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第四章「勘違いが拡大する」

神官の名は、リシアといった。

王都の神殿に所属する正式な神官であり、本来ならばこのような辺境の村に長く留まる立場ではないらしい。

「本来は調査のみの予定でした」

村の集会所で、彼女は静かに語る。

簡素な木の机を挟んで、カイトと向かい合っていた。

「ですが、想定以上に状況が悪い」

「そうなんですか」

カイトはパンをかじりながら適当に相槌を打つ。

話の内容よりも、出された食事の方が重要だった。

固めのパンだが、空腹にはありがたい。

「この村一帯には、強い瘴気が広がっています」

リシアは淡々と続ける。

「原因はおそらく、森の奥にある“何か”」

「魔物じゃなくて？」

「ええ。通常の魔物では説明がつかないほど濃い」

カイトはふーん、と曖昧に頷く。

正直なところ、あまり興味はない。

汚れているなら掃除する。

それだけの話だと思っている。

「で、何すればいいんです？」

話をまとめるように尋ねる。

リシアは一瞬だけ言葉を選び、それから答えた。

「まずは、村の中に残っている瘴気の除去を」

「もうだいぶ綺麗になってません？」

カイトは首をかしげる。

実際、彼が歩き回って適当に掃除しただけで、かなり空気は軽くなっていた。

村人たちの表情も、最初に比べれば明るい。

「……はい」

リシアは短く答える。

その声音には、微かな戸惑いが混じっていた。

（異常なほどに）

そう付け加えたい衝動を抑える。

通常、瘴気の浄化には時間がかかる。

専門の術者が複数人で儀式を行い、ようやく薄まる程度。

それが、この青年は――歩き回るだけで消している。

（やはり、ただの浄化ではない）

そう確信していた。

だが、問い詰めても意味はない。

本人が理解していない以上、答えは出ない。

「……それでも、念のためです」

そう言って話を締める。

カイトは深く考えずに頷いた。

「じゃあ、適当に見て回りますね」

席を立つ。

その背中を、リシアはじっと見つめていた。

（この人は――）

言葉にならない。

理解の外にある存在。

だが同時に、奇妙な安心感もあった。

この村にとって、彼は間違いなく“救い”なのだから。

その日の午後。

カイトは本当に“適当に”村を歩き回っていた。

家の壁に手を当てる。

地面を軽く踏む。

気になった場所を、なんとなく触れる。

それだけで。

見えない何かが、音もなく消えていく。

「……軽くなったな」

空気を吸い込み、そう呟く。

最初に感じたあの嫌な重さは、もうほとんど残っていない。

理由は考えない。

結果だけを受け取る。

それがカイトのやり方だった。

一方で。

その様子を遠巻きに見ていた村人たちは、完全に沈黙していた。

誰も、声を出さない。

出せない。

彼が歩くたびに、空気が変わる。

場が清められていく。

それはもはや、掃除などという言葉では片付けられなかった。

「……奇跡だ」

誰かが、小さく呟く。

その言葉は、すぐに周囲へと広がった。

奇跡。

神の御業。

聖者。

様々な言葉が、勝手に重ねられていく。

当の本人は、そんなことなど露ほども知らず。

「この辺もやっとくか」

呑気に次の場所へ向かっている。

その夜。

村の空気は、明らかに変わっていた。

重苦しさは消え、どこか澄んだ静けさが広がっている。

久しぶりに、子どもたちの笑い声も聞こえた。

リシアは一人、外に立って空を見上げていた。

星がよく見える。

ここまで澄んだ夜空は、王都でも滅多にない。

「……信じられない」

思わず呟く。

一日。

たった一日で、この変化。

報告書にどう書くべきか、想像もつかない。

その時、背後から足音がした。

振り返ると、カイトが伸びをしながら歩いてくる。

「終わりました？」

「一応」

気の抜けた返事だった。

リシアはしばらく彼を見つめ、それから静かに言う。

「ありがとうございます」

その言葉に、カイトは少しだけ驚いた顔をする。

「別に大したことしてないですよ」

「それでも、です」

リシアの声は真剣だった。

カイトは少しだけ視線を逸らし、頭をかく。

「……まあ、飯もらってるし」

それが彼なりの照れ隠しだった。

リシアはわずかに微笑む。

だが、その表情はすぐに引き締まった。

「ですが、問題はまだ残っています」

「森のやつですか」

「はい」

短く頷く。

「根本を断たなければ、いずれ再び広がるでしょう」

カイトは少しだけ考える。

面倒そうかどうか。

それが基準。

「……遠いです？」

「歩いて半日ほどです」

「微妙ですね」

率直な感想だった。

リシアは一瞬だけ言葉に詰まる。

だが、すぐに気を取り直す。

「私も同行します」

「ならいいか」

あっさりと了承する。

深い理由はない。

一人で行くよりは楽そう、という程度のものだった。

その軽さに、リシアは内心で息を吐く。

（この人は、本当に……）

だが、それ以上は考えないことにした。

理解しようとすると、思考が追いつかない。

ただ一つだけ、確かなことがある。

明日。

この村の運命が決まる。

そしてそれは――おそらく、良い方向へと転がる。

根拠はない。

だが、そう思わせるだけの“何か”が、彼にはあった。

当の本人は。

「明日も早いし寝るか」

などと言いながら、さっさと寝床へ向かっている。

その背中を見送りながら。

リシアは小さく息を吐いた。

「……本当に、不思議な人ですね」

夜風が静かに流れる。

星は変わらず、空に瞬いていた。