第73話：弟さんが遊びに来ますわ！
九条院家の本邸を訪れてから数日後、橘が一通の封筒を持ってきました。
「九条院家の弟君からです」
「アリサさんの弟さんから？」
麗奈が便箋を開くと、丁寧な字で短い文章が書かれていました。
『先日はありがとうございました。ノアさんに会ってみたいです』
「……わたくしではなく、ノアが目的ですのね」
「正直でよろしいかと」
「橘まで正直すぎますわ！」
麗奈は少しだけ唇を尖らせましたが、すぐに便箋をもう一度読み返しました。
「まあ、わざわざ手紙まで書いてくださったのですもの。歓迎して差し上げますわ」
「ノアさんを、ですね」
「わたくしも含めてですの！」
当日、九条院家の車から弟が降りてきました。その後ろから、付き添いだというアリサも姿を見せます。
「よくいらっしゃいましたわ」
「お邪魔します」
弟は緊張した様子で頭を下げました。
庭へ向かうと、ノアが弟を見つけ、巨大な身体を揺らしながら駆けてきます。
弟の顔が強張りました。
「ノア、止まりなさいな！」
麗奈が両腕を広げると、ノアは直前で速度を落とし、そのまま麗奈へ大きな頭を押しつけました。
「ぐっ……重いですわ……」
麗奈は押されながらも、ノアを地面へ伏せさせました。
「この状態なら大丈夫ですの。ゆっくり手を出してみてくださいまし」
弟は恐る恐る手を伸ばしました。
ノアは匂いを確かめると、その手へ静かに鼻先を寄せます。
「……あったかい」
「でしょう？」
弟の緊張がほどけ、やがて大きな頭を撫で始めました。
「大きいけれど、優しいんですね」
「わたくしに似たのですわ」
「大きいところが？」
アリサが尋ねました。
「優しいところですわ！」
弟は一瞬驚き、それから口元を押さえて笑いました。
「姉さまのお友達、本当に面白い人ですね」
「立派なお嬢様ですわ！」
「そこは自分で言うところではありませんわよ」
しばらくすると、弟はノアの背中へ乗せてもらうことになりました。
「落ちないように、しっかりつかまってくださいまし」
「はい」
ノアは麗奈のときとは違い、驚くほどゆっくり歩き始めました。
麗奈はその様子を見て、少しだけ不満そうに眉を寄せます。
「わたくしのときは、あれほど暴走しましたのに」
「麗奈さんのときは、ノアも嬉しすぎたのでしょう？」
「愛されすぎるのも困りものですわね」
「嬉しそうな顔で言わないでくださいまし」
弟の小さな笑い声と、ノアの足音が庭へ響いていました。
