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第五章「騎士団との接触」

翌朝。

まだ空気に夜の冷たさが残る時間帯だった。

カイトは欠伸を噛み殺しながら、ゆっくりと目を覚ます。

寝床は藁を敷いただけの簡素なものだったが、特に不満はない。

前世の疲れ切った身体には、むしろこの程度の方が気楽にすら感じられる。

「……眠い」

ぼやきながら体を起こす。

外ではすでに人の気配が動き始めていた。

村人たちの声が、どこか軽い。

昨日までとは明らかに違う。

（まあ、空気は良くなったしな）

理由を深く考えることはしない。

起きて、顔を洗って、飯を食う。

それで十分だと思っている。

外に出ると、リシアがすでに待っていた。

「おはようございます」

簡単な挨拶を交わす。

その直後だった。

遠くから、馬の蹄の音が聞こえてくる。

乾いた地面を叩く、規則的な音。

「……誰か来ますね」

カイトがぼんやりと呟く。

リシアの表情がわずかに引き締まった。

やがて村の入口に現れたのは、数騎の騎士だった。

銀の鎧に身を包み、統率の取れた動きで進んでくる。

村人たちがざわめく。

「王都の騎士団だ……！」

安堵と緊張が入り混じった声。

隊列の先頭にいた騎士が馬を止め、周囲を見渡す。

その目は鋭く、状況を一瞬で把握しようとしているようだった。

「この村の代表は誰だ」

低く、よく通る声。

老人が前に出て応じる。

「わ、わしです」

騎士は頷き、短く言葉を続けた。

「王都より派遣された。魔物被害の調査および討伐を行う」

その言葉に、村人たちの表情が明るくなる。

だが同時に、困惑も広がった。

「……あの」

老人が恐る恐る口を開く。

「すでに、かなり状況は改善されておりまして……」

「改善？」

騎士の眉がわずかに動く。

その視線が、村の様子を改めて捉える。

確かに。

報告で聞いていたような荒廃は見られない。

むしろ、空気は異様なほどに澄んでいる。

「どういうことだ」

訝しむ声。

老人は、少しだけ迷い、それからカイトの方を見る。

「そちらの方が……」

一斉に視線が集まる。

カイトは、面倒そうに軽く手を挙げた。

「どうも」

その気の抜けた態度に、騎士たちは一瞬だけ言葉を失う。

やがて、先頭の騎士が馬を降りた。

ゆっくりと歩み寄る。

「貴様が、この状況を？」

「まあ、掃除はしましたけど」

あっさりと答える。

騎士の目が細くなる。

「掃除……だと？」

明らかに疑っている。

無理もない。

この規模の異変が、掃除で解決するはずがない。

「証明できるか」

短く問う。

カイトは少し考える。

証明、と言われても困る。

「別にいいですけど……何かあれば」

適当な返事だった。

騎士は周囲を見渡し、やがて一人の部下に目配せする。

「連れてこい」

命令に従い、別の騎士が一頭の魔物を引きずってくる。

狼に似た姿だが、目は濁り、体からは黒い気配が漂っていた。

まだ生きている。

だが明らかに弱っている。

「昨夜、森の外縁で捕らえたものだ」

騎士が説明する。

「瘴気に侵され、凶暴化している」

そして、カイトを見据える。

「これをどうにかできるか」

試すような視線。

周囲が静まり返る。

カイトはその魔物を見て、少しだけ顔をしかめた。

「……汚れてますね」

それが第一印象だった。

血と泥と、何かよく分からない黒いもの。

見ていて気持ちのいいものではない。

「まあ、やりますけど」

そう言って、近づく。

魔物が低く唸る。

だが、カイトは気にしない。

手を伸ばす。

軽く、触れる。

――次の瞬間。

音が消えた。

唸り声も、気配も、何もかも。

そこにあったはずの魔物は。

跡形もなく、消えていた。

完全な消失。

残骸すら、ない。

沈黙。

誰も、言葉を発せなかった。

騎士の目が見開かれる。

周囲の空気が、凍りついたように静止する。

カイトは手を軽く払う。

「はい、終わり」

何事もなかったかのように言う。

だが、それは決して“何事もない”現象ではない。

騎士はゆっくりと息を吐いた。

視線をカイトから外さない。

「……貴様」

声がわずかに低くなる。

「何者だ」

同じ問い。

だが、今度は重みが違う。

カイトは少しだけ考えてから答える。

「通りすがりです」

やはり同じ答えだった。

しかし、その言葉をそのまま受け取る者は、もはや誰もいない。

騎士はしばらく沈黙し、それから静かに告げた。

「……我々と来てもらう」

その言葉に、村人たちがざわめく。

緊張が走る。

だがカイトは。

「えー、面倒だな」

露骨に嫌そうな顔をした。

その反応に、騎士の表情がわずかに歪む。

「拒否するのか」

「いや、森行く予定なんで」

あっさりと言う。

リシアが一歩前に出る。

「彼は私と共に調査を続ける予定です」

静かだが、強い声だった。

騎士は彼女を見る。

そして、その徽章を確認する。

神殿所属の正式な神官。

無視できる立場ではない。

「……わかった」

短く頷く。

だが、その目はカイトから離れない。

「だが、後ほど詳しく話を聞く」

「はいはい」

気のない返事。

緊張感の欠片もない。

騎士は小さく息を吐き、部下に指示を出す。

「周囲の警戒を強化しろ」

隊はすぐに動き出した。

だが、その動きの中にも、どこかぎこちなさが残っている。

理由は明白だった。

彼らの常識が、今、目の前で崩れたからだ。

そして。

その中心にいる青年は――まるで何も気にしていない。

「じゃあ、行きます？」

カイトがリシアに声をかける。

「……ええ」

リシアは一瞬だけ騎士たちを見てから、頷いた。

こうして。

“掃除の延長”として始まった行動は。

騎士団すら巻き込みながら、さらに大きな誤解へと膨れ上がっていく。

誰も、その先を正確には予測できていなかった。

ただ一人を除いて。

――いや、その本人ですら。

まだ何も理解していない。