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第51話：屋敷で新発見ですわ！

　地下の物置を整理していたとき。

　棚の奥から、見覚えのない扉が現れました。

「こんな扉、ありましたの？」

「初めて見ました」

　小春が埃を払いながら答えます。

　橘も屋敷の図面を確認しました。

「図面には記載がございません」

「以前、地下道はないと申していましたわね？」

「確認できた範囲では、ございませんでした」

「やはり、わたくしの推理が正しかったんですの！」

　泥棒騒動の際、わたくしは地下道の存在を主張しました。

　犯人はいませんでしたけれど、地下道はあったのです。

「開けますわよ！」

　古い扉を押すと、冷たい空気が流れてきました。

　その先には、石造りの狭い通路。

　まさか、本当に地下道でした。

　壁には古い照明がありますが、当然つきません。

「灯りを持ってまいります」

　橘が申しました。

「待っていては日が暮れますわ！」

「お嬢様、先に入らないでください」

　小春の制止を聞かず、わたくしは携帯電話(スマホ)の灯りを頼りに進みました。

　二人も仕方なく後ろからついてきます。

　通路は湿っていて、天井も低い。

　しばらく進んだところで、小春が突然立ち止まりました。

「きゃっ！」

「どうしましたの？」

「む、虫が……！」

　壁に、とても大きな虫が張り付いています。

　橘も静かに一歩下がりました。

「橘。外へ逃がしなさい」

「別の方法を検討いたしましょう」

「触れませんの？」

「無理に触れる必要はございません」

　いつもの落ち着いた顔ですが、明らかに近づこうとしません。

「何を騒いでいますの？」

　わたくしは床に落ちていた紙片を使い、虫をそっと乗せました。

「田舎では、この程度いくらでもいましたわ」

「田舎？」

　小春が聞き返しました。

「……」

「お嬢様、田舎のご出身なんですか？」

「ち、違いますわ！」

「いま、ご自分で」

「田舎というのは比喩ですの！」

「何の比喩です？」

「自然が豊かという意味ですわ！」

「それを田舎と言うのでは？」

「言いませんの！」

「以前、弟君も田舎からお越しでしたね」

　橘まで口を挟みます。

「橘！」

「事実を確認しただけでございます」

「今は虫の話をしていましたでしょう！？」

　紙に乗せた虫を通路の端へ逃がし、先へ進みます。

　しばらくすると階段が現れました。

　上った先にある古い扉を押すと、眩しい光が差し込みます。

「……外ですの？」

　目の前には、草木に埋もれた小さな庭。

　振り返ると、わたくしたちが出てきたのは古い建物でした。

「こんな建物、屋敷にありましたの！？」

「庭の奥ですね」

　蔦と木々に隠れ、今まで誰も気づかなかったようです。

　建物の中には、小さな暖炉。

　書斎。

　寝台。

　窓際には古い椅子。

「ここを、わたくし専用の別邸にしますわ！」

「本邸から地下を通って数分です」

「別邸ですの！」

　屋敷へ戻ったあと、橘が購入時の資料を持ってきました。

「離れと地下連絡路について、こちらに記載がございます」

「どこですの？」

「三十二ページです」

「そのような後ろまで読む方が悪いですわ！」

「読まない方の問題かと」

　新しい別邸を発見した喜びよりも。

　田舎出身だと口を滑らせたことの方が、少し気になりましたわ。