異議の紙
「異議の紙が、三枚です」
明朝の門前にメイナの声が落ちた。掲示板の前には昨日より早く人が集まっている。村役・商人・荷車番・査察官の書記。誰も大声を出さないが、紙が貼られる前から門前の石畳だけが踏まれて黒くなっていた。
一枚目は昨夜の男のものだった。代替徴発の申し出、荷車二台・人足六名・馬一頭。借り賃は秋麦一割、または薪束二十。
紙はきれいだった。けれどそこに書かれた数字は、泥の付いた確認札よりも深く村へ入ってくる。荷車を出せない村の代わりに出すと言いながら、返すものは麦か薪で、どちらも冬まで村に残しておきたいものだった。
「秋麦一割」
ルシアが口の中で繰り返した。
「荷車を借りて、麦を運んで、その麦を一割返す。よく回るね」
「回るというより、抜けませんね。一度借りれば、次の徴発でも同じ家を頼ることになります」
ミリアは紙を受け取らないまま答えた。
二枚目は別の手で、一時減税への反対だった。理由は税の公平。一村に認めれば他村も遅れる。査察官が、公平は王都への報告でも重く見られると言った。
公平という言葉は強い。どの村にも同じ罰を載せれば紙の上ではそろうが、車輪が割れた村と井戸が濁った村と馬を失った組を同じ日に並べれば、残る力だけが違ってしまう。
「公平に見えるだけなら、三行の台帳でもできます」
ミリアは反論を急がず、戻った確認札を反対の紙の横へ置いた。南三村の車輪割れ、東井戸村の井戸泥、西畑組の馬の脚腫れ。同じように取ることと、同じように残すことは違う。
査察官の筆が少し止まった。
三枚目は村からではなく、商人の連名だった。通行税第一案には従う。ただし徴発の不足を商人荷へ転嫁する場合、回状発行を一時停止する。
通行税に従うという一文は、協力に見える。だが次の行で荷を止めると言えば、門を開ける紙と閉める紙を同じ手で持つことになる。昨日戻り始めた荷は、まだ街道に深く入り込んでいない。
ルシアの眉がほんの少し上がる。
「うちの字じゃない」
「どこの字ですか」
「門前に来ていない商人の字。たぶん、昨日のうちに回された」
空樽の女が肩をすくめた。
「荷車を貸す家があるなら、荷を止める商人もいるってことさ。どっちも人助けみたいな顔をする」
レインの前には昨日作った第一案がある。一時減税／納期調整／現物納付。そこへ三枚の異議が重なった。声に出して分けると、騒ぎが少し引いた。
「一つずつ分けます。代替徴発は申し出として受ける。ただし、借り賃を徴発の不足分へ入れない」
在地の男の供が顔を上げる。
「それでは、こちらが損をします」
「損をしない紙なら、徴発ではなく貸し付けです」
供の口が閉じた。男本人は今日も白線の外にいる。昨日と同じ上等な衣、同じ泥のない裾。門へ入らず、門前を見ていた。
「貸し付けなら、税台帳ではなく貸借台帳へ入れます」
メイナが別紙を引き寄せる。査察官がその言葉を拾った。
「貸借台帳。本件は徴発確認では」
「だから分けます。徴発の不足を貸し付けで埋めたように見せれば、あとで村の税と借り賃が混ざります」
「混ざると何が起きます」
「誰が何を取り立てたか、追えなくなります」
その答えに白線の外の供が動いた。男は動かない。ただ、目だけが細くなる。
貸借台帳へ分ければ、徴発を助けたのか、利を取ったのかがあとで読める。分けなければ、村は税を払ったのか借りを返したのかも分からないまま、同じ相手へ頭を下げ続ける。
二枚目の公平反対には確認条件を返す。一時減税は泣き言では出さない。残る数／戻る日／代わりに出せる物。三つがそろう村だけだ。
条件を置けば、助ける村を選んだようには見えにくくなる。誰でも同じ紙を出せる代わりに、嘘を書けば誰でも同じ場所へ貼られる。
「これなら、他村も求められます」
「求められます。ただし、同じ紙を出せるならです。南三村は麦種の日暮れ、東井戸は井戸さらい二日、西畑は馬の戻り日。理由のない遅れは通しません」
門前にいた村役の一人が息を吐いた。助かる息ではない。嘘を書けば自分の村も貼り出されると分かった息だった。
三枚目の商人連名は、ルシアが受け持った。
「回状を止めるなら、止めた商人名も掲示して」
「強いですね」
「強くないよ。止める権利はある。ただ、誰が止めたかは荷主にも必要だから」
空樽の女が笑う。
「荷主は怖いからね」
「商人もね」
ルシアは笑い返したが、目は紙から離れない。
「商人荷へ徴発を混ぜない。その代わり、商人は現物納付の値を吊り上げない。干し草・板・井戸縄・割れ石を出すなら門前相場で書く」
「門前相場は誰が決める」
「三控え。商人控え／領控え／査察官控え。あと、実物を置く」
「実物まで」
「紙だけなら、昨日みたいに三倍になる」
門前相場という言葉だけなら、また誰かが都合よく値を作る。実物を置けば、干し草の湿りも板の反りも井戸縄の傷みも見える。高い安いを言う前に、使えるかどうかが先に来る。
白線の外で供の一人が小さく咳をした。男はまだ笑っている。笑っているからこそ圧が消えない。
エルクが門の内側を歩いた。兵を増やしたわけではない。槍を構えたわけでもない。ただ、掲示板と白線の間に立つ。商人と村役の足が自然と半歩下がった。
「書くなら、ここで書け」
短い声だった。
「外で回す紙は、門前台帳には入れない」
「兵の威圧ですかな」
白線の外から男が言った。
「整理だ」
エルクはそれだけ返した。
査察官はエルクではなく台帳を見ている。書記が、門前に出した異議のみ受理／外部回状は参考扱いと読み上げると、査察官が頷いた。
「王都報告には、その形の方が通ります」
ミリアの肩がわずかに落ちた。勝ったわけではない。ただ、門前で扱う紙と外で回る紙を分けられた。
兵を前に出さず、紙の置き場だけを決めた。それでも白線の外で回る言葉を門前台帳へ入れないと決めれば、次に誰が何を持ち込んだかを追える。
その時、ガレスが古い徴発台帳を閉じた。革表紙が乾いた音を立てる。
「建国期の制度だ」
門前の音が一瞬だけ遠くなった。ガレスはそれ以上続けない。台帳を台へ戻し、割れた背表紙を指で押さえる。
誰も、その言葉を問い返さなかった。第一案の紙にも査察官控えにも今の一語は書かない。ただ、古い台帳の乾いた音だけが耳に残った。
書けば説明になる。説明にすれば、いま門前で捌いている異議から目が離れる。古い制度の名は、乾いた音のまま置いておくしかなかった。
在地の男が白線の外で軽く頭を下げた。
「では、明日は私も門前で書きましょう」
「今日でも構いません」
「いいえ」
男は笑った。
「明日の方が、人も集まる」
村役の一人が掲示板から半歩離れた。商人の連名紙を持っていた男も、紙の端を折る。異議はもう紙の話だけでは終わらない。明日、白線の外から人が来る。
ミリアは第一案の端を押さえた。紙が風でめくれないように、指先に力を入れていた。
