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第十二章「囲い込みと逃亡未遂」

王城の空気は、明らかに変わっていた。

地下での一件から数時間。

カイトはすでに“客人”として扱われている――表向きは。

だが実態は。

「……これ、軟禁ですよね」

部屋の窓から外を見ながら、カイトがぼやく。

王城の一室。

広く、清潔で、調度品も整っている。

食事も出る。

寝床も上等。

待遇だけ見れば、文句のつけようはない。

ただし。

扉の外には、常に騎士が立っている。

自由に外出もできない。

「いえ、護衛です」

リシアが少し困ったように答える。

彼女もまた、この部屋に同席していた。

一応は“付き添い”という形だが、実質は監視に近い。

「いや、どう見ても監視でしょ」

カイトは即座に突っ込む。

その通りだった。

だが、リシアは否定しきれない。

「……安全のためです」

苦しい言い訳だった。

カイトはため息をつく。

「めんどくさいな……」

本音が漏れる。

本人としては、ただ静かに過ごしたいだけ。

だが周囲は、それを許さない。

理由は単純。

危険すぎるから。

扱いを間違えれば、国そのものがどうなるか分からない。

だからこそ。

「囲い込む」

それが王の判断だった。

同じ頃。

王城の別室。

国王、アリア、そして数名の重臣が集まっていた。

「……あれを野放しにはできん」

重苦しい声が響く。

地下の一件を見た者たちは、全員が同じ結論に至っていた。

あの力は、あまりにも異質。

敵に回れば終わる。

味方にするしかない。

だが。

「本人にその自覚がないのが問題です」

アリアが静かに言う。

カイトは、自分の力を理解していない。

だからこそ制御もできない。

善意であろうと、無自覚であろうと。

結果は変わらない。

「ならば、管理するしかあるまい」

国王が断言する。

「王都に留め、必要な場面で力を使わせる」

合理的な判断だった。

だが同時に。

一つのリスクも孕んでいる。

「反発された場合は？」

重臣の一人が問う。

沈黙が落ちる。

誰もが答えを持っている。

だが、それを口にすることはできない。

なぜなら。

“対処不能”だからだ。

「……穏便に進める」

国王が短く言う。

それしかない。

力で縛ることは不可能。

ならば、環境で縛る。

待遇で繋ぎ止める。

それが現実的な選択だった。

夜。

王城の廊下は静まり返っていた。

巡回の足音だけが、規則的に響く。

その中で。

一つの影が、静かに動いていた。

カイト。

「……よし」

小さく呟く。

部屋を抜け出した。

方法は単純。

扉を開けた瞬間、騎士が“いなくなった”。

正確には。

“その場から消えた”。

本人はただ、「邪魔だったからどかした」程度の認識。

結果として、誰にも気づかれずに外へ出ることに成功している。

「帰ろう」

それが結論だった。

王都は面倒。

自由がない。

だったら出る。

単純な思考。

カイトは迷いなく歩き出す。

だが。

「……やはり、そうなりますよね」

前方から声がした。

足を止める。

そこに立っていたのは、アリアだった。

静かな表情。

だが、その目はしっかりとカイトを捉えている。

「どこへ行かれるおつもりですか？」

穏やかな問い。

だが、逃がす気はない。

カイトは少し考える。

どう答えるか。

「帰ろうかなって」

正直に言った。

アリアは小さく息を吐く。

予想通り。

そして、最も困る答え。

「困ります」

はっきりと言う。

「あなたには、この国にいていただく必要があります」

その言葉は、ほぼ命令に近かった。

だが。

カイトは首をかしげる。

「いや、別にいなくてもよくないですか？」

正論だった。

本人の認識としては、自分はただの掃除係。

いなくても世界は回る。

そう思っている。

アリアは一瞬だけ言葉に詰まり、それから静かに言う。

「……回りません」

断言。

その声には、確かな重みがあった。

カイトは少しだけ黙る。

そして。

「でも、めんどくさいんですよね」

本音を言う。

その瞬間。

アリアの表情が、わずかに緩んだ。

（やはり、この方は）

力とは無関係に。

根本が、変わらない。

だからこそ。

「では、条件を提示します」

一歩、前に出る。

「自由を保証します」

カイトの眉がわずかに動く。

「王都内での行動制限は設けません」

「外出も？」

「許可します」

即答だった。

カイトは少しだけ考える。

悪くない。

むしろ、最初からそうしてほしかった。

「あと」

アリアが続ける。

「報酬も、継続的に支払います」

決定打だった。

カイトは短く頷く。

「じゃあ、それで」

あっさりと交渉成立。

アリアは内心で安堵する。

（単純で助かります）

だが同時に。

この単純さが、どれほど危ういかも理解していた。

環境次第で、どう転ぶか分からない。

だからこそ。

目の届く場所に置く必要がある。

「では、戻りましょう」

アリアが微笑む。

カイトは小さくため息をついた。

「はいはい」

こうして。

逃亡未遂は、あっさりと終わった。

だが。

このやり取りによって。

一つの構図が確定する。

カイトは“縛られた”わけではない。

だが。

“繋ぎ止められた”。

緩く。

しかし確実に。

そしてその関係は。

やがて、さらに大きな波を生むことになる。

まだ誰も知らない形で。