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板石三枚

板石三枚を掘り出すだけで、半刻が消えた。

石標の手前には朝の霜が薄く残っている。昨日トマが指した場所の草を剥ぐと、平たい石の端が見えた。三枚続いているはずの板石は一枚目だけが傾き、二枚目は半分土に沈み、三枚目は端を割られていた。

「水桶を置く場所にしては、悪い顔だな」

エルクの膝が地面に近づく。

「顔は関係ありますか」

「ある。崩れる石は、だいたい先にそういう顔をする」

ガレスの鼻が鳴った。

「若様にしては、現場の言い方じゃ」

「褒めるな」

「半分じゃ」

短いやり取りの間にも、兵二人が石標の左右を見張っていた。門番から一人、水路跡から一人を借りただけで、長くは置けない。門も水路跡も空けばそこから薄くなる。

三日後に王都査察官が来る。道中確認のため石標手前で先導を求む紙は、ミリアの印箱の横に置かれていた。

「半刻で終わりますか」

「掘るだけなら」

炭で板石の位置を写してから答える。「直すなら半刻では足りません」

エルクの眉が動いた。

「昨日は水桶置き場と言った」

「水桶を置くだけなら、一枚目を戻せば終わります」

石の下の土を指で払うと、水が逃げず下で止まった湿った黒土が出てきた。

「ですがここに水を置くと、半刻で泥になります。荷馬が踏めば石がまた沈みます」

水桶を抱えたトマは唇を噛んだ。

「俺が置いたら、倒しますね」

「置けます」

「倒すと思います」

「急げば」

「急ぎます」

「なら倒します」

悔しそうに桶が下ろされ、メイナの控えには石標手前・水桶置き場・板石三・下土湿り・排水なしと入る。

腕を組んでいたルシアの目が石へ向いた。

「商人は道幅だけで道を選ばない」

「水ですか」

「水と、止まった時に損を誰が持つか」

風で外套の端が揺れる。

「荷馬に水を飲ませる場所がぬかるむなら、馬が脚を痛める。脚を痛めた馬で荷が遅れたら、商人は次から別の道へ行く。税が低くてもね」

エルクの目が板石へ落ちる。

「水桶二つで、そこまで変わるのか」

「水桶二つで変わる道は、もう弱い」

二枚目の石を少し持ち上げると、下から細い溝が出た。石の幅ほどもなく、草の根と泥で詰まっている。

「水逃げじゃ」

老鍛冶師がしゃがみ込んだ。

「石を置く前に、砂利を食わせてある。今は抜けとる」

「砂利は」

「流れたか、持っていかれたか」

「誰が持っていく」

エルクの声が硬くなる。

ガレスが短く止めた。

「今は、そこを決めるな」

盗み・横流し・役所の移し替えのどれも、まだ紙が足りない。

「まず戻す分を書きます」

新台帳を開き、五系統の紙を横へ置く。街道・税・兵・荷と金・役所。その上に七欄の細い見出しから水を戻した。

「水が先です」

ミリアの頷きが返る。

「水桶二つ」

「水桶二つを置けるようにします。ただし道にしません」

「石標の先は」

「見ません。今日は手前だけです」

エルクは不満そうにしたが反対はしなかった。兵が足りないことを、もう知っている顔だった。

「必要なものは」

筆を構えたメイナが聞く。

「砂利二籠・粗砂一籠・楔三つ。兵は半刻交代二人、作業は石を上げる者二人と水を運ぶ者一人」

「金は」

筆が一拍止まった。

「買いません。南倉裏の割れ石、古井戸道の粗砂、水路跡の砂利二籠を使います。ただし持ち出しを倉控えと街道控えに残します」

ガレスの鍵束が鳴る。

「南倉裏の割れ石は封の外じゃ。わしの名で出せる」

「水路跡の砂利は」

エルクの目が兵へ向いた。

「水路跡の見張りが薄くなる」

「薄くしません」

新台帳に半刻の線を引いた。朝一つ目は門番一、朝二つ目は水路跡一、戻りと交代確認も同じ紙に入れる。

「見張りを作業に使うのは半刻だけです。半刻を越えたら作業を止めます」

「石が戻っていなくてもか」

「はい」

舌打ちしかけた口が止まった。

「止める理由を貼れ」

「貼ります」

「兵が怠けたと言われる」

「作業停止理由、見張り交代。そう書きます」

横からバルドの声が入った。

「兵にはその方が効きます。終わるまでやれ、より揉めません」

「お前まで紙側に来るな」

「水桶側です」

小さな笑いがトマから漏れ、すぐ桶へ目が落ちた。

作業は思ったより遅い。一枚目の板石を上げると下の土が崩れ、二枚目の溝を掻き出すと泥の中から細い木片が出た。三枚目の割れた端は踏むたびに少し動く。

老鍛冶師が楔石を選び、ガレスが位置を指で示した。

「深く入れるな。石を殺す」

「石を殺す？」

トマの声が返る。

「動けんほど詰めると、次に割れる」

「人みたいですね」

「人より正直じゃ」

メイナは笑いかけたが、書かなかった。

半刻の鐘代わりに、エルクの剣の柄が石標を軽く叩いた。

一度目で交代になった。

兵が顔を上げる。一枚目は戻り、二枚目は砂利を入れた途中、三枚目はまだ浮いている。

作業が止まると、領民の一人が不安そうに言った。

「このままですか」

「このままです」

ミリアの足が前へ出た。

「見張りを戻します。石を戻すより先に、道を守ります」

「でも、途中です」

「途中だと書きます」

男の視線が紙へ落ちた。

途中。

掲示用の紙には、トマの手で石標手前・水桶置き場／一枚目仮戻し／二枚目砂利途中／三枚目未調整／見張り交代のため半刻停止／昼再開と入った。

「嫌な紙だな」

配給鍋の方から来たゴルツが紙を覗いた。

「はい」

「でも、これなら誰のせいか分からん」

「誰かのせいにする紙ではありません」

「なら、読める」

昼前、ルシアは石標の先へ行かず手前の板石だけを見ていた。

「ここが直れば、商人は戻りますか」

ミリアの問いに、ルシアの首が横へ振られた。

「戻りません」

はっきりした答えだった。

「戻らないのですか」

「戻る理由にはなります。でも、まだ足りない」

「何が」

「見張り費用・通行税・荷が傷んだ時の損。三つとも、まだ紙だけです」

新台帳の五系統へ短い線を足す。街道は水桶置き場・兵は半刻交代・税は通行時未定。荷と金は損負担未定で、役所は掲示済。

「なら、次は」

ミリアが言いかけた時、門の方から走ってくる足音がした。

走ってきた若い兵は息が荒い。

「石標の先ではありません。古橋跡です」

エルクが立ち上がる。

「何があった」

「未着だった荷の話です。塩商の使いが、古橋跡の手前で車輪跡を見たと」

ルシアの目が細くなった。

「いつの跡」

「今朝ではない、と」

兵は続ける。「けれど、雨の前でもないそうです」

古橋跡と未着商隊が同じ紙に乗った。石標手前で水桶を戻すだけでは、まだ街道は戻らない。

新台帳に古橋跡・車輪跡・確認待ちと書き、その横へ水桶置き場・昼再開を足す。

戻す場所と止まった場所が同じ紙の上に並んだ。どちらも街道だった。