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古橋跡の轍

轍は橋へ向かわず、古橋跡の手前で斜めに曲がっていた。石を渡る道ではなく、橋の杭を避けて草の低い方へ逃げている。

「商隊が迷っただけではないのか」

エルクは剣の柄に手を置いたまま言う。

「迷ったなら橋を見ます」

湿った土に膝をつき、まだ崩れ切っていない轍の端をなぞる。

「これは見ていません。最初から横へ行っています」

ルシアが外套の裾を持ち上げ、泥を避けて近づいた。

「塩商の荷車なら、こっちへ入らない。橋が落ちかけているのは商人の間では有名です」

古橋は橋とは呼べない形で残っていた。太い杭が二本、川幅の半分ほどまで黒く濡れて立っている。板はなく、片側の石組みに古い苔がこびりついていた。荷を積んだ車が渡れる場所ではない。

「なら、なぜ車輪跡がある」

「誰かがここへ来させた」

口に出すと、若い兵が喉を鳴らした。

「盗賊ですか」

「まだ決めない」

筆記板を出して轍の幅を測る。片輪から片輪まで、大人の歩幅で二歩と少し。荷馬車としては狭いが、片方の跡だけが深い。

「荷が偏っているか、途中で積み替えています」

「積み替え？」

エルクの声が低くなる。

「ここで荷を下ろしたなら、争った跡があるはずだ」

周囲を見ると踏み荒らされた草は少なく、血も折れた矢も切れた革紐もない。あるのは二頭分の蹄跡と、荷車一台分の轍だけだった。

「襲われた場所ではありません」

「なら、どこだ」

「荷を移した場所です」

ルシアが小さく息を吐いた。

「嫌な見方をしますね」

「商人の見方では」

「もっと嫌です。塩は重いので、盗むだけなら袋を裂く。でも商人の荷として売り直すなら、袋を濡らさないで移す」

川から湿った風が上がってくる。古橋の下は浅いが、岸の草は倒れていた。水辺へ荷を運んだ跡ではなく、車輪は草の低い方へ続き、林の細い切れ目で消えている。

「その先は」

若い兵が首を振る。

「古い炭焼き道です。今は使っていません」

「見張りは」

「置いていません。石標から外れます」

置いていないから見られず、見られないから通れる。

「追うぞ」

エルクが一歩出た。

「十歩だけです」

「十歩？」

「林へ入る手前まで。追跡ではなく確認です」

「逃げられる」

「今追えば、こちらの人数も道も知られます」

若い兵の顔が強ばった。石標手前ではまだ板石を戻している途中だ。ミリアとメイナが残り、ガレスが割れ石を選んでいる。門も水路跡も薄い。

「王都査察官が来る前に、追いかけて転ぶわけにはいきません」

エルクの眉間に皺が寄った。

「盗られているかもしれない荷を放っておけと？」

「放っておくのではありません。取り返せる形にします」

筆記板へ、古橋跡・片輪深し・争跡なし・林道へ逸れる・荷移し疑い、と短く入れた。

「証拠が要ります。誰が、いつ、どの道へ誘導したか」

「商人の使いに聞けばいい」

「聞きます。ですが使いは轍を見ただけで、誘導した者を見ていない」

ルシアが古橋の石組みに手を置き、苔を少し削った。

「塩商がここを通る理由は三つです。正道が危ないと言われた。正道の税が高いと言われた。正道を通ると荷を止められると言われた」

「誰に」

「商人が信じる相手です」

野盗の噂なら商人は護衛を増やし、道の悪さなら車を減らす。だが商人が信じる相手から別道を示されれば、荷は自分の足で危ない場所へ入る。

「通行税の掲示は、まだ門だけです」

「だから余計に揺れる」

ルシアの声は軽くなかった。

「新しい税が決まっていないなら、古い取り方をする者が出る。『こっちなら早い』『こっちなら止められない』。そう言うだけで、焦った商人は動く」

林の手前まで十歩進むと、火の跡があった。石を三つ並べただけの小さな炉で、灰は雨に潰れているが芯は黒い。古い焚き火ではなく、周囲の草には馬の食い残した枯れ草が混じっていた。

若い兵の顔色が変わる。

「誰か、泊まっています」

「見張りだ」

エルクが言った。

「盗賊が見張りを置くか」

「置きます。けれどこれは道を見ています」

炉の向きは古橋ではなく、石標へ戻る道に向いていた。横道へ入る荷車を待つ場所ではない。石標側から誰が来るかを見る場所だ。

ルシアがしゃがみ、炉の脇から細い紐を拾い上げた。濡れて黒くなった麻紐の端に小さな鉛片が残っている。

「荷札の封です」

「塩商のものか」

「分かりません。ただ、商人が自分で切る位置ではない」

鉛片の印は雨で滲んだのではなく、刃物で表面を削られていた。

「印を消した」

「消してから捨てたか、捨てる前に消したか」

ルシアが紐を布に包む。

「どちらでも、まともな商いではありません」

エルクが林の奥を睨んだ。

「十歩と言ったな」

「はい」

「十一歩目は」

「戻ります」

返事が途切れた。遠くで石を打つ音がした。石標手前の作業場から届く、思ったより小さい街道を戻す音だった。

「今動かせる兵は何人だ」

「門からも水路跡からも出せません。出せるのは、ここへ来た一人とエルク様です」

「俺を一人に数えるな」

「数えます」

不満そうな息が返る。

「戦える数ではなく、抜けた時に穴になる数です」

エルクの手が剣から離れた。

「嫌な数え方をする」

「今は、それしかありません」

古橋跡へ戻り、誰かが踏み消せば分かるよう轍の横に小枝を立てた。深い方の車輪跡には石を置かず、浅い方だけに小さな印を残す。

「消される前提ですか」

若い兵が聞いた。

「消されるなら人が来ます」

「来なければ」

「ここはまだ使われます」

門へ戻る前に、ルシアが足を止めた。

「ひとつ商人側で聞けます。塩商が最後にどこで税の話を聞いたか」

「お願いします」

「貸しです」

「新台帳に書いておきます」

「帳簿に貸しを書く男、嫌われますよ」

「消える貸しよりいい」

ルシアが少しだけ笑った。

石標手前へ戻ると、板石の一枚目は戻っていた。だが二枚目はまだ浮き、三枚目の割れ口には楔が入っていない。

ミリアがこちらを見た。

「古橋跡は」

筆記板を渡すと、ミリアの目が行を追って止まった。

「荷移し疑い」

「確定ではありません」

「確定でなくても、査察官には見せるべきですか」

「見せる紙と、まだ伏せる紙を分けます」

メイナが新台帳を開いた。

「見せる紙は」

「古橋跡に轍あり／通行不可の古道へ逸れる／領内確認中」

「伏せる紙は」

「封を削った鉛片／非公式見張り跡／荷移し疑い」

ミリアが頷く。

「隠すのではなく、先に確かめる」

「はい」

「では、次に確かめるものは」

ルシアが濡れた麻紐を布の上に置いた。

「税の話です」

石標手前で二枚目の板石が鈍い音を立てて沈んだ。道は一枚戻ったが、古い税の匂いが戻した石の下から出てきていた。