第16話：庭園を立て直しますわ！
前回のお茶会。
応接室は、完璧でしたわ。
壁紙が少し剥がれたり、暖炉が動いたりしましたけれど、あれはすべて高度な演出ですの。
アリサさんも、きっと感心していたに違いありません。
ただし。
「次は、庭園ですわ！」
わたくしは屋敷の庭を指差し、高らかに宣言しました。
伸び放題の雑草。
絡まり合った蔦。
枝が好き勝手に伸びた木々。
庭園というより、森ですわね。
「このままでは、またアリサさんに何を言われるか分かりませんの！」
「前回も、かなり気づかれていたと思いますけど」
小春が申しました。
「何のお話ですの？」
「……いえ。お嬢様がそう思うなら、それで」
「当然でしょう？ アリサさんも随分と感心していましたもの」
「笑っていたように見えましたけど」
「驚きすぎて笑うしかなかったのですわ！」
どうにも納得していない顔ですわね。
「とにかく、本日中に庭園を見違えさせますの！」
「本日中は無理です」
「わたくしも手伝いますわ！」
小春が目を見開きました。
「お嬢様が？」
「何ですの、その顔は」
「三分……いや三秒で飽きると思っていました」
「失礼ですわね！ 今日は本気ですの！」
わたくしは作業用の手袋をはめ、庭へ踏み出しました。
まずは雑草ですわ。
根元を握って、力いっぱい引き抜く。
「ふんっ！」
抜けません。
「ふぬぬぬぬ……！」
「腰を痛めますよ」
「この程度、たやすいですの！」
さらに力を込めた瞬間。
雑草が勢いよく抜け、わたくしは後ろへ転びました。
「きゃあっ！」
「まだ始まったばかりですよ」
「地面が滑りましたの！」
立ち上がり、服についた土を払います。
そのとき。
茂みの奥から、小さな鳴き声が聞こえました。
「……猫ですわ！」
白い猫が、こちらをじっと見ています。
以前、庭で見かけた猫です。
「まあ。また来ましたのね」
わたくしは、そっと近づきました。
「おいでなさい。特別に撫でて差し上げますわ」
猫は動きません。
もう一歩。
さらに一歩。
「ほら。怖くありませんのよ」
手を伸ばした瞬間。
「シャーッ！」
「ひゃっ！？」
猫が背中を丸め、鋭い声で威嚇しました。
わたくしは反射的に飛び退きます。
「な、何ですの、その態度は！」
猫はさらに低く唸りました。
「わたくしが誰だか分かっていますの！？」
「猫には分からないと思います」
「この屋敷の主人ですのよ！」
「猫に言葉は通じませんよ」
わたくしは、もう一度手を伸ばしました。
「さあ。素直に撫でられなさいな」
「シャーッ！」
「むきいいいいっ！」
また威嚇されました。
「もう何なのです！ わたくしがこんなにも歩み寄って差し上げていますのに！」
「距離の詰め方が強引なんですよ」
「猫のくせに生意気ですわ！」
「お嬢様と似ていますね」
「どこがですの！？」
猫はわたくしを一瞥すると、茂みの奥へ消えていきました。
「待ちなさい！」
「追いかけないでください」
「逃がしませんわ！」
わたくしは猫を追って、庭の奥へ走りました。
枝に髪を引っかけ。
泥へ足を取られ。
気づけば、最初にいた場所からずいぶん離れていました。
「……猫は？」
「とっくに逃げました」
後ろから追いついた小春が、呆れた顔で申します。
「それより」
小春が、最初にわたくしが担当していた場所を指差しました。
雑草は、ほとんど残ったままです。
「作業、全然進んでませんよ」
「猫が妨害しましたの！」
「猫は何もしてません」
「威嚇しましたわ！」
「お嬢様が勝手に近づいてびっくりしただけですよ」
「主人に向かって失礼ではありませんこと！？」
「猫に怒る前に、雑草を抜いてください」
小春が、再び手袋を差し出してきました。
わたくしは受け取りながら、茂みの奥を睨みます。
「次に現れたら、絶対に懐かせてみせますわ」
「まず庭をどうにかしてください」
「分かっていますの！」
その直後。
また遠くから、猫の鳴き声が聞こえました。
「いましたわ！」
「お嬢様！」
庭園の完成は。
まだまだ先になりそうです。
