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フェネルの印

「戻りの半額を、払ってください」

最初に門へ戻ったのは、空樽の女だった。

荷台の上には空樽四つ、樽輪の緩みなし。粗布一束は端だけ湿り、木箱一つは底板に泥。黒紐は切れていない。成功と呼ぶには小さいが、失敗と書くほど崩れてもいなかった。

メイナが三枚の控えを並べる。商人控え・門控え・新台帳控え。時刻・荷・戻り確認・濡れの有無を入れる欄が、ひとつずつ埋まっていく。

「粗布は」

布荷の男がすぐに覆いをめくった。濃い灰色の端に水の跡がある。指で押しても、布目の奥までは入っていない。

「値は落ちるか」

「落ちない。今日売るならね」

男は荷札の端をもう一度見てから言った。

「戻り控えをもらう」

「半額も」

メイナが銅貨を数える。通行時に受けた半額と、戻り確認後に出す半額。二つに分けた約束は、紙の上だけでは終わらなかった。

若い商人は木箱を抱えたまま膝をつき、底板の泥を袖で拭こうとしてルシアに止められた。

「拭く前に見せなさい」

「汚れただけです」

「それを、汚れただけと書くために見せるの」

木箱の底には薄い板を噛ませた跡が残っていた。水桶置き場の石が沈んだところで、荷台が少し傾いたらしい。中身の木栓は乾いている。

「木栓、濡れなし」

メイナの筆が走る。

「箱底は泥。板噛ませ有効」

若い商人が小さく息を吐いた。

「怒られるだけで済みます」

「戻れる怒られ方です」

ルシアはそれ以上笑わなかった。

三人の商人が、それぞれ印の代わりを引き取る。空樽の女は古い釘を控えの横へ戻し、布荷の男は切った荷札の端を重ねた。若い商人は黒紐の結び目を置き直す。

「今度は、押してもいい」

空樽の女が言った。

「一走目の印です。正式な通行税の印ではありません」

ミリアが確認すると、女は肩をすくめる。

「そんな立派な印を、うちが押せるわけないだろう。戻った印だよ」

戻った印という言葉に、門前の商人たちの視線が紙へ落ちた。税ではなく命令でもない。荷が出て、戻って、約束通り半額が払われた印だった。

査察官は紙ではなく、商人の手を見ていた。

「出発時刻を掲示しなかったことも、記録します」

「お願いします」

ミリアが答える。

「理由は、襲撃防止ですか」

「荷を守るためです」

「同じことでは」

「襲撃があると断定していません。荷を守るために、知らせる相手を絞りました」

査察官の筆が止まる。言葉を選び直す間だけ、門の外の音が戻った。馬の息、樽の中で転がる小石、遠くの水桶を戻す兵の声。

「王都では」

査察官が紙の端を押さえた。

「フェネル商会が、この領の通行を握りに来ているという見方もあります」

ルシアの目が細くなる。

「ずいぶん儲からない握り方ですね」

「商人は、最初の赤字を払ってでも道を取ることがある」

「あります」

すぐに認めた。

「だから今日は私の荷を入れませんでした」

査察官はルシアを見た。

「では、次は」

ルシアが懐から封筒を出す。一走目の前に見せた小さな封筒で、薄い紙の端にはフェネル商会の丸印がある。

「開けます」

封を切る音は小さい。

中から出てきたのは、フェネル商会名義の通行試験願い／塩商・薬種商・縄商へ回す短い文面／損害見積もり用の白紙／戻り荷を受けるための小さな控えだった。

「二走目から、フェネル商会の名を置きます」

紙を見ていた商人たちの手が止まる。

「荷は塩小袋二つ、薬布一包、中縄見本一束。高すぎる荷ではありません。けれど戻らなければ困る荷です」

「商会として、ですか」

査察官が聞いた。

「商会として」

ルシアは紙を持ったまま、ミリアに向き直る。

「ただし無料ではありません。通行時半額、戻り確認時半額。損害は守る距離内だけ。古橋回りは対象外。三日後の税第一案には、フェネル商会として意見を出します」

「意見」

「高ければ通しません。安すぎれば守れません。どちらも商売にならない」

布荷の男が低く笑う。

「大商会が値切りに来た」

「違うよ」

空樽の女が釘を指で弾いた。

「値段を逃げられない場所に出しに来たんだ」

ルシアはその言葉には返さなかった。

メイナが新しい紙の上へ欄を作る。フェネル商会控え・門控え・新台帳控えだけでは足りない。塩商控え・薬種商控え・縄商控えも必要になる。

エルクが門外の道を見る。

「二走目は、今日の夕刻前に出す」

「続けるのか」

布荷の男が驚いた顔をした。

「水桶置き場の板を直す。木箱の底が泥を拾った場所だ。そこを見ずに明日へ回すと、朝には同じ場所で止まる」

「兵は足りるの」

空樽の女が聞く。

「見える兵は一人増やす。水桶置き場に一、荷台横に二。見えない兵の話はしない」

査察官の眉が少し動いた。

「また、配置を伏せると」

「はい」

ミリアが答える。

「王都への報告には、護衛責任範囲と戻り確認を書いてください。兵の伏せ方は、商人にも王都にも同じだけ伏せます」

同じだけ。

査察官はその言葉を紙に写した。

門の内側で、塩の小袋が二つ運ばれてくる。薬布の包みは軽いが、濡れれば値が落ちる。中縄見本は、南倉裏でまだ足りなかった太さに近い。

レインの手元に二走目の控えが置かれた。フェネル商会／塩小袋二／薬布一包／中縄見本一束。支払い日は通行時半額と戻り確認時半額。損をした時の相手は守る距離内の停止なら領、対象外なら商人。護衛が守る距離は門から水桶置き場、一里石までで戻り同じ。税が決まる日は三日後に第一案。

ルシアが丸印を押した。紙の上に小さな音が落ちる。その音を聞いてから、空樽の女が自分の印を押した。布荷の男も続く。若い商人は少し迷い、黒紐の結び目を紙の横へ置いたまま店の小印を取り出した。

査察官の筆が、そこだけ少し遅れる。フェネル商会が先ではない。戻った商人の印の後に、フェネル商会の印が来た。順番が、噂と違っている。

「出します」

エルクの声で兵が動いた。塩の小袋が荷台に乗り、薬布が布の下へ入り、中縄見本が端に縛られる。

ルシアは荷台に手を置き、短く言った。

「戻ったら、商会の回状を出します」

「戻らなければ」

査察官が聞く。

「その時は、戻らなかった理由を売ります」

荷車が門を出た。

フェネルの丸印を押した紙が、メイナの手元で乾いていく。まだ商いの血は細い。けれど、もう門の内側だけを流れてはいなかった。