
それから俺のみで明かりの点いている脇道まで足音をなるべく立たせずに近づく。
そっと向こう側を覗いてみると言葉を失った。
それはライトとジリウスがチームを組む直前にライトを襲っていた菌糸に堕ちたものだった。
特に驚いたのはマジックキノコの身なり格好についてだった。
なんと魔物が人間の作った武器やら防具やらを身につけていた。どの装備も初心者用の低いレベルの安物ばかりだが、魔物が武装していること自体が信じられない。
マジックキノコには四肢はちゃんとあるが物を掴んだり、歩いたりするなど有効に使っているところなど見たことがなかった。通常は跳びながら移動し、四肢の本来の役割を果たせずにいた欠陥魔物だった。
しかし、目の前の集団は欠陥魔物である菌糸に堕ちたものに違いない。
動くキノコたちは何やら魔物の死体を集めているようで、それはこの巣の主であった林檎を宿す大猿たちだった。１体ずつ短剣のような刃で丁寧に剥ぎ取られ、毛皮や尻尾、小さい白い欠片…よく見ると歯だと確認できた。それらの各部位が細かく分けられていたのだ。
あまりにも残酷で普通の魔物よりも人間よりも質の悪いものだった。
マジックキノコ同士が楽しそうに会話しながら行っているのだから尚更恐怖を感じさせ、約１月前に出会った個体と同じものだろうと感じる。
キノコ達の数は二桁には満たないが一瞥しただけでも８，９体はいるだろうと予測した。
その中でも一際目立っていたのは煌びやかに輝く紅色の大剣は薄暗い洞窟の中でもその輝きは抑えられずにいた。その美麗な大剣の美しさが危険であることを示していた。
（全員が防具を着ている。武器は剣３匹、槍２匹、弓矢１匹、その他は何も持っていないのが４匹。全部で１０匹。ぎりぎり二桁ってところだったね。剣を持っているうち内の１匹だけがかなり良い防具だ。あの紅の剣は『烈火の刃』かもしれないな。あれがリーダーなんだろうね、きっと。もしも本当に烈火の刃なら全滅はかなり難しいかも）
そう判断すると離れたところにいる２人のところに戻る。
「ジリウス、あの喋るマジックキノコは覚えている？」
「ああ、俺たちが毒散らす大蛙を狩った日に会ったキノコな」
「そいつらが武器と防具を装備していたんだ」
その言葉にジリウスはおろかジュリアも目を点にしていた。
うん、その気持ちは分かるさ。けど、事実だからしょうがない。
俺自身も戸惑っているのだから。
「おまけにリーダーっぽいのが烈火の刃みたいなのを持っていたんだよ」
「烈火の刃？あの伝説の炎の剣よね？」
烈火の刃。
斬撃は炎を浮かべ、斬りつけたものは墨になるまで燃やし尽くすといわれる宝剣の一種。
そんな物が何故魔物が持っているかは分からないが、深刻な事態だ。
「うん、おそらくだけどね。ともかくあのキノコが犯人であるのは確実だと思うよ」
中で見た光景を説明すると２人の顔つきはみるみる悪くなっていく。
想像以上残酷な魔物に霧に消えし大鹿の時と同等の緊迫したを肌に感じ、鳥肌が立った。
調査と依頼されているから今ここで逃げ出してもいいんじゃないかと現実逃避の思考が纏わりつく。
しかし、ここは初心者を中心に活動を行っている者達が多い。
このキノコ達が彼等に及ぶとなればここで討伐しなければならないだろう。
「そうだな。ここで烈火の刃の奴を止められるのは俺だけだからな、何とか食い止める。その間にライトとジュリアは他のキノコを始末でいいか？」
「ジリウスは大丈夫なの？」
「私が援護するわよ？」
炎の宝剣を単独で挑むのは無謀だ。
さすがにそれは承知しているのか、言葉は続ける。
「さっさと倒したら俺を援護してくれ。そして烈火の刃を手に入れるってわけだ」
やはりというか鈍感なジリウスでも伝説の武器になると積極性が出る。
これをもう少しジュリアに回してくれればいいのだが……横からの視線が恐いな～。
うん、やめようか。
負けるつもりはないという自信からジリウス案に対して反論はなく、作戦は決まった。
そしてそれぞれの役割を確認する。細かいことは臨機応変に行動すれば良いだろう。
適当？今は人員も取れる作戦も限られるため仕方ない。
全員役割ごとの配置につき、戦いの火蓋が切られた。
ライトは１人でマジックキノコ達が屯する脇道に戻ってきていた。
リンゴリラの解体も進んでおり、そこにある半分程が終わっていた。
先程同様でライトに気づく素振りすら見せない。滑稽だった。
（剥ぎ取りに気を取られていちゃまだまだ未熟だね、キノコ共）
近くにいた装甲の薄そうな防具を着ているキノコに鏃を絞る。
最大限まで引っ張り、指を離すと渾身の一矢が目標に突き進む。
強烈な一閃は安物の防具を貫き、声を上げることなく絶命する。
続けて矢を構えると、少し離れたところにいる同じくらいの防具に槍で解体したリンゴリラの部位を刺して遊んでいるキノコへと向ける。
この矢には攻撃上昇を付与させているため貫通により殺傷力は普通の矢に比べて、格段に違う。それを証明させるが如く、指を離すと近くで絶命させたキノコよりも強烈な一撃が炸裂する。
「ガハァッ！！？」
そのまま真っ直ぐに岩の壁に突き刺さり、しばらく痙攣すると動かなくなった。
キノコの発した悲鳴と手に持っていた槍が床に落ちた音響くことで、夢中になっていた作業を止めることになる。矢にぶら下がっている仲間の亡骸を呆然と見た後、こちらに視線が集まった。
それに構うことなく、今度は速度上昇の薬を塗った矢をリーダーらしきキノコに放つ。しかし、今度は運良く防具によって弾かれてしまう。
それにやっとライトを敵対者と認め、リーダーらしきキノコは叫ぶ。
「あいつはこの『メジ』様を侮辱したぁ！！あいつを今すぐ殺せぇ！！」
「ハイ、イインデスカ？」
「ブチコロシタイデス」
「スグ二オワリマスヨ」
口々で物騒なことを語り始めたためライトは背を向け、撤退を始める。
走り去るライトを逃がさないとばかりにキノコ達も追いかけ始めた。
「ニガサナイデスヨ」
「ハイ、ナカマノコトユルサナイデス」
仲間の恨みがあるのかないのか分からないが、俺には関係ない。
曲がり角を曲がる寸前に 攻撃上昇の付与した矢を放ち、何の武器も持っていないキノコが矢に当たり後方に飛んでいく後ろにいたメジ様も吹き飛ぶ。
「てめぇ、邪魔だ」と仲間だったキノコを自慢の剣で墨へと化す。何とも自分勝手な性格だが、あの剣が本当に烈火の刃であることを認識できたのはいい収穫だ。
俺は自慢の逃げ足で出口まで走り続ける。
先程通った分かれ道はジュリアの『岩防御』によって片方は塞がれ、外に出るための通路のみに誘導するようにしたのも作戦の内だ。
そのまま休むことなく走り続けた足は止まることもなく、外の光がライトを迎える。
真上にあったはずのお日様が山の端に掛かり、朱色に染まっていた。この空の色はこれから始まる激闘を物語ろうとしていた。
（キノコ陣営）
残り（７匹）-----剣：２匹、槍：１匹、弓矢：１匹、武器なし：２匹、メジ：１匹
死亡（２匹）-----槍：１匹、武器なし：２匹
（探索者陣営）
残り（３人）-----ライト、ジリウス、ジュリア
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