第１４話『調査開始』
色々と重なり、予定よりも遅い投稿になりました。申し訳ありません。
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お天道様が空の中心で大森林の林立する木に木漏れ日の光を齎している。
そう、朝から昼へと移り変わっていた。
持ってきていた水筒の水を捨て、ヴェルク湖の日光できらきらと光る新鮮な水へと汲みなおす。
狩人の青年、重戦士の男、魔法使いの女性等で構成された３人のチームは先程の騒ぎから一拍置くために休憩を挟んだのだ。
早めに昼食も済ませ、そろそろ再開しようと準備していた。
そんな中こちらに目掛けて見知らぬ３人組の探索者が近づいてくる。
俺は３人の装備をじっくりと考察し始める。
前を歩いているのは大人びいているがライトよりも幼い少年であることが分かる。
鞘に収まっている剣を左の腰に携え、同じ左に小型の盾を手首に嵌めている。
その後ろに続くのは２人も同じくらいの年齢で横に並びながら続いてくる。白衣を纏い、傷一つ付いていない杖を両手で胸に引き寄せている少女。
もう１人は軽装の少年で腰に短剣がいくつもぶら下がっている。
前衛に戦士、後衛に神官と斥候の少し火力の欠ける駆け出しチームであることが伺えた。
「こんにちは、ジリウスさん。この前は助けていただきありがとうございました」
畔の木に背を預けて座っているジリウスの前に立ち、ハキハキと声を張り上げてからジリウス深く礼を下げる先頭の少年。
後ろにいた２人も前にいた少年の負けじ劣らずと頭を垂れる。
その知り合いであるかの雰囲気にライト、ジュリアは首を傾げる。
「なんだ、お前らか。傷はもういいのか？」
「はい、あの時助けて頂いたおかげで全員軽傷で済みましたから」
「そうか、なら安心だな。もっと実力を積んでからまた挑戦だな」
そう優しく微笑み掛ける重戦士。
少年達は嬉しかったのか、顔を赤く染めている。
「はい、自分達の未熟さを感じました。それでも、もっと強くなって僕はジリウスさんに追いついてみせます」
まだ照れている顔が頬に表れている少年はそう真っ直ぐに見据えて口に出す。
後ろの２人は失礼な発言に慌てている。
「おうおう、その意気だ。だが、無理だけはするな。分かったな？」
「はい、では僕達はこれで。失礼します」
ジリウスは発言した少年の頭をゴシゴシと力強く撫でる。そう満足げに笑顔を返し、その場を１人颯爽と去っていった。
他の二人もこちらに一礼してから、先を行く少年に追いつくや否や文句を言っているのが分かる。
仲の良いチームのようだ。
「ジリウス、あの子達は？」
「ああ、お前が寝込んでいる間に単独で潜っていたときのことでな。あいつらが『突撃する子猪』に襲われていたところをたまたま通りかかった俺が助けたってところだ。大体１週間前辺りだったかと思う。そうだ、ジュリアが起こしても起きなかった時に行ったはずだから、間違いない」
ライトは横目でちらりと一瞥すると、肩を竦めるジュリアが映る。
「ジリィーがもっと努力すれば起きたかもしれなかったじゃない〜」
「いつもと同じようにしても起きなかったからだぞ。無理に起こしても悪いと思ってな」
「もう……」と頬を膨らませてぶつぶつと独り言を続けている。
これに反応したら、また先程の惨事が引き起こる気配が濃厚であった。
そう思ったライトはすぐさま声を挟んだ。
「なるほどね。じゃあ、そろそろ休憩も切り上げて向かうことにしようか」
その一言を合図に独り言を続けていた魔法使いは我に返り、皆々が出発準備に取り掛かる。
それが終わると腰掛けていた重戦士が起き上がり、すでに２人も自分の荷物を纏めていた。
「よし、行くか」
そうジリウスが先程聞いた本日２度目の出発の発言をする。先頭にライト、ジュリア、ジリウスの順番で縦に整列し、乱立する林の中を進みやすい道へと蛇行しながら進んでいく。
ここで随分と時間を費やしたが、気分は心地の良いものだった。
そんな気持ちを抱きながら、狩人たちは湖の畔を後にした。
しばらく西へと進んでいくとそれまで続いていた草や木が開けた場所に出た。
そこは岩の壁が左右に広がり、縦幅約３メートルに横幅は２メートル程の穴が空いていた。
この洞窟こそが林檎を宿す大猿の巣なのだ。
中は当然闇に染まっており、手前辺りぐらいまでしか見通すことができない。
ライトは腰に巻いているバッグから布を取り出す。
布からは独特の臭いを醸し出している。
「うわぁ！？臭くねぇか。そんなもんバッグに入れてたのか」
「商品として取り扱われないとうもろこしとかを圧縮して液体にした食用油だよ。直接製作場で仕入れるから安価で助かっているよ。これもジークさんの受け入りだけどね」
「へぇ～そうなん～だ。私はこの香りは好きだけどな～」
人によってこの臭いは好き嫌いに分かれる。
それは魔物によっても該当するのである。
リンゴリラ達もこの臭いを好まない。この採集が初心者でも簡単にできる仕事であるとはそういうことからだ。
しかし、稀に免疫のある個体によって全滅させられる被害もあるので安心という過信はできない。危険とは常に隣り合わせと戒める言葉でもある。
そのリンゴリラが虐殺されているこの巣にはこの知識は差しあたって特に意味を為さないが、薄暗い洞窟を進むにはこの布は必要なものだ。
近くに落ちている手ごろな木の棒に布を巻きつける。岩壁の一部を腰に掛かっている短剣で平らになるまで削り、その平らになった部分に布を巻きつけた木の棒を素早く擦りつけた。
振り抜いた瞬間に布が燃え始め、木の棒は松明へと姿を変える。
その様子を訝しげに見ていた重戦士と魔法使いは驚きを露にしている。
「すげぇな、どうやって点けたんだ？」
「炎魔法使えたのライト君？」
２人はそれぞれ思ったことを述べる。
ライトは２人の尋ねた疑問に答える。
「摩擦だよ。擦りつけたときに起こる熱を利用したんだよ。でも、可熱物であるこの布とかを使わないとできないけどね。高等部の予習をしていたリナが教えてくれたんだよ」
フィジタル公国では中等部まではそれぞれの国の地理と歴史や世界共通の常用語学などの最低限必要なことを学ぶ。最低限とはいえ、かなりの知識を会得するため他の国でも生きていけるようという方針を立てているらしい。
国では最低でも卒業しなくてはならないと法律で定めており、貧因な家庭でも国から支援してくれるため卒業できるようにさせている。
その分借りた金額は働くようになってから返すようになっている。
そして、高等部では医学や神学などの医療に関するものから、科学や物理など社会に出ても役に立つのか分からないものなどについて深く追究することができる。分野ごとに修学年限は違うが、ほとんどは平均で４年くらい。
リナは科学と物理の両方かで迷っているらしい。どちらも４年であり、掛かるお金も同じくらいだからライト的にはどちらでも構わなかった。
ジリウスは腕組みをし、納得したように声を上げる。
「摩擦か、なるほどな。まさかここでそういう知識が役に立つとは思わなかったな」
「そうな……の？ジリィー、後で説明お願いするわね」
「大体ライトの説明が分かりやすかったと思うんだが、仕方ねぇな。宿に帰ったら教えてやるから、まずは調査を済ませないとな」
まだ認識できていないジュリアに後で説明すると約束するジリウス。
こう考えるとジリウスはどこかの高等部の卒業者なのかと考える。
しかし、ジリウスが洞窟に入ることを顎で促したことでその思考を止める。
俺は頷くと松明を掲げ、中へと入り込んでいく。
しばらく岩壁の壁を沿って歩いていくと２つに道が分かれているところで立ち止まる。
「どちらから行く、２人共？」
洞窟を明るく炎の火花がパチパチと洞窟の中に反響する。
ジリウスはしばし考え、左に指を向ける。
「俺は左からだな。ジュリアはどうだ？」
「私はジリィーに任せるわ」
「またそれか……これが俺たちの意見なのだが、決めるのはライトだからな」
「了解。なら俺もひだ……皆静かに」
俺は僅かに気配を感じ取り口元に人差し指を当て、後ろの２人に声を出さないように伝える。
２人とも言葉通りに口を結び、物音を立てないように佇んでいる。
燃え盛る松明の音と共に耳を澄ますこと約数分。
右の道から何か物音が聞こえた。
ここはリンゴリラの巣であり、主であるリンゴリラ達はもう殺されている。
もしかしたら他に依頼を受けた探索者に依頼したのかもしれないと考えたが、ジリウスは俺たちに依頼があるらしいと言っていたのだ。
その可能性もない。そう考えられると答えは１つのみだ。
「右にリンゴリラ殺しの犯人がいるかもしれない。俺は右に行くよ」
「おうよ、暴れてやんよ」
「分かったわ～」
２人の同意の声を聞き、右の道に足を向ける。
先に見えない物に警戒しながら、足音と松明の燃え盛る音しか聞こえないこの場所から奥へと進んでいく。
本当に遅れて申し訳ないです。それでも読んでいただきありがとうございます。
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