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試験の控え

「字を写すだけの者は、今日は要りません」

ミリアの声で役所棟の広間が静まった。

机は四つ。門控え・支払控え・貸借控え・村控えを別々に読ませるための席で、多く見せる飾りではない。

広間の外には今の役所の吏員が立ち、その後ろに門の者と村の確認役、商人控えを持ってきた者が並んでいる。全員が役人になりたいわけではないが、今の役所だけに紙を預ければ同じ穴へ落ちる。昨日の棚がそれを証明していた。

「試験は三つです」

メイナが白紙を配り、一枚目の上に内容を書く。控えの違いを見つける・払ってよい金と止める金を分ける・分からないものを分からないと書く。

「三つ目も試験なのか」

門の端にいた男が聞くと、ガレスが鼻を鳴らした。

「分からんものを済にするやつが、いちばん危ない」

広間に小さな笑いが落ち、すぐ消えた。台の上には笑って済ませられない紙が並んでいる。

写しは三組。門別控えは軽荷三枚・濡れ荷四枚・見張り手間一枚。臨時雇人払は南三村の荷車見張り二名／東井戸村の井戸見張り四名／西畑組の馬替え見張り一名で、末尾に支払済とある。村控えは明朝の荷車一、東井戸村は明後日から二人ずつ三日、西畑組は干し草二束先納と馬の再確認。

本物は査察官の前に封じてある。受験者に渡すのは写しだけだ。

「書き方は自由です。文でも表でも構いません。ただし決定済・徴発済・支払済と書くなら、根拠も横に書いてください」

奥の席で主簿が片方の眉を上げた。

「試験というより、取り調べですな」

「取り調べなら答えを先に決めます」

ミリアは引かず、「今日は誰が何を見落とすかを見ます」と続けた。

責められる場ではなく見られる場だと分かった者から、紙へ目を落としていく。

最初に手が動いたのは南三村の確認役だった。字は遅く筆も太い。だが村控えの荷車一の横へ、迷わず印を付けた。

「荷車二名の見張りとありますが、うちはまだ荷車一台も出していません」

「明朝の予定だからか」とエルクが聞く。

「はい。石運びの後です。見張りなら、荷車が出てからです」

隣の若い吏員は先に臨時雇人払へ支払済と写した。早く、字も整っている。

メイナがその紙を見て、何も言わずに戻した。

若い吏員の指が止まる。

「何か不足が」

「試験中です」

短く返され、吏員はまた紙を見た。支払済の横に小さく受取印なしと書き足す。

最初から腐っている者ばかりではなく、早く写す癖を疑う癖が追い越せていない者もいる。ただ、癖だけで済まない紙もあった。

二つ目の机で、門の者が顔を上げる。

「見張り手間は、門で受けた金です」

「誰の指示で」と査察官が聞いた。

「門吏から。商人が払いたければ受けろ、と」

「任意か」

「任意とは聞きました。けれど、払わない荷は後に回せとも」

広間の奥がざわついた。

ルシアが商人控えの束を軽く叩く。

「払わない荷を後に回すなら、それは任意じゃないね」

門の者は唇を噛んだ。

「私は、紙に書けと言われていません」

「では、今書いてください」

ミリアが白紙を差し出す。「見た通りに」

門の者はためらった。主簿の方を見かけて、やめる。筆を取り、短い文を書いた。

払わない荷は後回し。門吏より口頭。

その紙に査察官が確認待ちの印を押す。押されたのはレインの印ではない。王都へ出すための職務印で、役所の中だけでは消せない紙になった。

「次」

メイナが二組目の写しを入れ替える。

今度はわざと一枚を抜いてある。番号は二十七・二十八・三十。前日に見つけた欠け番号だった。

「足りないものを書いてください」

多くの者はすぐに二十九と書いた。そこまではいい。

「では、二十九がない時、三十を使ってよいですか」

広間の手が止まる。

答えは割れた。今の役所の吏員の何人かは破損控え／門の者は分からない／村の確認役は、三十を使うなら二十九の場所を空けて門に貼る、と書いた。

メイナが顔を上げる。「門に貼る理由は」

「村で後から言われます。二十九に何か入っていたのだろう、と」

「誰に」

「取られた方にです」

その答えにガレスが低くうなった。「いい。紙を取られる側の目だ」

若い吏員は二十九欠番・破損控えなし・三十使用不可と書いていた。字は先ほどより乱れたが、内容は整っている。

主簿の顔が少し暗くなった。

「試験としては、誘導が強すぎます」

「誘導ではありません」と査察官が返した。

「欠番をどう扱うかは、王都報告でも基礎です。破損なら破損控え、紛失なら紛失控え。空番なら空番理由。どれもないなら使ってはいけない」

「辺境では、そこまで人手が」

「だから再任用試験をしている」

エルクの声が割り込んだ。言葉は荒いが広間には合っていた。人手がないことを理由に紙を腐らせてきたなら、その席を入れ替えるしかない。

三つ目の試験で、小さな木札を台へ置く。荷車・人足・馬・干し草・井戸、どれも昨日の紙に出た名だ。

「この五つを、払ってよい金と止める金へ分けてください」

「金ではないものがあります」と商人控えを持ってきた女が言った。

「干し草と井戸は金にできません」

「続けて」

「干し草は現物納付の候補で、井戸は作業の理由です。荷車・人足・馬は徴発の対象ですから、払うなら貸借控えが要ります。見張り手間から差し引くものではありません」

ルシアが笑わずに聞いていた。「商売したことある？」

「夫が荷を運んでいました。戻りの銅貨が合わないと、家で分かります」

「それは強いね」

主簿が今度ははっきり口を挟んだ。

「領主代理。家計と役所の会計は違います。素人の感覚で」

「違うからこそ、素人にも分かる穴を残してはいけないのです」

ミリアの返答は早かった。「この試験は、役所の仕事を軽くするためではありません。領民が見ても壊れていない紙にするためです」

広間の外で、誰かが小さく頷いた。

だが試験はそこで終わらない。

メイナが採点用の紙を重ねると、下から薄い写しが一枚滑り出た。

混ぜた覚えのない紙だった。

「これは」

紙の上には支払控えの形式で短く書かれている。

二十九。通行補修手間受領、南三村／東井戸村／西畑組分、代替充当。受取は主簿預かり。

広間の音が消えた。本物ではなく写しだが、書式は昨日の臨時雇人払と同じだった。

「誰が入れましたか」

査察官の声が低くなる。

紙を持つ手はどれも動かない。主簿は初めて席から立った。

「その紙は、正式なものではありません」

「正式でないなら、なぜ番号がある」

エルクが一歩だけ前へ出る。

「写し元はどこですか」

ミリアが聞いた。

メイナの顔色が変わる。採点用の紙束は朝、査察官の前で封じた写しから作った。触れた者は限られている。

閉じたままの貸借棚へ目を移す。

札の下、錠の縁に新しい傷があった。

昨日はなかった傷だ。

「棚を開けた者がいます」

主簿の手が袖の中で動き、鍵が鳴った。エルクが出口をふさぐ。

試験の前半は、合格者を選ぶ場では終わらなかった。

欠けていた二十九が、貸借棚を開ける理由になった。