60/75

試し荷の重さ

「空樽だけでは、道の値段は出ません」

門前で空樽の荷車が止まった。

車輪は動き、御者も逃げておらず、紙の四つの空欄も埋まっている。けれど荷台に載っているのは、乾いた樽が四つだけだった。

割れれば困るが、店が傾くほどではない。査察官が筆を持ったまま、こちらを見る。

「領が止めるのですか」

「いいえ、試験にならない荷を一走目のすべてにはしないだけです」

レインの前に、メイナが新しい控えを置く。商人控え・門控え・新台帳控えの三枚には、同じ空白が残っていた。試験商隊第一走、荷の内訳。

空樽の女が眉を上げる。

「樽では軽いって言うのかい」

「軽い荷は先頭に必要ですし、道の揺れ・馬の足・車輪の沈み方を見るには向いている」

「なら、なぜ止める」

「空樽だけで戻れば、次に来る商人はこう言います。壊れても痛くない荷を通しただけだ、と」

布荷の男が紙を覗き込んだ。

「痛い荷を出せと」

「痛すぎる荷はまだ出せません」

商人にとって痛くない荷は宣伝にならず、痛すぎる荷は破滅になる。その間にあるものを選ばなければ、領の信用は値段にならない。

今回の荷は勝つための荷ではなく、次の商人に説明するための荷だった。何が無事に戻り、どこで止めたかを見せられなければ、紙に書いた約束はまた噂へ戻る。

ルシアが布荷の男の荷台へ歩く。

「粗布は濡れると値が落ちますが、今日の空なら戻せる。端の二束だけなら？」

「一束だ」

「二束」

「一束半という単位はない」

「なら、片側の濃い布を一束。薄い方は置く」

男は少し黙り、荷台の覆いをめくった。濃い灰色の布包みが二つ、奥に並んでいる。

「一束だけだ。戻り控えがなければ残りの半額は受け取らない」

メイナの筆が動く。粗布一束、戻り確認必須。

男が差し出したのは布だけではない。戻らなければ受け取らないという条件ごと、紙の上へ置いたことになる。

若い商人は木箱の縄を握ったままだった。

「うちは、二つだけならと言いました」

「中身は」

「鍋の取っ手金具と、木栓です。割れ物ではありません」

「水に弱いか」

「木栓は弱いです」

「箱の封は」

若い商人が縄の結び目を見せる。封蝋はなく、代わりに細い黒紐が二回巻かれていた。

「店主の印はありません。使いですから」

「なら、一箱」

エルクが低く言った。

「二箱と言ったのに」

「二箱とも濡れたら、おまえは店へ戻れない顔をする。そんな荷を一走目に入れるな」

乱暴な言い方だったが、間違ってはいない。若い商人の手はまだ縄から離れていなかった。

ルシアが笑わずに続ける。

「一箱なら怒られるだけです。二箱なら戻れない。商売に戻れる怒られ方を選びなさい」

若い商人はようやく小さく頷いた。

「一箱で」

木箱一、金具・木栓、濡れ確認。メイナが書き足したところで、査察官が口を挟んだ。

一箱に減らしたことで、若い商人の失敗は店へ戻れる大きさに収まった。試し荷は領のためだけではなく、荷を出す側にも逃げ道を残す必要がある。

「荷の選定に、フェネル商会が深く関与しています」

「はい」

ルシアは退かない。

「私が持ち込んだ商人です。失敗した時、領だけが責められる形にはしません」

「では、フェネル商会も責めを負うと」

「名前を出す紙からです」

査察官の筆先が止まる。

「まだ出さない」

「まだです、今日の一走目は商人が自分の足で値を見に来た荷です。私の荷を混ぜると、フェネルの力で押した道に見える」

布荷の男が面白くなさそうに鼻を鳴らした。

「大商会の影がない方が、こっちは怖いんだが」

「だから見に来たのでしょう」

男は黙り、怒ったのではなく言い返す値段を計っている顔になった。

エルクが門外の道を指す。

「順番は空樽・粗布・木箱、見える兵は二で水桶置き場に一、戻りは同じ道。古橋側へ寄ったら契約外だ」

「見えない兵は」

空樽の女が聞いた。

「商人に数えさせる兵は、見える兵だけだ」

女はそこで笑う。「いいね。数えられない分があるなら、道も少しはましになる」

見えない兵まで数に入れれば、次はその数が漏れる。商人に見せる安心と、荷を守るために伏せる手札は同じものではない。

査察官の筆がまた動いた。

「見えない兵の配置を、王都報告へ書く必要があります」

「配置名は書けません」

ミリアが答えた。

「護衛距離と責任範囲は出します。兵の細かな配置は、荷を守るため当日現場判断とします」

「王都は、それを曖昧と見るかもしれません」

「では、曖昧と書いてください。ただし今日荷を守るために伏せた、と添えてください」

査察官は少しだけ間を置いてから記録を続けた。

「領主代理判断。護衛細目は当日現場判断」

メイナが三枚の控えを並べる。試験商隊第一走は空樽四・粗布一束・木箱一。支払いは通行時半額と戻り確認時半額。護衛は門から水桶置き場、一里石までで戻りも同じ。古橋回りは対象外。

この控えは勝利の報告ではなく、失敗した時にどこで止めるかを決める紙だった。重さを測っているのは荷ではなく、約束が破れた時の負担だった。

読み上げが終わると、三人の商人がそれぞれ印の代わりを出した。空樽の女は樽輪の古い釘を一本。布荷の男は荷札の端を切った紙片。若い商人は黒紐の結び目をひとつ。

メイナがそれらを控えの横に置く。

「印ではありません」

「印を押せるほど、まだ信用していない」空樽の女が言った。「だから、戻ってきたら押す」

控えの隅に小さく時刻欄を作った。出発時刻は掲示しない。商人控えと門控えにだけ書く。

時刻を隠すのは不親切ではない。昨日の襲撃で漏れたものを、同じ形でまた門前に置く理由はなかった。

査察官がその手元を見ていた。

「掲示しないのですか」

「荷を出す者と、門で守る者が知れば足ります」

「見に来た商人には」

「戻った荷を見せます」

査察官は何も言わなかった。ただ、筆の角度だけが少し変わる。そこに不満があるのか、納得があるのかは読めない。

門の内側で兵が樽を積み直し始める。粗布の覆いを縛り、木箱の底へ薄い板を一枚噛ませる。水桶置き場までならこれで足りる。足りなければ、そこで止める。

足りない時に進まないと決めておくことも護衛だった。通すことだけを約束すれば、守れない距離まで商人を連れていくことになる。

ルシアが懐から小さな封筒を出した。薄い紙の端に、フェネル商会の丸印が押されている。

「それは」

ミリアが聞く。

「次の紙です」

ルシアは封を切らない。

「一走目が戻ったら、開けます」

門外で空樽が鳴り、乾いた音が門の白線を越えた。まだ利益の音ではないが、逃げる音でもなかった。