55/75

一番鈴の影

一番鈴が鳴っても、小麦の荷車は動かなかった。

門前の荷主は縄を締め直すふりをし、馬は鼻を鳴らして濡れた地面を蹄で掻いた。出せる荷を出さない時間は、商人にとって一番重い。

「まだか」

「半刻後です」

「鈴は鳴った」

「予定は変えていません」

荷主が舌打ちする。門の外では仮市の人だまりが少しずつ崩れ、干し魚の籠を背負った男の姿もない。水桶を抱えた門番も同じ方向へ消えている。

ルシアが門柱に肩を預けた。

「動かない荷車を見るのは、商人には辛いですね」

「なら、なぜ笑っている」

エルクが言う。

「辛そうな顔をしている者と、困った顔をしている者が違うからです」

「どう違う」

「荷主は辛い顔。仮市の何人かは困った顔」

門前を見る。小麦の荷主は苛立っているが、仮市の隅に立つ二人は荷車ではなく街道の先を見ていた。出ない荷ではなく、届かない知らせを待っている。

「あれも追うか」

「追いません。多すぎます」

「では、見逃すのか」

「見ます」

門控えの端へ仮市二名・荷より道を見る、と短く書いた。

メイナが横から覗く。

「名前は」

「まだいりません。動きだけで」

「名前がないと、後で困ります」

「今名前を取りに行くと、動きが止まります」

筆を止めずに言うと、メイナは納得していない顔で唇を結んだ。それでも紙はそのまま押さえてくれた。

一番鈴から少し遅れて、水桶の門番が戻った。桶は空で、肩に泥が跳ねている。

「干し魚の男は、東の仮市を抜けて古い馬屋の裏へ」

小声だった。

「誰かいたか」

エルクが近づく。

「顔は見えません。黒い外套の男が一人いて、話は短く、干し魚の男が指を一本立てました」

一番鈴。

「その後は」

「黒外套は北へ。干し魚の男は仮市へ戻ろうとして、途中で別の籠に魚を移しました」

「籠を替えた？」

ルシアの声が低くなる。

「匂いを替えるためです。犬ではなく、人の鼻を避ける時にもやります」

「商人の知恵か」

「商人の悪知恵です」

門番は馬屋の裏に落ちていたという、泥のついた小さな紙片を差し出した。炭で一本線が引かれ、文字はなく、端が魚の脂で濡れていた。

「合図だけですね」

「時刻を言葉にしないためか」

エルクの目が険しくなる。

「かもしれません」

断定しないまま、紙片を布に挟む。

一番鈴から半刻で、ガレスが石標手前から戻ってきた。袖に白い砂がついている。

「三枚目も噛んだ。荷馬は立てる」

「揺れは」

「残る。走らせるな」

「走らせません」

荷主がこちらを睨んだ。

「やっとか」

「門通行確認札を見える場所へ。古橋へは回らない。石標手前で水を飲ませ、そこから一里石まで止まらない」

「止まったら」

「止まった理由を書きます」

「嫌な道だな」

「読める道です」

荷主は文句を飲み込み、銅貨二枚の札を荷台の前に結んだ。白い紙が揺れた。

エルクが馬の横へ立つ。

「俺も行く」

「門が薄くなります」

「俺がいない門より、俺がいない荷車の方が今は危ない」

その言い方に、兵が少しだけ背を伸ばした。

「一里石までです」

「分かっている」

小麦二台が動き出し、車輪が門を越えて濡れた轍へ入った。古橋へ曲がる道は右へ細く伸び、荷主の目が一度だけそちらへ動いた。

ルシアが声をかける。

「そっちは早いですよ」

荷主が顔をしかめた。

「嫌な女だな」

「よく言われます」

荷車は曲がらなかった。

石標手前の水桶置き場では、板石が三枚とも見えていた。二枚目はまだ色が濃く、三枚目の端には楔が入っている。馬が前脚を乗せると石は少し沈んだが、倒れなかった。

トマが桶を押さえている。

「倒してません」

「今のところ」

「言わないでください」

荷主が馬に水を飲ませる間、エルクは古橋側を見ていた。草の低い道に人影はないのに草が揺れた。風ではない。古橋へ続く細道の奥で一度だけ白い布が見えてすぐ消える。

「見たか」

「布だけ」

「合図か」

「荷車が出なかったことを、待っていた者へ知らせる合図かもしれません」

エルクの手が剣へ動く。

「追うな、だろう」

「はい」

「分かっている」

小麦二台は水を飲ませると一里石へ向かった。走らせず止めず、同じ速度で進ませる。荷主は何度も後ろを見たが、古橋へは戻らなかった。

一里石の手前で、先に出していた若い兵が膝をついていた。

「ここに」

石の根元には短い縄が落ちていた。馬の手綱ではなく、荷車の車輪止めにも短すぎる。端に黒い油がついていた。

ルシアが布越しにつまむ。

「弓の弦ではありません。合図縄です。引けば、枝に結んだ布が上がる」

「誰へ見せる」

若い兵が古橋側の林を指した。

「あちらからなら、ここが見えます」

一番鈴に出ていれば、ここを通る頃には待つ者の目に入った。半刻遅らせた今、縄は使われずに残っている。

「襲うつもりだったのか」

エルクが言う。

「今日とは限りません」

「またそれか」

「でも場所は見えました」

一里石は古橋側から見え、荷車は水桶の後で速度が落ちる。見張りは一人で門からは遠い。襲うなら、ここだ。

小麦の荷車は一里石を越えた。荷主が振り返り、初めて小さく頭を下げる。

「銅貨二枚分はあった」

「まだ終わっていません」

「分かっている。だから言った」

荷車の音が遠ざかる。

門へ戻る途中、エルクが低く言った。

「次は、ここで来る」

「来させます」

足音が止まった。

「囮にするのか」

「襲わせるためではありません。襲おうとする手を、見える場所へ出します」

「同じだ」

「違います。守れる範囲でしか通しません」

エルクは返事をしなかった。

石標手前では板石の上に水が少し残っていたが、沈まず流れも悪くない。戻した道が、初めて荷車を通した。

その道の先で誰かが待ち方を覚え直している。