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古い税札

税の話をした男は税吏ではなかった、と塩商の使いは言ってから水を一口飲んだ。門脇に置いた腰掛けは低く、膝の泥が乾かないまま板に落ちている。

「では、誰です」

メイナが筆を構えると、使いは首を振った。

「顔は知りません。ただ、荷を止める側の言い方でした」

「荷を止める側」

「はい。『門で揉めるより、古橋を回れ』と」

ミリアの指が膝の上で止まった。門の掲示板にはまだ新しい通行税の額を書いていないうえ、水桶置き場・見張り・荷損負担も決まっていない。それでも商人は税の話を聞いている。

「どこで聞いた」

「東の仮市です。干し魚の荷台の横で」

壁にもたれたルシアが片眉を上げた。

「その仮市、昨日の朝には立っていません」

「昼前です。雨が上がってすぐ」

「塩商の荷が古橋跡へ逸れたのは」

「昼過ぎです」

「言われた言葉を、できるだけそのまま」

使いは目を閉じ、覚えている言葉をこぼさないように唇だけを動かした。

「門は新税で揉め、石標手前は役所が測っている。今日通るなら古橋を回れ。橋は渡らず、炭焼き道へ抜ければ止められない」

エルクが壁を叩いた。

「古橋を知っている」

「石標手前の測りも知っています」

水桶置き場を測ったのは昨日の午後で、掲示はまだ出していない。門番と水路跡・倉の者・作業にいた兵を足せば、知る人数は多くないが少なくもない。

「これだけでは、誰とは言えません」

エルクがこちらを睨む。

「またそれか」

「はい」

「なら、何なら言える」

使いの膝元にあった濡れた革袋を、ルシアが指した。

「見せてもらえる？」

使いは迷ったあと、塩商の印が入った紐をほどいた。中から出てきた薄い木札は古く、角は丸まり、油が染みて黒ずんでいる。片面には焼き印、もう片面には炭で書かれた新しい線。

「これを渡されました」

メイナの息が止まり、木札には古い字で「北街道通り賃」とある。その下には別の手で細く「本日、門混雑／古橋回り可」と足されていた。

「通行税ではないな」

エルクの声が低い。

「昔の通り賃です」

「領が正式に取る税ではなく、橋番や道番が勝手に取っていた類い。古い街道だと珍しくありません」

「ハルヴェインでも？」

「衰えた道ほど残ります。正式な税が弱くなると非公式の金が強くなる」

ミリアの顔から色が引いた。

「領主家の名で取られていたのですか」

「名だけ使われた可能性があります」

断定はしない。

「その木札は、いつ受け取りました」

「仮市で、税の話をした男からです」

「金は」

「払っていません。古橋を抜けた先で払え、と」

「額は」

「荷車一台、銅貨八枚」

メイナの筆が止まった。

「高すぎます」

「高いのか」

エルクが聞く。

「門で正式に取るなら、今の案では二枚から三枚です。水桶、見張り、道直しを足しても八枚は出ません」

「その差は」

「誰かの腹へ入ります」

使いが肩をすくめる。

「商人は急ぎます。塩は湿ると値が落ちるので、門で止められるより八枚で抜けられるなら払う者もいる」

ルシアの目が細くなった。

「言い方まで商売を知っている」

「脅しではありませんか」

ミリアが言う。

「脅し半分、親切半分です」

「親切？」

「商人はただ脅されるだけなら逃げます。でも損を減らす道を示されると動く。相手はそこを知っています」

使いは木札を見下ろした。「俺も、急いでいたら渡していたかもしれません」

「この木札、門の者に見せましたか」

「見せていません。ルシア様に先に渡せと言われました」

ルシアが肩をすくめる。

「私も嫌われたくないので」

「もう遅い」

エルクがぼそりと言った。

「ひどい」

木札の焼き印を布で拭くと、古い印の輪郭が出た。領主家の紋ではない。だが脇に小さく倉の符丁に似た三本線がある。

ガレスを呼ぶと、その目が一度で細くなった。

「古い道倉の印じゃ」

「道倉」

「橋板・砂利・杭を置いた小倉で、昔は街道ごとにあった。今はほとんど潰れとる」

「古橋にも」

「あった。だが鍵は十年以上前に役所へ戻したはずじゃ」

「役所へ」

メイナの筆先が紙に触れたまま止まる。

古い道倉・戻した鍵・通り賃の木札・昨日の測りを知る男。まだ一本にはならないが、ばらばらでもない。

「査察官に見せる紙へは、どう書きますか」

ミリアが聞いた。

「古い通り賃木札を確認／現在の領税とは別／発行元確認中」

「伏せる紙は」

「石標手前測量の情報漏れ疑い／古橋回りの誘導文言／道倉印」

「道倉印は伏せるのですか」

ガレスが聞いた。

「今見せると、役所の誰かが先に鍵の記録を直します」

古い目が細くなった。

「直す者がおる前提か」

「いないなら記録はそのまま残ります」

「おったら」

「動きます」

ミリアが木札を布に包んだ。「では、こちらも動きます。メイナ、十年前に戻した道倉の鍵記録を探して」

「はい」

「エルク、古橋跡には見張りを置けますか」

エルクは少し考えた。「兵は足りない。だが見張るふりならできる」

「ふり？」

「古橋へ二人出す。実際に見るのは戻る道だ。消しに来るならそちらから来る」

こちらを見たが、悪くない手だった。

「見張り費用は」

ミリアがすぐに聞く。

「半日なら、門の交代をずらせます」

「一日なら」

「足りません」

「では、半日だけ」

無理な命令ではなく残る範囲を先に聞くようになり、最初に倉庫で会った頃とは違う顔だった。

ルシアが使いへ木札の写しを返した。

「塩商にはまだ動かないよう伝えて。門で止まるより悪い道がある、と」

「それで商人が戻りますか」

「戻りません」

「でも騙されて入る商人は減ります」

門の外で、二台分の荷馬の鈴が重なった。

駆け込んできた若い兵が「南から小麦の荷車です。門前で止まっています」と告げた。

顔を上げたエルクが言う。「通せ」

「いえ」

息を整えた兵が続けた。「門の税が分からないなら、古橋へ回る、と言っています」

木札を包んだ布がミリアの手の中で小さく鳴った。