冒険を楽しむのための異世界攻略論

閑話

閑話 届かない背中、胸に残る想いー他者視点ー

――助けられた少年の視点――

　目を覚ましたとき、最初に感じたのは全身の痛みだった。

「っ……！」

　思わず顔をしかめる。腕も足も、少し動かすだけで鈍い痛みが走った。けれど、手足はちゃんと動く。息もできる。どうやら、まだ生きているらしい。

「起きたか」

　聞き慣れた声に顔を向けると、父さんが椅子に座っていた。いつもより疲れた顔をしている。

「父さん……」

「まったく。無事だったからよかったものの、一歩間違えればどうなっていたことか」

　叱られるのは当然だった。

　僕は村長の家の一室で寝かされていた。あのあと、村の自警団の人たちに運び出され、治療を受けたらしい。

　ダンジョンで何があったのか、思い出す。

　少しなら大丈夫だと思った。

　あの二人だって、最初から強かったわけじゃないはずだ。何度もダンジョンに通って、魔物を倒して、少しずつ強くなっていったのだろう。

　なら、僕だって。

　そう考えて、一人でダンジョンに入った。

　でも、実際は違った。

　魔物が現れた瞬間、頭の中が真っ白になった。剣を振るうどころか、逃げることさえうまくできなかった。

　気づけば転び、足を痛め、二匹の灰牙ネズミに追い詰められていた。

　あのときの恐怖を思い出し、身体が震えた。

「……ごめんなさい」

　僕が謝ると、父さんはしばらく黙っていた。

「反省しているなら、今はそれでいい。だが、強くなりたいのなら、なおさら無茶はするな。命を失えば、強くなる機会さえなくなる」

「……うん」

　返事をしながら、僕は布団を握りしめた。

　わかっている。

　そんなことは、頭ではわかっているのだ。

　それでも、胸の奥には悔しさが残っていた。

　僕が何もできなかった場所で、あの二人は魔物と戦っていた。

　そして、僕を助けてくれた。

　その事実が、どうしようもなく情けなかった。

　　　　　◇

　数日後、ようやく自分の足で歩けるようになった。

　まだ無理はできないが、家の中で寝ているだけの生活にも飽きてきた。父さんに許可をもらい、昼間、村の広場まで出てみることにした。

　そこで、二人を見かけた。

「だから、最初に逃げ道を確認しておくのが大事なんだよ。戦うことばかり考えてると、いざってときに動けなくなるから」

「わかってるって。あたしだって、あのときはちゃんと周りを見てたよ」

「見てたのと、いつでも逃げられる位置にいるのは別の話だろ？」

「む……それは、そうだけど」

　少年が苦笑し、少女が少し不満そうに頬を膨らませる。

　二人は村の子供たちに囲まれていた。

　どうやら、ダンジョンに入る前に気をつけることを教えているらしい。村長から頼まれたのだろう。

　その様子を見て、僕は足を止めた。

　彼は、落ち着いていた。

　僕が恐怖で何もできなかったときも、彼は剣を構え、魔物の動きを見ていた。彼女と声を掛け合い、互いに隙を補いながら戦っていた。

　あのときは、ただ助けられたことがありがたかった。

　でも、少し時間が経った今は違う。

　彼が彼女の隣に立っていることが、妙に気になった。

「一人で奥まで行こうとしないこと。怪我をしたら無理に進まず、すぐに戻ること。それから、持ち物の確認も忘れないことだな」

「そうそう。薬草や包帯があっても、使い切ったら終わりなんだからね。あたしたちだって、危ないと思ったら引き返すよ」

　彼女は明るく笑った。

　その笑顔を見て、胸がきゅっと締めつけられる。

　僕は、彼女のことが好きだった。

　いつからだったのかは、もう覚えていない。

　村の中を元気に走り回っていた頃からかもしれない。剣を振るう姿を見かけるようになってからかもしれない。

　ただ、彼女が笑っていると、つい目で追ってしまう。

　話しかけられると嬉しいし、他の男の子と楽しそうに話していると、少しだけ落ち着かなくなる。

　そんな自分の気持ちを、ずっと胸の奥にしまっていた。

　いつか、もっと強くなったら。

　いつか、自分に自信が持てるようになったら。

　そのときは、彼女に気持ちを伝えよう。

　そう思っていた。

　けれど――。

「次の探索では、もう少し先の通路も見てみようと思うんだ。もちろん、無理はしない範囲でね」

「いいね！　前より強くなったし、新しい魔物にも会えるかもしれない！」

　彼女は目を輝かせていた。

　その隣で、彼も楽しそうに笑っている。

　二人は、同じものを見ていた。

　これから先の冒険を。

　僕が怖くて逃げ出した場所を、二人は楽しみにしている。

　その差は、思っていたよりずっと大きかった。

　　　　　◇

　羨ましかった。

　彼の強さが。

　彼女の隣に立てることが。

　二人が同じ目標を持ち、同じ経験を積み重ねていることが。

　そして、そんな二人の間に、僕が入り込める気がしなかった。

　彼は、彼女のことをよく見ていた。

　彼女が話しているときはきちんと耳を傾け、危ないことをしようとすれば注意する。けれど、ただ頭ごなしに止めるわけではない。彼女がやりたいことを理解したうえで、どうすれば安全に実現できるかを一緒に考えている。

　彼女もまた、彼の言葉を素直に聞いていた。

　もちろん、反論することもある。言い合いになることだってある。

　それでも、二人は自然に隣にいた。

　僕が彼女と話すときは、何を話せばいいのか考えるだけで精一杯なのに。

　彼は、特別なことをしなくても彼女の隣にいられる。

　それが、たまらなく悔しかった。

　彼に助けられたことには、感謝している。

　命の恩人だ。恨む理由なんてない。

　むしろ、彼がいてくれたから僕は今ここにいる。

　それなのに。

　彼女が彼に向かって笑うたび、胸の奥に黒いものが湧き上がる。

　どうして、僕じゃないんだろう。

　どうして、彼なんだろう。

　そんな考えが浮かぶたび、僕は自分自身が嫌になった。

　助けてもらった相手に嫉妬するなんて。

　彼は何も悪くない。彼女だって、僕に何かを約束したわけではない。

　ただ、二人が一緒に努力してきただけだ。

　僕が何もしていなかった間に。

「……何やってるんだ、僕は」

　小さく呟いて、視線を落とす。

　握りしめた手は、まだ少し震えていた。

　魔物を前にしたときの恐怖が、完全に消えたわけではない。

　今すぐダンジョンに戻れと言われても、きっと足がすくむだろう。

　それなのに、彼女の隣に立ちたいと思っている。

　彼と同じ場所に立ちたいと願っている。

　何もできなかった自分を変えたい。

　でも、何から始めればいいのかさえ、今の僕にはわからなかった。

　　　　　◇

「おや、もう外を歩いて大丈夫なのかい？」

　声をかけられて振り向くと、村長が立っていた。

「はい。まだ少し痛みますけど、だいぶよくなりました」

「そうか。無事に回復してくれて何よりだ」

　村長は安心したように微笑んだ。

「今回のことは、君にとっても苦い経験になっただろう。だが、これで終わりにする必要はない。身体が治ってから、できることを少しずつ始めればいい」

「……僕にも、強くなれますか？」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

　村長はすぐには答えなかった。

　僕を励ますために、簡単に大丈夫だと言うこともできただろう。

　けれど、村長はそうしなかった。

「なれるかどうかは、これからの君次第だ。誰にでも得意不得意はある。あの二人と同じように戦えるとは限らない。だが、今の君にできることは、まだいくらでもある」

「……はい」

「まずは、身体を治すこと。それから、村の大人たちに教わるといい。剣の扱いも、魔物についても、学べることは多い。焦る必要はないよ」

　その言葉は、優しかった。

　だからこそ、少しだけ苦しかった。

　焦っているのは、僕自身だった。

　彼女に追いつきたい。

　彼に負けたくない。

　できることなら、いつか彼女の隣に立ちたい。

　でも、その願いを叶えるために、また無茶をするわけにはいかない。

　僕は一度、命を落としかけたのだ。

　その恐怖を忘れたふりをして、今度こそ大丈夫だと自分に言い聞かせることはできなかった。

「……少し、考えてみます」

「ああ。それでいい」

　村長はそれ以上、何も言わなかった。

　　　　　◇

　帰り道、僕はもう一度だけ広場を振り返った。

　二人はまだ、子供たちに囲まれていた。

　彼が何かを説明すると、彼女が実演して見せる。子供たちが歓声を上げ、彼女が得意そうに胸を張る。彼はそんな彼女を見て、呆れたように笑っていた。

　見慣れた光景のはずなのに、今日はひどく遠く感じた。

　僕も、いつかあんなふうになれるだろうか。

　彼女の隣で、自然に笑えるようになるだろうか。

　答えは出なかった。

　ただ、一つだけわかったことがある。

　今の僕には、彼女の隣に立つ資格があるとは思えなかった。

　それは、彼女が僕を拒んだからではない。

　彼女は、僕が倒れていたとき、心から心配してくれた。助け出されたあとも、優しく声をかけてくれた。

　その優しさが嬉しかったからこそ、勘違いしたくなかった。

　彼女は誰にでも優しい。

　僕が特別だからではない。

　そして、彼女が冒険者を目指す理由も、彼と一緒にいる理由も、僕には変えられない。

　僕が勝手に好きになっただけなのだ。

　胸の奥が痛んだ。

　好きな気持ちまで、簡単に消せるわけではない。

　羨ましいと思う気持ちも、嫉妬してしまう心も、きっとすぐにはなくならないだろう。

　それでも。

「……もう、無茶はしない」

　僕は小さく呟いた。

　彼女に追いつくためだけに、命を危険にさらすのはやめよう。

　彼に勝つためだけに、自分を見失うのもやめよう。

　今の僕に必要なのは、二人を追いかけることではなく、自分にできることを見つけることなのかもしれない。

　そう考えたら、ほんの少しだけ、息がしやすくなった。

　彼女への想いを諦められたわけではない。

　明日になれば、また彼女の笑顔を見て、胸が痛むかもしれない。

　彼のことを羨ましいと思うかもしれない。

　それでも、今は一度、立ち止まろう。

　いつかまた、胸を張って彼女と話せる日が来るように。

　そのとき、まだ彼女を好きだったなら――その気持ちは、そのときに考えればいい。

　僕は前を向いて、ゆっくりと歩き出した。

　背中の向こうでは、二人の笑い声がまだ聞こえていた。

　その声を振り返ることは、しなかった。