人手確認の早便
「積み荷なし、人手確認」
門の者が札の文字を読み上げた。朝一番の荷台には何も載っていない。昨日の空車より軽い。違うのは、御者の腰に砦印の木筒があることだった。油布に巻かれた筒の結び目には北方砦の焼き印が押されている。
エルクの目がその印で止まった。
「開ける」
御者は黙って頷いた。商人の荷とは違い、値段の話がない。けれど門を通すだけで済む紙でもない。
メイナが門前台から通行金分類の札を外した。
「税は」
「取らない」
ミリアが答えるより先に、エルクが言った。声が硬い。
別の紙を引いた。
「免除ではなく対象外にします。商いではない。救援要請の確認です」
「同じだろう」
「同じにすると、次の商人が免除を求めます」
エルクの眉が動いた。言い返すより早くミリアが別紙を置く。救援確認／通行金対象外／人手・馬・道具は別欄。門前の紙が一枚増えた。商売の列と混ざらないよう、待ち札の横ではなく門番の手元に置く。
木筒の封が切られた。中の紙は薄い。だが端が固い。何度も折り直された紙ではない。急いで書き、乾く前に筒へ入れた紙だ。
メイナが門前の声で読み上げた。
「北方砦よりハルヴェイン辺境領役所へ。北谷筋、魔物三群。例年より二日早く南斜面へ移動後停留。夜間接近二度。被害軽微。見張り線前倒し。矢束補修／蹄鉄替え／外柵縄張り／人手確認を求む」
広間ではない。門前だ。それでも音が一つ消えた。塩商が札を握ったまま口を閉じる。縄商は荷台の油布を直す手を止めた。待ち札を持つ者たちは聞いていないふりをしながら、北という言葉だけを拾う。
エルクが紙を取り、端を押さえた。
「被害軽微で救援か」
「被害が出てからでは救援ではありません」
ミリアが門前台の横で低く言った。
「人手は何人ですか」
メイナが紙の下段へ目を落とす。
「矢束補修に八。外柵縄張りに六。蹄鉄替えに二。馬二頭、三日内。追加で道中の食料と灯油」
「多い」
誰も笑わなかった。多い。だが砦が大げさに書いた数ではない。矢束は手が遅いと戦う前に切れる。外柵の縄は緩めば夜に音がしない。蹄鉄替えは、馬が止まれば伝令が止まる。
人手は荷より抜きにくい。戻り表を引き寄せ、人の名前ではなく役割を見る。門／倉／井戸／屋根／馬／配給。どこから抜けば、別の場所が冷えるか。
「兵だけで行く」
エルクが押さえた声で言った。
「兵だけでは矢束と蹄鉄が遅れます」
「砦に行くのは兵の仕事だ」
「砦で必要なのは、戦う前の手です」
エルクの指が紙を押さえた。強すぎて端が少し曲がる。
「分かっている」
ガレスが荷台の横から砦印の筒を見た。
「縄は倉の乾き束を出せ」
「屋根補修が遅れます」
「湿った縄を砦へ持たせるよりましだ」
屋根補修の職人が顔を上げた。文句ではない。遅れる日数を頭の中で数えている顔だった。
「屋根は一日止められます。雨が来る前なら」
「では乾き縄二束を砦へ」
ミリアが掲示台の横で決めた。決めた瞬間、メイナの筆が動く。屋根補修欄から砦救援欄へ乾き縄二束。井戸縄には触れない。馬飼葉にも触れない。
「蹄鉄替えは馬番を出すか」
エルクが馬番へ向き直って聞いた。馬番は首を振り、馬の脚へ目を落とす。
「一人で行くと、ここの馬が止まります。蹄鉄だけなら替え方を知る兵が一人いれば足ります。私は割れの見分けだけ紙にします」
「紙で足りるのか」
「割れた馬を連れて帰すよりは」
声は小さい。だが逃げていない。
馬番の手元に白紙を押した。
「蹄鉄の割れ目、釘穴、外す順を書いてください。絵でもいい」
「絵は下手です」
「下手な絵でも、ないより馬が残ります」
馬番が少しだけ息を吐き、釘穴の形を描き始めた。
矢束補修は兵だけで足りない。倉番の古兵は右肩が利かないが、矢羽の向きなら見られる。子どもは出さない。通行金分類の女は縄印ができるが、砦へ出すと門の控えが崩れる。
「古兵を半日だけ、砦行きの荷車まで出します。砦内へは入れない」
「半日で戻るのか」
「戻さないと倉が濡れを見落とします」
エルクの手が紙の上で止まった。その沈黙は反対ではない。兵を出せば済むと言いたい顔と、兵だけでは済まないと分かる顔が同じ場所にあった。
救援確認の紙に線が入る。出す物は乾き縄二束／矢束結び縄／蹄鉄釘／灯油小壺／道中食料二日分。出す人はエルクの兵四／蹄鉄替えを知る兵一／古兵半日／荷車番一。出さない人は井戸番／馬番／通行金分類／配給列端。
「兵四で足りるか」
今度はエルクが自分で聞いた。
「足りません」
表から目を上げずに答えた。
「だが今日出せるのはそこまでです。足りない分は、砦側で使う順番を変えてもらう」
「向こうにこちらの都合を飲ませるのか」
「向こうも、こちらが壊れたら次を受け取れません」
ルシアが横から紙を覗き込んだ。
「その言い方、商人にも効くね」
「砦は商人ではありません」
「でも道は同じだよ」
ミリアの目が戻り表から救援確認へ移った。商人が通る道。村へ戻る道。砦へ向かう道。同じ門から出て、別の場所で別の意味を持つ。流れが太くなれば荷だけでなく人も火も馬も引かれていく。
昼前、早便への返しを書き上げた。救援受領。三日内、第一便を出す。人手は四名先行。道具は別車。不足分は砦内配分替えを要す。
ミリアが最後の一行に目を止めた。
「これで弱く見えませんか」
「弱く見せないために、足りない数を隠す方が危ないです」
エルクが紙を受け取り、腰の印を押した。兵の印だ。領主代理の印とは違う。砦が見るのは、この印の方かもしれない。
「俺が行く」
「まだです」
エルクの目が鋭くなった。
「なぜだ」
「今行けば門と砦のどちらにも中途半端に入ります。第一便を出してから返りで砦の不足を見ます」
「遅い」
「早すぎる指揮官は穴の場所を見ずに穴へ入ります」
一瞬だけエルクの手が止まった。怒ったのではない。自分が今すぐ行きたい理由を押し戻した顔だった。
「第一便の返りで俺が見る」
「はい」
夕方近くフェネル商会の回状返りがもう一つ届いた。ルシアが封を開き目だけで読み、すぐに閉じる。
「北の話とは別？」
ミリアが封から目を離さず聞いた。
「別だけど遠くはない」
封の表に隣領の倉印が薄く残っていた。正式な手紙ではない。荷札の写しだ。こちらへ向かう塩と油布の荷主名、その横に小さな印が増えている。
「隣の倉が、こっちへ来る荷の名前を写し始めてる」
エルクが顔を上げ、荷札へ目を向けた。
「何のためだ」
ルシアは答えなかった。代わりに、荷札の端を指で弾く。
「道が戻ると、見に来るのは商人だけじゃない」
門の外で北へ向かう第一便の車輪が鳴った。その音に、別の道の目が重なり始めていた。
