なぜか未来の記憶を得たイギリス首相は、自らが作り出す悲劇を回避して、第二次世界大戦に臨もうとする

６ 大臣達とのお話あい ４

　予想通りというか。

　陸軍と海軍、植民地担当の大臣は渋い顔をした。

「つまり」

「縮小をせよと」

「植民地については放棄という事になるますが」

　とげとげしいどころか、凍てつく、それすら通り越した敵意がチェンバレンに突き刺さる。

　しかし、

「その通り」

　涼しい顔を保ちながら応えた。

「まず陸軍ですが。

　本国には４万人程度。

　他は海外の各地に展開。

　これでは本国の守りが薄すぎる」

　世界各地に植民地を持つイギリスの泣き所だった。

　これらを制圧する軍隊をあちこちに分散させてるせいで、イギリス本国にはわずかな軍隊しかいない。

「海軍ですが、大規模な艦艇で通常業務を行ってる。

　戦艦……は言い過ぎですが。

　しかし、巡洋艦で巡回や哨戒をしている。

　無駄が大きすぎる。

　駆逐艦であってもだ」

　経費がかかる艦艇で海を見張ってる。

　ここに無理がどうしても発生していた。

「お巡りさんに大砲を引っ張らせるようなもの。

　せいぜい拳銃で十分なのに、それ以上の武器を持たせてる」

「それは……、否定できませんが」

　海軍としても認めるしかない。

「そして植民地を守るために大量のお巡りさんを送り込んでる。

　その為に必要な装備すら更新する余裕もないのに」

　これは陸軍の問題になる。

　広大な地域を守るのに、各地に駐留してる軍の数は少ない。

　これでは効果など期待出来ない。

「そして、これらを統括する植民地省。

　統治のための負担が大きすぎて利益を削りきってる。

　これでは維持する事すら難しい。

　というより不可能だ」

「……善処はしています」

「それでも、結果がこうなってる。

　もう、才能と努力だけではどうにもならない」

　積み重なっていく事実は覆せない。

　実際、植民地はほとんどが赤字である。

　出費が大きく見返りがない。

　維持する理由のほとんどが消えている。

　むしろ、これらを放棄した方が財政を健全化出来る。

　そもそもとして、イギリスに必要なのは何か？

　広大な土地は、あるならありがたい。

　だが、海を進むイギリスに必要なのは港だ。

　食料や燃料の補給地だ。

　船員が休める場所だ。

　そして、海の玄関口に集まる様々な商品だ。

　交易なのだ、欲しいのは。

　支配はこの為の手段でしかない。

　重要拠点に港を確保し、イギリス本国と船で結びつける。

　世界各地の資源や特産品を手に入れる。

　それだけでいいのだ。

　確保しておかねばならない場所は、港だけ。

　あとは、港周辺の市場。

　これらだけ守れればいい。

　それなのに、必要も無い広大な土地を確保して。

　ここを守るために軍隊を置いて。

　現地民の武装蜂起などに対処するために金と血を垂れ流している。

　死体が積み上がる事にもなる。

　そこまでする価値があるのか？

「無いでしょう」

　断言するチェンバレン。

　軍と植民地を担当する者達は何も言えなかった。

「なので、少し変更しましょう。

　植民地は段階的に独立。

　せいぜい保護領にする」

「確かに」

　言われて植民地担当大臣が頷いた。

「陸軍は、これらの地域から兵力の大部分を帰還させる」

「なるほど」

　地図を見ながら陸軍大臣が考えていく。

　各地に必要な兵力を。

　どこにどれだけ残せばいいのかを。

「海軍も主要拠点に艦艇を集める。

　あとは見回りの小型艦艇で普段は警備をする」

「そうするしかないでしょうな」

　海軍大臣も地図を見る。

　各地の港を確かめ、どこに何隻集めるかを考えていく。

　しばしそうして地図とにらみ合ってから。

　大臣達は深く大きくため息を吐いた。

　そこには、いくらかの諦めがあり。

　現状への理解が大きく含まれ。

　それ故に選ばねばならない選択への達観があった。

「確かにこうするしかないな」

　チェンバレンの提案には反対する要素がない。

　否定するべき部分がない。

　細かな修正は必要でも、根本の部分において問題は無い。

　増大する負担をなくすには、これしかなかった。

「陸軍は賛成だ」

「海軍も」

「植民地省も同じく」

「なら、少しずつ進めていこう」

　こうして話はまとまった。

　陸軍・海軍・植民地。

　もっとも予算がかかってる部分。

　ここの大規模削減が決まった。

　これで予算を捻出出来る。

　下水道を作り替える事が出来る。

　ロンドンも。

　保健大臣として担当するべき衛生管理。

　それをもとにチェンバレンは、政治全体を動かす事に成功した。

　そして、こうして捻出した予算でこれからに臨むことが出来る。

　まだ端緒についただけだが、未来が見えてきた。

「あとは」

　大臣級の人間との会合を終えた帰り道。

　その足でとある者の所へと向かう。

　一番面倒で、しかしここで協力を取り付けておきたい者のところに。

「やれやれ……」

　気が重い。

　しかし、避けて通れない事ではあった。

「それで、俺のところにか」

　葉巻をくゆらせながら苦笑いを浮かべる。

　そんな彼にチェンバレンもわざとらしく顔をしかめる。

「まったくだ。

　こちらとしても、出来れば会いたくはなかった」

「それはそれは」

「しかし、君が必要になる。

　おそらく、たぶん、きっと」

「ほう？」

「だから、こうして嫌でも会いに来た」

「ふむ……」

　さすがに相手も顔つきが変わる。

　真剣なものに。

「それほどの事なのか？」

「そう思ってるし考えてる、私はな」

　そう言って大きく息を吐く。

「だから、こうして会えてうれしいよ。

　ウィンストン・チャーチル」