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第三章「なぜか聖職者扱い」

井戸の周りは、思った以上にひどい状態だった。

石組みの縁には黒ずんだ染みがこびりつき、水面は濁り、どこかぬめりを帯びている。

見ているだけで喉が渇きそうな光景だった。

「……これは使いたくないな」

カイトは率直にそう思う。

村人たちが遠巻きにしている理由も理解できた。

これでは水を汲むどころではない。

「ま、やるか」

気負いなく、井戸へと近づく。

ふと、鼻をつく違和感があった。

腐臭とも違う、もっと奥にまとわりつくような――不快な“何か”。

「……気持ち悪いな」

カイトは眉をひそめる。

だが、それを深く考えることはしない。

汚れているなら、落とせばいい。

それだけの話である。

井戸の縁に手を置き、軽く撫でる。

――その瞬間。

ぬめりが、消えた。

石に染み込んでいた黒ずみも、何の抵抗もなく剥がれ落ちる。

水面が揺れる。

濁りがほどけるように解けていき、底まで見えるほど澄み渡っていく。

同時に、あの嫌な感覚も消えていた。

「お、いい感じ」

カイトは満足そうに頷く。

特別なことをしたつもりはない。

ただ“掃除”をしただけだ。

だが、その変化は明らかに異常だった。

「み、水が……！」

背後で声が上がる。

振り返ると、何人もの村人が集まっていた。

誰もが、目を見開いて井戸を見つめている。

「澄んでる……」

「こんな……こんなことが……」

信じられないものを見るような表情だった。

カイトは軽く首をかしげる。

「使えるようになったなら良かったですね」

その一言が、かえって彼らの動揺を深めた。

ただの掃除で、ここまで変わるはずがない。

誰もがそう思っている。

だが現実として、目の前で起きている。

「……お主、一体何者だ」

最初に出会った老人が、震える声で尋ねた。

「ただの通りすがりですけど」

カイトはあっさり答える。

嘘ではない。

だが、その言葉を信じられる者は一人もいなかった。

「いや……いや……」

老人は首を振る。

「これは……浄化だ。しかも、これほどの規模のものは……」

そこまで言いかけて、言葉を飲み込む。

考えがまとまらない。

だが、一つだけ確信があった。

（この方は……我々とは違う）

その時だった。

村の入口の方から、別の声が聞こえてくる。

「失礼する！」

凛とした声だった。

振り向くと、白い法衣をまとった女性が立っている。

年は二十代半ばほど。

背筋が伸び、目には強い意志が宿っていた。

その姿を見て、村人たちがざわめく。

「神官様だ……！」

どうやら王都から派遣された神官らしい。

女性は周囲を見渡し、そして井戸へと視線を向けた。

その瞬間、彼女の表情が変わる。

「……これは」

静かに歩み寄り、水面を覗き込む。

指先で水をすくい、光にかざす。

濁りは一切ない。

むしろ、神殿で管理されている聖水に匹敵するほどの清浄さだった。

「誰がこれを？」

低く問いかける。

村人たちは一斉に、カイトの方を見た。

「そこの方が……」

老人が震える声で答える。

女性神官の視線が、まっすぐにカイトへ向けられる。

まるで見透かすような、鋭い目だった。

「あなたが？」

「ええ、まあ」

カイトは軽く手を挙げる。

「掃除しただけです」

その言葉を聞いた瞬間。

神官の瞳が、わずかに揺れた。

「……掃除？」

「はい。汚れてたんで」

あまりにも簡単な説明だった。

だが、それをそのまま受け取ることはできない。

彼女は井戸に再び目を向ける。

そして、周囲の空気を探るように目を閉じた。

――感じない。

本来あるはずの“残滓”が、何一つ。

呪いも、瘴気も、魔力の痕跡すらも。

完全な“無”。

それは浄化とは別の、もっと異質な現象だった。

（消えている……？）

背筋に、ぞくりとしたものが走る。

再びカイトを見る。

何の変哲もない青年。

だが、その奥にある何かは――測れない。

「……あなた」

言葉を選ぶように、ゆっくりと口を開く。

「どのような術を使ったのですか」

「いや、特に何も」

本気でそう思っている声だった。

神官はしばし沈黙する。

そして、結論を出した。

（隠している……のではない）

（本当に、理解していない）

それが、かえって恐ろしい。

だが同時に――希望でもあった。

この村を覆っていた異常は、明らかに普通ではない。

それを、たった一人で消し去った存在。

もし味方であるならば。

「……お願いがあります」

神官は一歩、カイトに近づいた。

その声音は、先ほどまでよりもずっと真剣だった。

「この村の問題、もう少しだけ手を貸していただけませんか」

カイトは少し考える。

面倒かどうか。

それが判断基準だった。

だが。

「飯出るならいいですよ」

あっさりと頷いた。

神官は一瞬だけ呆気にとられ、それから小さく息を吐く。

「……ええ。約束します」

その返答に、カイトは満足そうに頷いた。

こうして。

ただの“掃除の延長”として引き受けた仕事が。

やがて国を揺るがす事態へと繋がっていくことになる。

だが今はまだ。

誰も、その規模を理解していなかった。

――本人を含めて。