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第14話：お茶会という名の決戦ですわ！

　ついに、お茶会当日。

　わたくしは九条院家の門前で、静かに息を整えていました。

「お嬢様、肩に力が入りすぎです」

　隣に立つ橘が申します。

「入ってなどいませんわ」

「扇子が曲がっています」

　見ると、握りしめすぎた扇子が少し歪んでいました。

「これは戦闘用ですの」

「お茶会です」

「お茶会という名の決戦、同じようなものですわ！」

　この一週間。

　紅茶の種類。

　焼き菓子の名前。

　カップの持ち方。

　ナプキンの扱い方。

　小春と橘に、お嬢様マナーについて徹底的に叩き込まれました。

　完璧ですわ。

　おそらく。

「ごきげんよう、一ノ瀬さん」

　庭園の奥で、アリサが待っていました。

　淡い水色のドレスに、大きなリボン。

　背後には、見事に整えられた薔薇園。

　雑草一本ありません。

「ご、ごきげんよう」

「少し声が震えていましてよ？」

「風ですの」

「今日は無風ですわ」

　開始早々、腹立たしいですの！

　席に案内されると、目の前に銀のティーセットが並びました。

　アリサが自ら紅茶を注ぎます。

「こちら、どこの茶葉かお分かり？」

　さっそく来ましたわね。

　香りを確かめるふりをします。

　ダージリン。

　アッサム。

　アールグレイ。

　習ったものは三種類。

　ですが、どれか分かりません。

　背後に控える橘が、そっと自分の耳へ触れました。

　耳。

　イヤー。

　アール……。

「アールグレイですわ！」

「まあ。正解ですの」

　あ、危なかったですわ。

　続いて、皿の上に小さな焼き菓子が置かれました。

「こちらは？」

　丸い。

　少し焦げている。

　見覚えはあります。

　ですが、名前が出てきません。

　橘は動きません。

　小春も今日は同行していません。

　自力で答えるしかありませんわ。

「これは……」

「これは？」

「焼いたものですわ」

「見れば分かりますの！」

　アリサが思わず声を上げました。

　その瞬間。

　アリサの手がカップへ当たり、紅茶が少しだけこぼれました。

「あっ」

　アリサの顔が固まります。

　わたくしも見ました。

　アリサも、わたくしを見ました。

　数秒の沈黙。

「……見ませんでしたわ」

「そ、そう」

「ですから、先ほどの焼き菓子についても」

「聞かなかったことにしますわ」

　交渉成立ですの。

　わたくしたちは何事もなかったように紅茶を飲みました。

「それにしても」

　アリサが、わたくしのカップを見つめます。

「ミルクは後から入れる派なのね」

「ええ。当然ですわ」

　本当は、どちらでも構いません。

「我が家では先ですの」

「そうですのね」

「何かご意見は？」

「ありませんわ」

「逃げましたわね？」

「争いを避けるのも、淑女の務めですの！」

　アリサは少し悔しそうに口を尖らせました。

　ですが、すぐに扇子で口元を隠します。

「まあ、本日は引き分けとして差し上げますわ」

「こちらの台詞ですの！」

「では次回、一ノ瀬家でお茶会を」

「えっ」

　わたくしの声が止まりました。

　雨漏りする屋敷。

　傾いた絵画。

　雑草だらけの庭。

　昨日また壊れた玄関扉。

「まさか、都合が悪いのかしら？」

「そんなことありませんわ！」

　また反射的に答えてしまいました。

「では、楽しみにしておりますわ」

　アリサは満足そうに微笑みます。

　帰りの車の中。

　わたくしは橘に言いました。

「橘」

「はい」

「屋敷を三日で完璧に直しなさい」

「お嬢様、それは不可能です」

「では、完璧に見えるようにしなさい！」

　お茶会という名の決戦。

　第一戦は、どうにか引き分け。

　ですが次は。

　我が家が戦場ですわ。