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一里石の襲撃

荷車の一台目には、小麦ではなく濡れ砂を積んだ。

袋の口だけは小麦袋と同じ縄で縛る。遠目には分からないが売り物ではなく、荷主が失って困る品でもない。

「騙し荷か」荷台を覗いたエルクの声は低い。

「守れる荷です」

「同じだろう」

「違います。襲わせるためではなく、襲われても取り返せる範囲にします」

本物の小麦は二台目に残して今日は出さない。腕を組んだ荷主は門の柱にもたれ、一台目の前に結ばれた銅貨二枚の確認札を見ていた。

「本当に戻るんだろうな」

「一里石の先へは出しません」

「なら銅貨二枚分だけ見せてもらう」

商人の目はまだ疑っている。それでいい。信用は一度通しただけでは戻らない。

門控えを押さえたミリアが、紙面から目を上げる。

「見張りは」

「見える兵一人、見えない兵二人。エルク様は荷車の後ろから古橋側へ寄せます」

「門は」

「門番を減らしません。水桶置き場のトマと、石標手前の若い兵を動かします」

「トマを？」

名を呼ばれた顔が強ばった。「俺、戦えませんよ」

「戦わなくていい。倒すのは桶だけで十分です」

「倒す前提ですか」

「合図です」

桶を見下ろしたトマはひどく嫌そうだった。「倒すなって言われたり倒せって言われたり、桶がかわいそうです」

「桶より荷馬をかわいそうにしてください」ルシアは笑わずに言う。

トマが桶を抱え直す。門の外は静かで、誰もそれ以上は笑わなかった。

仮市も普段より静かだった。干し魚の籠を背負った男はおらず、魚の匂いだけが残っている。

「出します」

メイナが控えに時刻を書く。二番鈴の前。昨日漏れた一番鈴ではなく半刻後でもない、揺らした時刻を紙にだけ残す。

荷車が門を出る。見える兵は一人で、若い兵が槍を持ち、わざと頼りない歩幅で前を歩いた。荷主は御者台に乗らず門の脇から見ており、代わりに兵の一人が手綱を取る。

「見た目が弱い」エルクが低く言う。

「強く見せると出てきません」

「弱く見せると来る」

「はい」

硬くなった横顔が「嫌な仕事だ」と吐いた。

「はい」

石標手前の水桶置き場で荷馬が止まる。昨日直した三枚の板石は沈まず水も逃がし、今日はただの道のふりをしていた。

トマは桶を持ち上げたまま、まだ倒さない。古橋側の草は静かだった。

荷車が一里石へ向かう。車輪は濡れた轍を踏み、白い確認札を揺らした。札を見せるため速度は少し遅い。遅すぎれば作り物になり、速すぎれば待つ側が間に合わない。

一里石まであと三十歩。古橋側の林に、昨日と同じ高さで白い布が上がった。布は揺れず、合図だけが林の薄暗さから浮き上がって見えた。

トマの桶が倒れた。

水が板石を叩き、同時にエルクが走る。林の陰から出てきた三人は鉈・短弓・荷車の前へ投げる縄を持っていた。顔は布で隠しているが、動きは村人ではなく道を塞ぐ手順を知っている者のものだった。

「止まれ！」

若い兵の声が裏返る。

短弓の男が弦を引いた。矢は飛ばない。エルクの投げた石が弓手の手首を打ち、弦が跳ねて矢だけが泥へ落ちた。荷車の前へ縄を投げた男は車輪の深さを読み違え、濡れ砂の重みで沈んだ車輪に届かせられない。

「砂か！」

誰かが叫んだ。その声で紙に書くべきことが増えた。荷を知っていた者ではなく、荷が小麦だと聞かされていた者だ。

エルクは鉈の男へ踏み込む。剣は抜かず、鞘ごと脇腹を打って膝を払った。泥へ落ちた男の口から息が漏れる。

「殺すな」

「分かっている」

分かっている声ではなかった。それでも剣は抜かれていない。

若い兵が縄の男へ槍を向ける。手は震えているが逃げ道は塞いだ。見えない位置に置いた兵二人が、林の後ろから回り込む。

三人のうち弓手だけが古橋側へ走った。

追わない。

エルクの肩が動く。

「追うな」

今度はこちらが言う前に、本人が吐き捨てるように言った。

弓手は林へ消え、残った二人は泥の上で押さえられた。鉈の男は歯を食いしばり、縄の男は何度も首を振っている。

「俺たちは知らない」

「まだ何も聞いていません」

縄の男の顔が引きつる。

「じゃあ聞くな」

「聞きません。先に持ち物を見ます」

腰袋から出たのは銅貨四枚・乾いたパン・小さな木札。古い通り賃の札ではないが、片隅に道倉印と同じ三本線が焼かれている。

もう一つ、折った紙があった。メイナが布で受け取り、広げる。

二番鈴前／一台／札あり／見張り一。

門で決めた時刻と台数、見える兵の数。

「誰から受け取った」

男の喉だけが動く。

「言わなくていい」

エルクが目を剥いた。「おい」

「この紙で十分です」

十分ではない。今聞けば男は一番安い嘘を出し、名前を出せばその名前だけを追うことになる。紙の出所を先に塞ぐ方がいい。

門からミリアが駆けてきて、後ろにルシアが続く。

「怪我は」

「ありません」若い兵の声はまだ震えていた。

「荷は」

「砂です」

門から遅れて来た荷主が、捕らえた二人を見て顔から色を引かせる。

「本当に来たのか」

「はい」

「俺の小麦だったら」

答える必要はない。荷主の手が懐の確認札を握っていた。

ルシアは押さえられた男たちの靴を見た。

「盗賊の靴ではありません」

「靴で分かるのか」

「盗賊はもっと悪い靴を履きます。この底は荷役の底です。倉や船で滑らないように刻んである」

「荷役が襲った？」

「荷役の靴を履いた者が襲いました」

メイナが折り紙を新台帳の横に置く。

「査察官に見せる紙ですか」

「見せます。襲撃の事実は隠せません」

「伏せる紙は」

「時刻と兵数が漏れていたこと／道倉印／荷役底の靴」

頷いたミリアが言う。「捕らえた二人は門の牢へ」

「牢番が足りません」

若い兵の声に、ミリアは一瞬だけ黙った。

「では倉の空き部屋。窓を板で塞いで入口に二人。交代は半刻」

すぐに言い直した声は、できることだけを命じていた。

荷主が砂袋を見下ろす。

「銅貨二枚では安いな」

「次から上げるつもりはありません」

「違う。払う方が安すぎると言った」

そこで初めてルシアが笑う。

「商人からその言葉を引き出したなら、今日の道は少し高く売れますね」

捕らえた男たちが連れて行かれる。一里石の根元には使われなかった縄と落ちた矢が残っていた。

再開した道はすぐに襲われた。けれど襲った者はただの道端の盗賊ではなかった。