追放された雑用係、敗戦処理の天才だった ～崩壊寸前の辺境領を立て直す～

第八章 衰退の設計図

王都査察官

赤い封蝋は、門前の掲示紙より重かった。

封書の端で止まったミリアの指の下に、王都軍務会計局の印とセドリック・ヴァンハイムの名がある。書かれているのは、処分者レイン・アストラの職務実態を査察するという一文だった。

西門の前で配給鍋の火だけが細く鳴る。夕方に貼ったばかりの掲示紙には「止血、ひとまず完了。流通確認へ」とある。

その横に来た王都の紙だけが新しい傷のように赤かった。

「いつ来る」

エルクの声は低い。剣に手はかけていない。それでも、門の左右にいた兵たちの背がそろった。

「書かれていません。派遣する、とだけ」

「明日かもしれない」

「はい」

「十日後かもしれない」

「はい」

舌打ちは出なかった。ミリアの兄は西門の外へ目を向ける。古井戸へ続く白い道は、夕暮れで灰色に沈みかけていた。

「なら、門を固める」

「門だけでは足りません」

新台帳を開く。さっき足したばかりの欄はまだ乾ききっていない。

王都査察官。到着前に、止まるものを数える。

「査察官が門を見るなら、門を固めればいい」

「書簡にあるのは門ではありません。職務実態と敗戦関連物資の運用です」

レインが封書の一文を指すとミリアの指に力が入った。

「私たちがレインさんに何をさせているか」

「はい」

「それと、ここにある物資をどう動かしているか」

「はい」

門前で掲示板を見る顔が増えた。

彼らは今日、ようやく止血の終わりを口にした。次の紙で王都はその止血をした者の役目へ刃を向けてきた。

「お前を隠すか」

エルクが言った。

「隠しません」

答えはミリアの口から先に出た。

「相手はレインを処分者と書いている」

「だから隠せません。隠せば、私たちが彼に決めさせているように見えます」

「実際、第一案はこいつが出している」

「決めているのは私です」

声は震えなかった。

「査察官に聞かれたらそう答えます。配給・支払い・商人との条件は領主代理である私が決めています。レインさんは現物と帳簿を合わせて第一案を出す。役目はそこで切れます。それ以上でも、それ以下でもありません」

口を挟む場所ではない。前へ出ればミリアの決定が薄くなり、下がりすぎれば彼女だけが矢面に立つ。必要なのはその間の線だった。

「査察対応欄を作ります」

メイナが筆を取った。

「七欄の右に細く」

水・荷・金・税・修理・兵・役所。その横へ査察時に聞かれることだけを置く。

トマが小さく唸った。

「水からですか。王都の査察官が水桶まで見ますかね」

「見ないかもしれません。でも水が止まれば配給も鍛冶場も止まります。理由を説明できなければ物資運用も説明できません」

「古井戸、百九十二歩」

「書いてください」

「歩数まで」

「短くなったか長くなったか、あとで見ます」

トマは顔をしかめたが、消さなかった。

門柱の陰で革袋の金具が鳴る。帰りかけていたルシアがまだ残っていた。

「荷は石標までの試験荷二走、帰還済み。未着商隊は未着のままでいい？」

「はい」

「嫌な紙だね。商人は見つからない荷を書く紙を嫌う」

「戻ったことにはできません」

「もっと嫌うのは、未着をなかったことにする領地だよ」

軽い声なのに、目は笑っていない。

「フェネル商会は試験荷二走の控えを出せる。塩商・薬種商・縄商にも控えを持たせる。ただし領主館のために嘘はつかない」

「それで構いません」

ミリアの返事は早かった。

「嘘を合わせるくらいなら、ずれを貼ります」

「高くつく領主代理だ」

「安く済ませた結果が、今なので」

一瞬だけルシアの口元から笑みが消えた。すぐに肩をすくめる。

「その返し、商人には効く」

南倉の方から鍵束の音が近づいた。ガレスは封書を一目見て、驚きもせずに言う。

「倉を見に来るなら、倉を片づけるな」

メイナの筆が止まった。

「片づけないのですか」

「片づけた倉は、片づけた後しか見せん。今ある不足・封・傷を見せる。隠して整えると、あとで数が合わん」

「倉は現状維持。封残・鍵・出入記録を並べます」

「それと、古い控えを出す」

ミリアが顔を上げた。

「古い控え？」

「十年分まではない。残っている分だけじゃ」

「どこに」

「南倉の床板の下」

エルクの眉が寄った。

「なぜそこにある」

「捨てられん紙は、見つからん場所へ行く」

それ以上の説明はなかった。

レインも問わない。今ほしいのは理由ではなく紙の場所だ。床板の下へ行った理由は読んでからでいい。

「今夜出しますか」

「出さん。夜に床板を上げると、鼠も湿気も動く。明朝、火が入ってからじゃ」

メイナがすぐに書く。

南倉古控え、明朝確認。ガレス立会い。

「確認待ちの印だな」

削られた木印を取り出す。

臨時実務整理役の印。押せるのは第一案・照合済・確認待ち。命令済にも決定済にも押せない。

「確認待ちで押します」

「それでいい。王都の者は誰が決めたかを聞く。誰が開けたか、誰が見ただけかも聞く。そこを混ぜるな」

ミリアが頷く。

「決めたことは私の名で」

「開けた倉はわしの名で」

「記録した紙は私の名で」

メイナが続けた。

少し遅れて、トマが掲示板を見る。

「掲示した紙は、俺の名で」

「兵の配置は俺だ」

「伝達は、俺も持ちます」

横からバルドが口を挟む。

エルクが目を細めた。

「勝手に増えるな」

「若様一人で全部言うと、兵が固まります」

不満そうな息が出た。否定はしない。

「なら、俺とバルドだ」

メイナの筆が走る。配置はエルク、伝達はエルクおよびバルド。

七欄を見直す。水と荷には現物があり、修理と兵にも今日の紙がある。薄いのは金と税と役所だった。

「金が弱いですね」

ミリアの表情が変わる。

「支払いのことですか」

「支払いだけではありません。前払い・残額・通行税軽減・炭代欄・準備金・未払いが、別々の紙に散っています」

「一枚にします」

「はい」

「税は」

「もっと弱いです」

税という言葉に、門前の視線が銅貨袋へ落ちた。

「今夜は集めません」

先に言った。

「査察官に見せるために、領民から急に取ることはしません」

「それは私の名で貼ります」

「貼るのか」

「貼ります。王都から紙が来ても、今日の配給や税は変えません。変える時は理由を書いてからです」

「領民が安心すると思うか」

「安心はしないと思います。でも急に奪われると思わせるよりはいい」

税欄に一行が入る。

査察官派遣通知後は即時徴収なし。変更時は理由掲示。決定は領主代理。

「役所は？」

メイナの問いで全員の視線が領主館へ向いた。

会計室・倉番・古い役人たち。逃げた書記官の空席。

「先に紙の出入りを見ます」

「人ではなく紙か」

「人から見れば言い逃れになります。館の中で止まった紙、門前へ出た紙、倉へ戻った紙。そこを先に押さえます」

失われた証拠の穴を誰も忘れていない。

「全部貼ると、板が足りません」

トマが掲示板の空きを測る。

「門前には要約だけ。原本は新台帳。商人控えはルシアさん、倉控えはガレスさん、領主館控えはミリア様。トマさんは掲示控えを持ってください」

「また増えた」

「増えました」

「嫌な仕事です」

「はい」

ため息をつきながらも、トマは右端の紙を詰めた。

夜が深くなる。鍛冶場の火は落ち、配給鍋も洗われた。古井戸道の白い線はもう見えにくい。

それでも門前の小机だけは明かりを残す。

「油は半刻だ」

エルクが言った。

「半刻で十分です」

完璧な紙はいらない。明日の朝、南倉の床板を上げる前に、何を見るかが決まっていればいい。

査察官が来る前に、領地の弱いところを王都より先に見る。

メイナが最後の見出しを書いた。

査察前確認。

水=古井戸百九十二歩／荷=試験荷二走と未着商隊／金=支払い紙統合／税=即時徴収なし／修理=釘封残と優先順／兵=配置と伝達／役所=紙の受け渡し。

トマが門前掲示用に短く写す。

王都査察官、到着前。止まるものを先に数える。

ミリアはその紙を見て短く息を吐いた。

「これを貼れば、王都に怯えているように見えるでしょうか」

「見えます」

正直に答えると、少しだけ笑われた。

「ですが何も変えない方がもっと悪く見えます」

「そうですね」

領主代理の印が押される。その下に削られた木印を置いた。

第一案。

まだ決定ではなく照合も済んでいない。それでも見る場所は決まった。

ルシアが革袋を肩にかける。

「明朝、塩商と薬種商に控えを持たせる」

「お願いします」

「お願いじゃない。こちらの身を守るためだよ」

門の外へ出かけてふと振り返る。

「王都の人間は、商人より綺麗な紙を好む？」

「たぶん」

「なら、泥のついた紙を見せるといい。綺麗な嘘より読みやすい」

門が閉じた。

今夜追うものはない。隠すものも増やさない。ただ出す紙を分ける。

封書は新台帳の横に置かれた。赤い封蝋の紙・門前掲示の紙・商人控え・倉控え。どれも薄いのに、重さは違う。

次の頁へ、明朝の行を書き足す。

南倉古控え確認／金と税の紙統合／役所内紙流れ聞き取り。

最後に、もう一行。

床板の下の紙は誰が隠したのか。

乾ききらない墨の横で、古い倉の鍵が一度だけ鳴った。