第15話 響キ渡ル声
「本日、こちらの工房に調査員として派遣されました。ミリと申します」
ヴェルディア魔導機巧大商会。その配下組織にあたる魔導兵装工房の現場は騒然としていた。理由はもちろん彼女――ミリだ。
「あ、ああ……よろしく……お願いします」
現場主任者が動揺を隠さない様子で挨拶を返す。
それも当然。大企業の事故調査に派遣されたのが、たった12歳の少女だと聞かされ、その上で本当に来たのだから。
「なんかの冗談だろ？」「あんな子供に何ができるんだ？」「セレノアさんも遂におかしくなっちまったようだ」「先日何人か辞めたんだぞ、こんなことしてる場合か？」
奥の方で作業をしている従業員たちもザワついている。
チラチラと向けられる好奇と猜疑の目線を浴びながら、ミリは無表情を貫いた。
（全部聞こえてるんだけど……仕方ないか）
ルシフェルと融合してからというもの、ミリの五感は研ぎ澄まされていた。
とはいえ、従業員たちの気持ちも理解はできるので、何かを言い返したりする気は起きなかった。
ミリは出発前に《魔女》に伝えられたタスク内容を思い出す。
『セレノアの経営する会社で、大規模な事故が起こった。ワタシが調査した結果、なんらかの異常な魔力共鳴波長が原因だとは分かったが、その発信元や正体が不明なままだ。キミにはその発信元の特定、あわよくばその正体まで掴んで欲しい』
その内容を聞いた瞬間は「本当に２週間で終わるのか？」と疑問に思ったミリだったが、原因が既に分かっているのなら、確かにやること自体は単純だ。
「では、事件当日に暴走した魔導機械を１台だけ停止してください――私が共鳴度などを調査しますので。他のラインはいつも通り作業を続けて頂いて結構です」
騒然とする周囲を無視して、ミリは指示を出す。
複数ある魔導機械のうち、端にある１台が動きを止めた。ミリはそれに向かって歩いていく。
『――巨大ナ魔力波長ヲ確認。該当生物ヲアンカーニ、心臓ノ再起動ヲ開始』
「ん……？ いま、誰か喋りましたか？」
「えっ？ い、いいえ……私は特に」
ミリの耳に、機械で作られたように無機質な、そして熱の籠もった声が届いた。
周囲を見渡してみるが、特にそれらしい人物の姿は見えない。
「……失礼しました。気のせいみたいです」
魔導機械の前に到着する。
パッと見た感じ、特に異常は見られない。
以前に《魔女》が視察した時、原因が外部からの魔力共鳴であることを突き詰めた彼女は、すべての工房の魔導機械に『外部からの魔力共鳴を遮断する刻印』を埋め込んだらしい。
よってこの２か月間、魔導機械は暴走していない。
「あなたは離れてて。私が見ます」
とはいえ、油断はできない。
外部からの共鳴を遮断するとはいえ、業務上、機械を制御する必要はあるため、その刻印にもわざと穴を空けている。何が起きてもおかしくはない。
（もし、現在も何者かが外部からの共鳴を試みているのであれば、それを頼りに発信元を特定できる可能性が高い）
ミリは機械に近付き、それに触れる。
『――再起動完了。コレヨリ同調ヲ開始スル』
魔導機械が動いた。
「ちょ――ッ！」
ミリを突き飛ばそうと振り回されたアームを、後ろに跳んで避ける。
「誰が起動したんですか！」
「いや、ありえないですよ！ 電源はしっかりと切っています！」
突然のことにミリが声を荒げるも、主任者は愕然としながら否定する。
「これは……普通に作業してる？」
暴走の予感を感じ、抑える構えを取ったミリだが、その機械が取った行動に目を見開く。
魔導機械は止まっているはずのラインで、作業を始めていた。一切の淀みなく、すべての動きに無駄がない。先ほどまで電源を切られていたのが嘘のような光景だった。
「……本当に、電源を切ってるんですよね？」
「間違いありません！ ダブルチェックもしましたから！」
不思議ではあるが、今のところ危うげな雰囲気はない。
ミリが小さく一息をつき、再度の停止を要求しようとした瞬間、再び声が聞こえた。
『他機体ノ同調拒絶ヲ確認――ヨリ直接的ナ手段ニ共鳴方法ヲ変更』
「だから、さっきから喋ってるのは誰！？」
「えっ！？ ですから誰も喋っていませんよ！」
作業をしていた魔導機械は、突然その長いアームを他の機械に向かって伸ばす。
すると触れられた機体が同様に決められた動きを止め、暴走を始めた。先ほどまで共に作業をしていた従業員をアームが押しのける。
「うわぁッ！」「あぶない！」
彼は突然のことでバランスを崩し、隣のラインへ倒れそうになってしまう。
このままでは作業中の機械に巻き込まれてしまう。それを察したミリは左手を握った。彼は宙から湧いた黒い泥のようなものに絡み取られ、間一髪で体勢を立て直す。
（暴走は完全に予想外だけど、これは外部から共鳴している証拠！ これに触れられれば発信元の特定にグッと近付く！）
ピンチは同時に、最大のチャンスでもある。
「融合――漆黒の泥」
ミリは再び左手を握る。
宙に現れた無数の泥たちが、暴走した魔導機械を絡め取る。それらは思惑通り動きを止めた。改めてミリが機械に近付き、それに触れる。
その瞬間。
『感謝スル。強大ナ共鳴力ノ持チ主ヨ。貴殿ノ中継ニヨリ、吾輩ノ目的ヘノ道ガ開カレタ。コノ時ヲ永ラク待チ侘ビテイタ』
声が聞こえた。
ミリが触れた魔導機械を通して伝わってくる。
（これは……共鳴の発信者？）
内容から察するに、この声の主は明らかにミリに対して喋りかけている。
ゴクリと唾を飲み込む。
「……あなたは、誰」
『ソレハ、イズレ分カル事。トコロデ、貴殿ハ何故、中途半端ナママデイル』
「中途半端？」
ミリは眉をひそめる。
重苦しい機械の声は、彼女の反応を気にしていないかのように喋り続けた。
『貴殿ノ中ニハ無駄ナ存在ガ混ジッテイル。コレハ――非効率ダ』
ゾワッと全身の毛が逆だった。
圧倒的なまでに嫌な予感がして、ミリは手を引っ込める。
（まさかこいつ……私に話しかけてるんじゃなくて……中にいる――）
『最適化――開始』
それでも、機械の声はミリの頭に響いてしまう。長く触れすぎたか。
「グッ――――ッ！」
ミリは胸を押さえて蹲る。
内側から、真っ黒なナニカが溢れ出してくる感覚が脳を支配する。
瞳は紫から徐々に紅色へ、手が真っ黒な鉤爪のように変化し、背中から一対の翼が生える。
（駄目だ！ ここで呑まれたら――ッ！）
しかし彼女の思いに反して、体は徐々に宙へと浮かんでいく。
「おい、何だあれは！」「天使……いや、悪魔か！？」「退避だ！ 退避！」
一目で異常だと分かる光景に、周囲の従業員たちが慌ただしく移動を開始する。
（せめて……せめて暴走している機械だけでも止めないと！）
ミリは左手を地面に向けてかざし、手のひらに魔力を共鳴させる。そしてそれを勢いよく握った。
（しま――ッ！）
しかし意識を呑まれかけていた状態での制御は上手くいかず、機械は空間ごとひしゃげて破壊されてしまった。
耳を塞ぎたくなるような音を立てて崩れていく機械たち。
「あの子は何者だ！？」「巻き込まれた奴はいないか！」「全ラインを緊急停止しろ！」
従業員は退避していた事により人的被害はないものの、周囲のラインや関係のない魔導機械までがその余波を受け、再起動が不可能な状態まで破損してしまっていた。
「あぁ……はぁっ……はぁっ……」
それと同時に、彼女を内側から蝕む感覚も消える。
ミリは荒い息を吐きながら着地した。
（完全支配した魔導機械を破壊したことで、発信元と私を繋げなくなったんだ……）
全身が重い。ミリは視線を横に向けた。
「ひっ！」
彼女と目が合った主任者は、小さく悲鳴をあげる。その目は完全に化物を見る時のそれであった。
ミリは理解する。
（また……この目だ……）
アルファに拒絶されたあの日の、恐怖の色――周囲で彼女を見る従業員の全員が、それと同じ色をしていた。
