追放された雑用係、敗戦処理の天才だった ～崩壊寸前の辺境領を立て直す～

第七章 名もなき雑用係の価値

止めない配給

白い布袋が二つ・薬草箱が一つ・釘箱が二つ・口の欠けた油壺が一つ。門前に並べると、量の少なさだけが残った。

配給列の人々がそれを見ていた。兵も、鍛冶場の者も、商人も見ていた。

「鍋を止めますか」

メイナが聞いた。

配給鍋の前で、女たちの手が止まりかけている。鍋の中身はまだ半分ほど残っていた。薄い粥だ。薄めてはいないが、濃くもない。

そこへ塩を入れれば、今日の配給は変わる。変わると知れば、もう受け取った者が戻ってくる。戻れば列が崩れ、先に椀を持っていた子どもが押される。

鍋ではなく、列を見た。

「止めません」

「塩は」

「鍋には入れません」

門前が少しざわつき、エルクの眉も動く。

「戻したばかりだぞ」

「はい」

「入れないのか」

「鍋に入れると、今並んでいる人と、もう受け取った人で分かれます」

「なら、最初から配り直せばいい」

「鍋が冷めます」

「冷めたら温めろ」

「薪を使います」

「では、どうする」

ミリアが聞いた。

彼女は塩袋の前に立ち、領民の目を背に受けている。

「塩湯を別にします」

そう告げた。

「鍋は今のまま配ります。受け取った人へ、別椀で塩湯を足します」

「もう受け取った者は」

「木札で戻します」

トマが顔を上げた。

「木札、足りますか」

「古い薪札を使います。半分に割ってください」

「何枚」

配給名簿を見た。今日の列・すでに受け取った数・まだ並んでいる数・病人分・幼児分・門番分・水運び分。

「百二十」

トマが目を丸くした。

「百二十枚を、今からですか」

「全部は書きません。切り込みを一つ入れて、塩湯済の印にします」

「名前は」

「病人分と幼児分だけ名前を入れます」

「二度取りは」

配給鍋の横を指した。

「受け取る時に札を割ります」

トマが少し考え、頷いた。

「できます」

それだけ言うと、薪札の束を取りに走った。

「塩湯、か」

ルシアが言った。

彼女は門柱にもたれて、商人二人と一緒に見ていた。

「商人の売り物としては、あまり景気がよくないね」

「景気のためではありません」

「知ってる」

軽く肩をすくめる仕草が返った。

「でも、いい。荷が戻った日に列を崩さないなら、次の荷も出せる」

「列を見るのですか」

ミリアが聞いた。

「見るよ。荷を入れた途端に奪い合いになる領地には、商人は入りたくない」

その指摘に、門前のざわめきが少し変わった。

ミリアの目が塩袋へ落ちた。

「奪い合いにはしません」

声は大きくないが、門前に通った。

「ただし、全員の粥を濃くすることもできません」

「戻った塩は二袋です。一袋を今日開けます。もう一袋は封をします」

「封をするのか」

列の中から、男の声が上がった。怒っていて、腹が減っている声でもあった。

「はい」

ミリアの視線がそちらへ向いた。

「明日も、明後日も、配給を止めないためです」

「今日食えなきゃ明日もない」

別の者が言う。

「今日食べる分は配ります」

ミリアが答えた。

「今日使い切る分は、配りません」

塩袋の紐を解いた。中の塩は湿りが少なく、商人が持ってきたものとしては悪くない。

メイナが升を出し、ガレスが鍵束と一緒に古い計量匙を持ってきた。

「昔の塩匙じゃ」

彼はそう言って、机に置いた。

木の匙は黒ずみ、柄の端が欠けていた。

「倉の奥に残っていました」

「残しておくものですか」

メイナが聞く。

「塩が足りん時ほど要る」

ガレスが短く答えた。

匙を手に取り、重さを確かめた。軽いが、一杯の量は決まっている。目分量よりずっといい。

「一袋を三つに分けます」

小机に線を引いた。今日の塩湯、病人・幼児、夜間見回り・水運び・道補修。

「兵は」

エルクが聞いた。

「全員ではありません」

「なぜだ」

「全員に回すと、門番と夜番の分が薄くなります」

「兵を選ぶのか」

「持ち場で選びます」

エルクの顔が険しくなる。

「夜番、門番、護衛帰還者、水運び、道補修。汗をかいた者と、倒れると流れが止まる者へ先に回します」

「訓練組は」

「今日は通常粥です」

エルクの目が門の外へ向いた。訓練組の兵が数人こちらを見ている。彼らも空腹で、誰も余っていない。

「俺が言う」

低く繰り返した。

「訓練組には、俺が言う」

「お願いします」

「ただし、ロナとユードには回せ」

「護衛帰還者です」

「ならいい」

バルドが何も言わず、エルクの言葉を兵へ落とすため、訓練組の方へ歩いていく。

「幼児分と病人分は、私が受け持ちます」

ミリアが言った。

「名前を聞きます。家族の分として取りに来た者は、病人か幼児の名を言ってください」

列の女たちが顔を上げた。子を抱いた女・空の椀を二つ持った老女・熱のある夫の分を取りに来たらしい若い娘。全員が少しずつ前へ出ようとする。

「列は崩さないでください」

ミリアが言った。

「名を聞く場所を別にします。粥の列は止めません」

横の木箱を指した。

「病人、幼児の名は、あちらでメイナが控えます。粥を受け取った後に塩湯を渡します」

「先にください」

子を抱いた女が、震える声で言った。

「この子、朝から泣いていて」

ミリアがすぐに近づいた。

「名は」

「ニナです」

「熱は」

女は子の額へ手を当てた。

「少し」

ミリアの目がメイナへ移った。

「幼児、熱あり。先に塩湯を」

口を挟まなかった。

「ニナ。幼児、熱あり。塩湯先渡し」

メイナが書く。

子を抱いた女は何度も頭を下げた。その後ろで男が不満そうに舌打ちした。

「子どもを抱けば先か」

エルクがそちらへ向きかけたが、ミリアの方が早かった。

「違います」

彼女の声が通った。

「熱がある幼児だから先です。子を抱いているだけでは先にしません。病人名、幼児名、状態を聞きます」

男は黙った。

その横で塩湯の釜を用意した。大釜は使わず、小さな鍋を二つ。一つは一般配給の後渡し、一つは病人と幼児用だ。

同じ塩でも、鍋を分け、匙を分け、札を分ける。

「面倒だな」

エルクが言った。

「はい」

「だが、揉めにくい」

「はい」

エルクが少しだけ息を吐いた。

「嫌な面倒だ」

「はい」

そのやり取りを聞いて、ルシアが笑った。

「若様も、だいぶ帳簿の嫌さを覚えてきた」

「嬉しくない」

「嬉しい顔はしていないよ」

「なら黙っていろ」

「はいはい」

黙ったまま、ルシアの目は配給列を追っている。彼女は商人で、塩を売った後、その塩がどう扱われるかを見ている。ここで崩れれば次の荷は減り、回れば増える。その判断が彼女の目の中にあった。

鍋は止まらなかった。粥の椀が渡され、横で塩湯が渡される。もう受け取った者は割り札を持って戻り、札はその場で折る。トマが折った札を籠へ入れ、同じ顔がもう一度来れば籠を見て分かる。

配給鍋の横で薬草箱を開けると、薬草の匂いが粥と塩の匂いに混じった。

薬草商の女が、眉をひそめた。

「湿っていません」

メイナが確認する。

「粉落ち、少し。虫なし」

「半分は兵舎薬箱へ」

レインが告げた。

「半分は診療小箱へ」

「兵舎が先だ」

エルクが言った。

「ユードの頬を洗う。ロナの袖も泥を落とす。護衛に出た兵が後回しでは、次に出ない」

「兵舎に半分は行きます」

「全部では駄目か」

「セムの熱が戻っています」

南門の門番セムは、前に空腹と熱で倒れた兵だ。兵でもあり、病人でもある。

「分けろ」

エルクが続けた。

「ただし、ユードはすぐ洗え」

「はい」

レインが頷くと、エルクがユードを呼んだ。

「顔を出せ」

「この程度なら」

「薬草が戻った日に膿ませるなと言った」

ユードが渋々前へ出た。

薬草商の女が傷を見て、手早く洗い方を教える。兵舎薬箱の者も、診療小箱の者もそれを聞く。同じ薬草を、同じ手順で使うためだ。

「薬草も紙に残すのか」

ルシアが聞いた。

「残します」

「湿りなし、虫なし、粉落ち少し、半分ずつ」

「はい」

「嫌な客だ」

「次も持ってきてください」

ルシアが一瞬だけ笑い、それから薬草商の女を見た。

「聞いた？」

女は小さく頷いた。

「次も湿らせないように包みます」

商談は配給鍋の横で進んでいた。

釘箱を開けると、鍛冶場の若い男が前へ出た。手が黒く、爪の間まで煤が入り込んでいる。

「蝶番を先に」

彼は言った。

「門の？」

「西門と南倉。西門はまだ片側が鳴る。南倉は昨夜直したが、二本足りない」

ガレスが頷いた。

「南倉は足りん。鳴りが残っとる」

「荷車軸は」

レインが聞く。

「一本、鳴りが強い」

若い男は門外の馬車を見た。

「今日戻った馬車です。あれを次に使うなら、先に軸を留め直した方がいい」

「釘は二箱です」

メイナが言った。

「全部は使えません」

若い男は苦い顔をした。

「分かっています」

「優先は」

レインが聞く。

「西門四。南倉二。荷車軸六。桶枠に二」

「桶枠？」

「水運びの桶です。昨日から一本、枠が浮いている。水が減る」

昨日の古井戸道を思い出した。水がこぼれなくなった道も、桶が壊れれば同じことになる。

「桶枠を入れます」

「門より桶か」

エルクが言った。

「門は四本で鳴りを止めます。桶は二本で漏れを止めます」

「荷車軸は」

「六本」

「残りは」

メイナが数える。

「一箱の半分弱」

「封をします」

ガレスが言った。

「使い切ると、次の鳴りを止められん」

鍛冶場の若い男は少し残念そうにした。

一番最後になった油壺は、欠けた口を布で押さえ、薄い板で挟んである。

鍛冶場の者が早く修理したい顔をしていた。夜番の兵も、水運びの女も見ている。

「鍛冶場には回しません」

レインが言うと、鍛冶場の若い男が肩を落とした。

「理由は」

ミリアが聞いた。

「鍛冶場は昼の火を使います。夜に回すと、油で仕事は増えますが、見回りの足元が暗くなります」

「夜番へ」

「はい。古井戸道と南倉の見回りです」

エルクが油壺を見た。

「俺が持つ」

「保管はガレス様です」

「またそれか」

「使用時に若様が受け取ってください。戻した量も書きます」

エルクの顔は不満そうだったが、今回は長く押さなかった。

「分かった」

ガレスが油壺を受け取る。

「割れ口は今塞ぐ。使う量は夜に出す」

「お願いします」

「半分強しかない。強の部分を強く見すぎるな」

その言い方に、何人かが小さく笑った。

配給列はまだ動いている。塩湯の鍋は一度、足りなくなりかけた。

トマが焦って、匙を大きく入れようとする。

「増やさない」

レインが止めた。

「でも、後ろが」

「湯を足します。塩は足しません」

「薄くなります」

「薄いと書きます」

トマが唇を噛んだ。

後ろの列から不満の声が上がる。

「前の方が濃かったのか」

「後ろは薄いのか」

ミリアが前へ出た。

「前半と後半で塩の濃さが変わりました」

門前が静まる。

「理由は、こちらの量の見誤りです。後半分は、明朝の病人、幼児分で調整します。今日の後ろの方の札には印を二つ入れます」

ミリアを見た。

「私の名前で貼ります」

そのまま続けた。

「塩湯後半、薄め。明朝調整」

トマがすぐに書く。手は少し震えていたが、文字は読めた。

「そんなことまで貼るのか」

エルクが低く言った。

「貼らないと、明朝の調整がひいきになります」

ミリアが答える。

列は崩れなかった。

ルシアが小さく息を吐いた。

「今のは高い」

「何がですか」

ミリアが聞く。

「信用」

ルシアの目が門前掲示へ移った。

「失敗を小さく書いて残す領地は、商人にとってありがたい。大きく隠してから揉めるより、ずっと安い」

「安いのですか」

「高くつくけど、見える。見える高値は払える。見えない高値は、商人が逃げる」

ミリアの返事は、すぐには出てこなかった。

配給鍋を見て、塩湯の列を見る。薬草を分ける者・釘を数える鍛冶場の者・油壺を抱えるガレスへと、ミリアの目が動いた。

「では、見えるようにします」

ミリアが告げた。

「ただし、見せるだけで終わらせません」

「それも商人が聞きたい言葉だね」

ルシアが笑った。

「次の荷は、一・五倍でいけるかもしれない」

「まだ条件を見てからです」

レインが言うと、ルシアが肩をすくめた。

「言うと思った」

夕方までに、配給は終わった。遅れたが、止まらなかった。

塩湯は途中で薄くなったが、その失敗も貼った。薬草は二つに分け、釘は使う分と残す分に分けた。油はガレスの鍵で封をし、鍛冶場には釘だけが行って油は行かなかった。訓練組の兵には塩湯が回らなかった。

エルクがその説明を兵の前で自分で言った。不満は出たが、兵は列を崩さなかった。

夜番の名札にも、水運びの女たちの名札にも、塩湯済の印が入った。

ロナとユードが薬草で傷を洗い、すぐに休むよう命じられた。休むことも命令になり、それをエルクが言った。

門前の紙を最後に確認した。試験荷は帰還、配給は停止なし。塩は一袋開封、一袋は封。塩湯後半は薄め、明朝調整。薬草は兵舎半分・診療小箱半分。釘は西門・南倉・荷車軸・桶枠へ。油は夜間見回り用でガレス保管、エルク使用時受領。支払いは全額済。

「今日は勝ちですか」

トマが聞いた。

声には疲れがあった。朝から札を割って印を入れ、貼り替えに走り回っていた。

「大勝ちではありません」

「塩湯を薄くしました」

「でも、止まりませんでした」

トマの目が門前の列が消えた場所へ向いた。

「止まりませんでした」

小さく頷いた。

「なら、小さい勝ちでいいですか」

トマの問いに、レインが少し考えた。

「明朝、後半の人へ調整できたら」

「厳しい」

トマが小さく笑った。疲れた笑いだったが、それでも笑えた。

ミリアが小机へ戻ってきた。外套の袖に塩湯のしみがついている。領主代理の袖としてはひどい汚れ方だったが、彼女はそれを気にしていない。

「レイン」

「はい」

「今日の配分を、三日分に直してください」

「三日分ですか」

「はい。今日の失敗も入れて」

ミリアの目が門前掲示へ向いた。

「明日だけで直すと、また別のところが薄くなります。三日で戻す形にしてください」

新台帳を開いた。

「分かりました」

新しい欄を作った。三日配給――病人・幼児、夜番・水運び・補修、一般配給、調整分。残りは、塩封残・薬草残・釘残・油残。

その下に次走条件の欄をもう一つ作る。

ルシアが机を覗き込む。

「もう商談に戻るのか」

「配給が変わったので」

「荷が戻ると、仕事が増えるね」

「はい」

「いいことだ」

ルシアが笑った。

「止まっている領地には、仕事も増えない」

夕暮れの西門で、塩袋の残りと釘箱が封をされた。薬草箱は二つの小箱へ分かれ、油壺は欠けた口を塞がれてガレスの鍵の下へ入った。

配給鍋は空になっている。焦げつきはあるが、底は見える。

最後に台帳へ「配給、停止なし」と書き付け、その下へ次の行を置いた。暫定再建計画、作成。