54/75

銅貨二枚の道

「八枚なら、古橋へ回る」

小麦の荷主は門前でそう言った。二台の荷車の袋は乾いているが、縄の結び目に雨の跡が残っている。ここで長く止まれば湿りが中へ入るので、商人が苛立つ理由はよく分かった。

「誰が八枚と言いました」

「仮市の男だ。門は新税で揉め、通るなら八枚。古橋なら同じ八枚で早い、と」

門番が困った顔でこちらを見る。通せば税が曖昧になり、止めれば古橋へ逸れるので、どちらも相手の望む形に近い。

「八枚は取りません」

ミリアが前へ出た。

「では、いくらです」

「今ここで、正式な通行税は取りません」

荷主の目が細くなる。

「なら、ただで通れと？」

「違います」

新台帳を門の台に置くと風で紙が浮き、メイナが端を押さえた。

「今日決めるのは税ではなく、通行の確認です。見張りが付く場所と、止まった時の責任を紙にします」

「紙で荷は乾きません」

「だから止める時間を決めます」

荷主の口が閉じた。商人は安さだけで動かない。止まる時間・払う額・荷が傷んだ時に誰へ言えばいいかの三つが分かれば、悪い道でも計算できる。

「門から石標手前まで領の見張り一人。石標手前の水桶置き場で荷馬に水を飲ませる。そこから一里石までは、門へ戻る兵が後ろを見る。古橋へは回らない」

エルクが低く言う。

「一人で足りるか」

「足りません」

「おい」

「だから襲われたら守る約束ではなく、見られている道を通す約束にします」

ルシアが小さく頷いた。

「商人には、その違いが大事です。護衛を買うなら高いが、見張りの目だけなら安い」

荷主が荷台を叩く。

「いくらだ」

「銅貨二枚」

メイナの筆が動き出す。

「通行税ではありません。門・石標・水桶置き場・一里石までの確認札代です。使わなかった分は、次に正式な通行税が決まった時に差し引きます」

「差し引きなど、忘れられる」

「忘れないよう三枚作ります。商人控え、門控え、新台帳控え」

荷主の顔に少しだけ計算の色が戻った。

「八枚よりは安い」

「古橋より遅い」

「それは困る」

「でも古橋より見られます」

ルシアが門の外へ目を向けた。

「今、商人に必要なのは早い道ではありません。あとで言い訳できる道です」

「言い訳？」

「荷が遅れた時、どこを通ったか説明できる道。誰に止められたか言える道。古橋ではそれができません」

荷主の視線が荷車から門札へ移った。

「二枚で、それが買えるのか」

「買えるのは紙です。信用はこれからです」

ミリアの声は震えず、その横でメイナが札の文面を整える。

門通行確認／小麦荷車二台／銅貨二枚預かり／石標手前水桶使用／古橋回り不可。

縦に並べず、一枚の札へ詰めた。商人が持つ紙は、読みやすくなければ意味がない。

「古橋回り不可、は強いな」

エルクが言った。

「禁止ではありません。確認札の対象外です」

「同じでは」

「商人には違います。対象外なら、通っても領は見ない。荷主の責任になります」

荷主が舌打ちした。

「嫌な札だ」

「読める札です」

「だから嫌なんだ」

銅貨二枚が門の台に置かれた。八枚の古い通り賃に比べれば、音まで小さい。

メイナが三枚の札を書き、ミリアが印を押す。印の用途は増やさず、命令ではなく確認として小さな丸印だけを添える。

「出発は」

「今すぐ」

荷主が答える。

「水桶置き場の作業が終わっていません」

「どれほど待つ」

ガレスが門の内側から声を出した。

「二枚目は沈んだ。三枚目に楔を入れれば荷馬は立てる」

「半刻」

「また半刻か」

エルクが眉を寄せる。

「半刻を惜しんで古橋へ入れば、半日消えます」

荷主は荷台の縄を握ったまま黙った。

その間に門の外で別の男が笑った。

「半刻待つなら、一番鈴に出た方がいい」

声の主は干し魚の籠を背負っていた。仮市にいた商人の一人らしく、こちらを見るとすぐ目を逸らす。

ルシアの目が細くなった。

「一番鈴？」

男の肩が跳ねた。

「いや、商人は朝が早いので」

「誰が一番鈴と言ったの」

「誰も」

答えが早すぎる。まだこちらは出発時刻を決めていない。

エルクが一歩踏み出す。男は籠の紐を握り直し、門前の人だまりへ紛れようとした。

「止めるな」

小さく言うと、エルクの足が止まった。

「なぜだ」

「今捕まえれば、ただの口が軽い男で終わります」

「逃げるぞ」

「誰へ知らせるかを見ます」

ルシアはすでに門番へ合図を送っていた。門番の一人が水桶を運ぶふりで男の後を追う。

ミリアが札から顔を上げた。

「一番鈴に出しますか」

「出しません」

荷主が眉を上げる。

「では、いつだ」

「半刻後です。予定は変えません」

「漏れているかもしれない時刻を避けるのではないのか」

「漏れた時刻へ寄せると、こちらが漏れを知ったと伝えることになります」

門の外で干し魚の籠が人の間を抜けていく。

「半刻後に小麦二台／見張り一人／古橋不可／銅貨二枚」

メイナが読み上げる。

「もう一つ」

新台帳へ、仮市・干し魚籠の男・一番鈴を先に言う、と足した。

ミリアがその行を見る。

「査察官に見せる紙ですか」

「いいえ」

「伏せる紙」

「はい」

「理由は」

「これを見せる相手の中に、聞かせたくない者がいるかもしれません」

荷主が札を受け取り、銅貨二枚の紙を濡れないよう懐へ入れた。

「半刻後だな」

「はい。古橋へ回れば、この札は無効です」

「分かっている」

荷主は荷車へ戻った。荷主たちの視線が、古橋ではなく門へ戻る。

道はまだ直っておらず、税も決まらず、見張りも足りない。それでも荷車は古橋へ向かなかった。

半刻後に通る道が誰かへ先に届いていたとしても。