払える形
「不足分なら、こちらで立て替えましょう」
在地の有力者は門の白線を越えず、供の一人に紙を出させた。折り目はきれいで泥も水跡もなく、門前に戻ってきた三枚の確認札とは触った時の音まで違った。
「荷車二台、人足六名、馬一頭。明朝にはそろえられます」
査察官の筆が動く。
「代替徴発ですか」
「領のためで、出せぬ村を責めたいわけではありません。ただ道直しは待ちません。足りないなら足りる家が出し、あとで村々が相応に返せばよい」
相応、という一語で門前の商人たちがさらに目を逸らした。
ミリアは紙を受け取らずに尋ねる。
「返すものは」
「秋の麦でも、冬の薪でも」
「銅貨ではなく」
「銅貨がないのでしょう」
声は親切に聞こえた。白線の外に立つ男の紙は、困った村を助ける形をしている。だが返す日と値がまだ書かれていない。
徴発台帳の端に指を置く。南三村／東井戸村／西畑組。たった三行の下に、戻った札と男の紙が重なっている。
「荷車二台を借りると、南三村の麦種は動きます」
ミリアが小さく言う。
「人足六名を借りれば、東井戸村は井戸を戻せます」
「借り賃が残ります」
指が男の紙の余白へ移る。
「馬一頭を借りれば、西畑組は薬布を運べます。ただし、馬の借り賃で薬布の代金が払えなくなる」
「なら、借りなければよいと？」
男が初めてレインを見た。視線を受けたまま、紙を一枚引き寄せる。
「違います」
「借りるものを間違えない、という話です」
借りそのものを否定すれば、今夜の道直しは止まる。だが条件を見ないまま受ければ、村は次の収穫で返すものまで先に失う。
メイナが新しい欄を作り、本税・補修加算・遅延罰・徴発・現物の五つを置いた。縦に書きかけてすぐ横へつなげる。掲示ではなく案の骨だ。縦に並べれば、全部が同じ重さに見えてしまう。
「本税は消しません」
査察官の筆が止まる。
「減税ではないのですか」
「本税の免除ではありません。七日間、補修加算と遅延罰を止めます」
門前で低いざわめきが起きた。銅貨を納める本来の税は残すが、道の破損・井戸の濁り・荷車不足で増える罰と加算は一度止める。
止めるのは取り立てではなく、壊れた道の上に重なる罰だけだった。
メイナが読み上げる。
「一時減税。対象は確認札で復旧作業が認められた村、期間は七日、停止は補修加算と遅延罰。理由は耕地・井戸・街道の再開」
査察官はすぐには否定しなかった。
「王都の台帳には、どの欄で報告しますか」
「未納ではありません」
ミリアは台帳を指した。
「徴発と同じです。確認待ち、理由付き、七日後に再確認」
「七日後に払えなければ」
在地の男が静かに挟む。
「その時に、私どもの紙が必要になるでしょう」
「必要なら、その時に比べます。今日の紙では受けません」
笑みは崩れないが、供の一人が紙を少しだけ引いた。
次に納期調整の欄へ移る。南三村は明日日暮れまで麦種を運び、荷車二台の徴発はその後に再確認。東井戸村は井戸さらい二日、三日目から二人ずつ三日。西畑組は明後日朝に馬を再確認し、明日は干し草二束を現物納付候補にする。
「三つとも、台帳の数字は減っていません」
メイナが筆を止めずに言う。
「出す順番と、出す形が変わっています」
「徴発を弱めると、他村が真似します」
「真似できるようにします」
ミリアは戻った確認札を一枚ずつ押さえた。
「理由を出せる村だけです。残る数／戻る日／代わりに出せる物。三つがない村は通常通りです」
空樽の女が門柱から身を起こす。
「つまり、泣けば安くなるんじゃなくて、紙を出せってことかい」
「紙だけでも駄目です」
「門前の確認／村役の署名／戻り日の控え。三つがそろわなければ、減らさない」
「面倒だね」
「面倒な分だけ、買い叩かれにくくなります」
供の一人が顔を上げたが、白線の外の男は動かない。
「買い叩くとは、聞き捨てなりませんな」
「まだ誰のこととも言っていません」
ルシアが軽く言った。
「ただ、相場の三倍で荷車を貸す紙は、商人の間でも高い方に入ります」
男の紙を見る目が増え、査察官の筆先もそちらへ向いた。
「三倍」
「うちなら二倍で出します」
空樽の女が笑う。
「ただし、荷車はないけどね」
軽口が場の角を少しだけ削った。その隙間へ、ミリアが現物納付の欄を入れる。
「現物納付は、道と井戸と耕地にすぐ使う物に限ります」
「穀物もですか」
「麦種は取りません」
声が強くなった。
「薬布も取りません。人を残すために必要な物は、現物納付に入れない。干し草・割れ石・使える板・井戸縄。今出しても村の明日を削らない物だけです」
「誰が判断します」
査察官の問いに、メイナが控えを領・村・査察官の三枚に分けた。
「三枚で残し、価格は商人任せにしません。使い道を書きます。道用／井戸用／耕地用の区別が書けない物は受けません」
在地の男が、そこで初めて白線の内側を見た。入ってはこない。
「領主代行は、ずいぶん細かいことをなさる」
「細かいところから逃げた結果が、今の台帳です」
ミリアは声を荒げなかった。
「南三村の荷車二台、東井戸村の人足六、西畑組の馬一。三行で済ませれば、村は残りません」
査察官の筆がまた動き出す。否定ではなく承認でもないが、写している。門前の何人かが息を吐いた。査察官控えに残れば、少なくともあとで消されにくい。
メイナが第一案の端へ日付を入れた。明朝掲示／七日後再確認／異議は門前台帳へ。
「異議も受けるのですか」
「受けます」
「誰の」
「村、商人、徴発を受ける側と出す側。代替を申し出る者も」
男の紙へ視線が集まると、白線の外でゆっくりと笑った。
「では、私も異議を出しましょう」
「書面で」
「門前へ貼ります」
笑みが少しだけ薄くなった。貼られる異議は、裏で囁く異議とは違う。誰が何をどの値で求めたかが残る。
供の一人が男の紙を畳み直した。
「明朝までに、こちらも整えます」
男はそう言って、白線の外から一歩下がった。引いたのではなく、場所を変えただけだ。
門前の端で、ガレスが古い徴発台帳を見ていた。革表紙の割れ目に、乾いた土が詰まっている。
「その台帳」
「いつの形だ」
低い声に返事が出る前に、視線が古い台帳へ落ちた。第一案の紙はまだ乾いていない。その隣で、古い台帳だけがずっと前から乾いていた。
