第39話：番犬を迎えますわ！
翌日の午後。
屋敷の前へ、大きな車が止まりました。
「お嬢様。番犬をお連れしました」
橘に呼ばれ、わたくしは期待に胸を膨らませながら玄関を出ました。
「どのような犬ですの？」
「温厚で賢く、非常に力の強い犬でございます」
「番犬なのに温厚でよろしいの？」
「必要な際には、十分な迫力がございます」
「まあ。頼もしいですわね」
橘が車の扉を開きました。
最初に見えたのは、大きな鼻。
次に、太い前脚。
そして、車内いっぱいに広がった毛。
犬が地面へ降ります。
立ち上がった姿を見て、わたくしは言葉を失いました。
「……」
大きい。
とにかく、大きい。
背中の高さだけでも、小春の腰を軽く超えています。
頭など、シロが丸ごと入りそうなほどです。
「こちらが、新しい番犬でございます」
「で、でっかぁ……」
思わず、普通の声が出ました。
隣で小春が口元を押さえています。
「いま笑いましたわね？」
「笑ってません」
「目が笑っていますの！」
わたくしは咳払いし、姿勢を正しました。
「まあ、なかなか頼もしいではありませんの」
「お嬢様をご覧になっています」
犬は、じっとこちらを見つめていました。
大きな瞳。
垂れた舌。
ゆっくり動き始める尻尾。
ぱたん。
ぱたん。
やがて、地面を叩くほど激しくなりました。
「橘」
「はい」
「なぜ、こちらへ近づいてきますの？」
「お嬢様を気に入ったようです」
「まだ何もしていませんわよ？」
犬が一歩。
わたくしが一歩下がる。
犬がもう一歩。
わたくしも、もう一歩。
「べ、別に怖がっているわけではありませんの」
「はい」
「少々、距離感を確認しているだけですわ」
次の瞬間。
犬が勢いよく走り出しました。
「ちょ、ちょっと待ちなさいな！」
大きな前脚が浮き、そのままわたくしの胸元へ。
「きゃあっ！」
どすん。
わたくしは、あっさり地面へ押し倒されました。
視界いっぱいに犬の顔が広がります。
「重いですわ！ 近いですわ！」
犬は嬉しそうに、わたくしの頬を舐めました。
「ひゃあっ！ 舐めないでくださる！？」
小春が首輪を持ち、犬を少し離します。
「大丈夫ですか？」
わたくしは土の上へ座ったまま、息を整えました。
犬は少し離れた場所から、不安そうにこちらを見ています。
「お嬢様を押し倒したことは、覚えさせます」
橘が申しました。
「……びっくり、しましたわ」
いつものように、わたくしが苦しい言い訳を始めると思っていたのか、小春が少し目を見開きました。
「あの子は悪くありませんの」
わたくしは立ち上がり、犬へ手を伸ばしました。
「勢いに驚いたのは、わたくしですわ」
大きな頭を撫でると、尻尾が再び激しく揺れます。
「ただし、次からはもう少し優雅に歓迎なさい」
「わん！」
本当に分かっているのかは、知りませんけれど。
