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追放の辞令

辞令の日付が、敗戦の前日になっていた。

レインは卓上の羊皮紙を見下ろし、最初にそこを読んだ。

内容より先に日付を見る癖は、補給記録係として染みついたものだ。いつ出た紙か。いつ受け取った紙か。現物が動く前の紙か、動いた後に整えた紙か。

その違いだけで、責任の置き場所は変わる。

将軍幕舎には、将軍とセドリック、軍監役の書記官がいた。夜明け前だというのに、卓上の燭台は新しい蝋を使っている。外の負傷兵には油を薄く配っているのに、ここだけ火が太い。

「レイン・アストラ」

軍監役が読み上げた。

「王国軍第三兵站隊補給記録係。ルーデン平原会戦後の撤退行動において、補給物資の管理不備、軍備品の無断廃棄、命令系統を介さない兵への直接指示を行った件について、裁定を申し渡す」

声は平らだった。

書かれたものを読む声だ。

誰が何を見たかではなく、誰に何を置くかが先に決まっている声だった。

「戦時下の混乱、および辺境支援任務の必要性を鑑み、厳罰は見送る」

厳罰は見送る。

その言葉だけなら、寛大に聞こえる。

続く言葉が、処分の形をしていた。

「本日付で第三兵站隊より外し、ハルヴェイン辺境領への支援要員として転任を命じる。任地においては、同領の補給記録、倉庫管理、雑務補佐に従事すること」

雑務補佐。

何も任せていないようで、何でも押しつけられる言葉だ。

「出立は」

セドリックの眉がわずかに動いた。

抗議を待っていた顔だった。日程を聞かれるとは思っていなかったのだろう。

「後方輸送便に同乗。今日の夕刻だ」

「護衛は何人ですか」

「何？」

「北東方面の街道状況が分かりません。荷馬車三台なら最低八人。弓を使える者が二人必要です」

セドリックは薄く笑った。

「自分の処分より、馬車の心配か」

「任地に着く前に荷が奪われれば、支援任務が失敗します」

「君はどこまでも帳簿だな」

「帳簿に載る前に失われるものもあります」

将軍が咳払いをした。

「レイン」

「はい」

「これは追放ではない」

わざわざ否定した。

本当に追放でないなら、誰もそんな言い方をしない。

「ハルヴェインは北東の抑えだ。人手も物資も足りん。君の能力を、そこで生かせ」

将軍は最後だけ視線をそらした。

罪悪感か。

それとも、自分は人材を潰していないという言い訳か。

どちらでも、荷馬車の数は増えない。

「承知しました」

頭を下げる。

セドリックが満足げに息を吐いた。

「なお、補給帳簿の原本は軍に残す。君が持ち出せるのは私物のみだ」

そこは早い。

昨夜の三番倉庫で見た欄外の斜線。干し肉十五樽。馬具ごと消えた予備馬十二頭。正式印ではない「別」の跡。

帳簿を恐れている。

「写しの持ち出しは」

「不要だ」

「任地で補給不全の原因を分析するには、近隣軍の損耗記録と流通経路が必要です」

「ハルヴェインの倉庫番にでも聞け」

「それでは同じ間違いを繰り返します」

セドリックは卓の向こうから近づいた。

声を落とす。

「繰り返すかどうかを心配する立場に、君はもういない」

レインはその目を見返した。

勝った者の余裕がある。だが、余裕が本物なら、ここまで念を押さない。

「承知しました。原本は提出します」

持っていた帳簿を卓上に置いた。

泥と血で汚れた表紙。橋で増えた傷。倉庫でついた穀物粉。紙は物を運ばないが、物がどう消えたかだけは残す。

セドリックは表紙に指を置いた。

「最初から素直なら、君もここまで悪目立ちせずに済んだものを」

「副官殿」

「何だ」

「三番倉庫の出庫欄に、正式印ではない斜線がありました」

セドリックのまぶたが、ほんの少し落ちた。

幕舎の火が揺れる。

「面白い見間違いだ」

「見間違いなら、それで構いません」

レインは続けた。

「干し肉十五樽が本当に後方本部へ移送されたなら、倉庫奥の轍も、予備馬十二頭分の馬具も、調べればすぐ合います」

将軍の視線が動いた。

セドリックの顔には笑みが戻っている。だが、帳簿を押さえる指だけが強い。

「負け戦の直後に、また泥の話か」

「泥は、誰の顔も立てません」

軍監役が筆を止めた。

余計なことを言ったのかもしれない。

だが、もう原本は取られる。ならば、残すべきは疑いの形だ。完全な証拠でなくていい。将軍の中に、一度だけ「数が合わない」という棘を置けばいい。

セドリックは帳簿を閉じた。

「下がれ。夕刻まで幕舎外で待機。勝手に兵へ指示を出すな」

「承知しました」

幕舎を出ると、朝の冷たい空気が頬に触れた。

外では、まだ兵が動いている。誰かが水を運び、誰かが馬の脚をさすり、誰かが負傷兵の名を呼ぶ。幕舎の中より、こちらの方が軍らしかった。

ハンスが焚き火のそばに立っていた。

近づいてこない。

それでいい。

近づけば、何かを言わなければならなくなる。言葉は報告書に残らなくても、誰かの目に残る。

レインは遠くから短くうなずいた。

ハンスも、ほんの小さくうなずき返す。

それで十分だった。

夕刻には、北東へ向かう輸送便が出る。

その前に、軍監役の確認署名があると言われていた。

弁明ではない。

処分を受け取ったという記録を、処分された者の手で整えるための署名だ。

空になった手を握る。

原本は奪われた。

役職も失った。

軍服の肩にあった小さな縫い取りも、今日から意味をなくす。

だが、数え方までは置いてきていない。

ハルヴェイン辺境領。

帳簿の上では支援先。

人事の上では厄介払い。

そして、辞令の日付だけが、敗戦の前日を指している。

表向きの栄転は、負ける前から用意されていた。

誰が、レインをそこへ送る必要があったのか。

その答えを隠す紙が、まだこの軍のどこかに残っている。

出発までの数刻で、それを拾えるかもしれない。