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西門から古井戸まで

西門から古井戸までは、百九十二歩だった。長い道ではなく、空の桶なら子どもでも歩ける。だが水を入れた桶を二つ持てば話が変わる。

百九十二歩の間に、足を取る泥が三か所・車輪が沈む轍が二か所・石畳の欠けで桶の水が跳ねる段差が一か所あった。

その一つで水がこぼれる。こぼれれば、もう一度汲みに戻る。戻れば鍛冶場の水が遅れ、火入れが遅れ、鍋も鎌も戻らない。

レインは西門の前にしゃがみ、杖の先で地面に線を引いた。西門と古井戸、そのあいだに六つの傷。

「全部直すのか」

エルクが聞いた。

朝の光はまだ薄い。門前には、石灰袋三つ・砕石六籠・砂利四籠・古い木杭八本が並んでいる。徴発倉庫から戻された、買わずに済んだものだ。だが使えば消えるものでもある。

「全部は直しません」

短く答えた。

エルクの眉が寄る。

「またか」

「石灰が足りません」

「砕石もある」

「砕石だけでは水が逃げません。砂利だけでは沈みます」

「では、どこを直す」

「桶が跳ねる段差と、荷車が止まる轍です」

「泥三つは」

「踏める泥は残します」

エルクの目が道へ向いた。

全体として見れば、どこも悪い。だが同じ悪さではない。足を汚すだけの泥と、足を滑らせる泥。車輪を鳴らすだけの轍と、車輪を沈める轍。桶の水を揺らす段差と、桶の水をこぼす段差。

「見た目は直らないな」

「はい」

「領民は、直っていないと言うぞ」

「言います」

「それでいいのか」

「今日は、水がこぼれなければいいです」

エルクの顔は不満そうだったが、否定はしなかった。

ガレスが古い杖で轍を叩いた。

「泥三。轍二。段差一」

「はい」

「石灰は三袋」

「使うのは二袋半です」

「半袋残すのか」

「古井戸の縁で濁りが出た時に使います」

「また残す」

「残さないと、次に止まります」

ガレスは短く笑った。

「よし」

その声で作業者たちの背が少し伸びた。

兵二人・農民四人・今日雇い二人。ゴルツと、昨日から荷車の音を聞いていた若い男がその中にいる。

ゴルツは石灰袋を見下ろした。

「半袋なんて、残してもしょうがねえだろ」

「半袋で、井戸縁一か所は押さえられます」

「一か所か」

「一か所です」

「しけてるな」

「はい」

「はいじゃねえ」

ゴルツは文句を言いながら、袋の口を縛り直した。

若い男が砕石籠を腰だけで持ち上げかけ、ゴルツが横から怒鳴った。

「膝を使え。昨日も言った」

「言われてない」

「見れば分かるだろ」

「分からねえから聞いてる」

「じゃあ今聞け」

言い合いながら、二人は籠を持ち上げた。

木札を六枚置いた。一枚目は古井戸手前の段差、二枚目は西門寄りの沈む轍、三枚目は荷車待避の横泥。残り三枚は、今日は見送りだ。

メイナがその横に使用・保留・見送りと書く。

「見送りも書くのですか」

トマが聞いた。

「書きます」

「直さない場所まで」

「直さない理由を書かないと、あとで忘れます」

「忘れると」

「全部直した気になります」

トマは少し嫌そうな顔をして、見送りの欄に筆を置いた。

ミリアは門前に集まった領民へ向き直った。

「今日は、古井戸までの道をすべて直すわけではありません」

小さなざわめきが起きる。当然だった。東側のぬかるみに困っている者も、荷車置き場の水たまりを嫌がる者もいる。

「全部直せないのですか」

桶を持った女が言った。昨日、南井戸で並んでいた女だ。

ミリアはすぐに答えず、一度レインの地面の線を見てから、自分の言葉で言った。

「全部を少しずつ直すと、今日、桶の水がこぼれる場所が残ります」

女は桶を抱え直した。

「では、そこから」

「はい。水がこぼれる場所から直します」

「東側は」

「今日の見送りです。理由も紙に書きます」

女は不満そうだったが、引かなかった。

「明日は」

「今日、水がどれだけ残るかを見てから決めます」

ミリアの声は震えていない。冷たい線を領民の前で引いている。

レインはその声を台帳の端に置いた。

石灰を撒き、砕石を入れる。砂利をならし、木杭で端を止める。

作業は古井戸手前の段差から始まった。

水桶を持つ者がそこでよく足を止める。止まると後ろが詰まり、桶同士がぶつかって水がこぼれる。

「ここに石を入れすぎるな」

ガレスが言った。

「高くなりすぎますか」

レインが聞く。

「桶が跳ねる」

「では、低く」

「低すぎても水がたまる」

「幅は」

「桶二つ分だ」

ガレスは杖で幅を示した。

老鍛冶師は鍛冶場から顔だけ出した。

「水が早く来るなら、炉を先に温めるぞ」

「半刻待ってください」

「半刻か」

「段差が先です」

「分かった。半刻だけだ」

半刻。石灰を使う手が荒くなると、メイナが止めた。

「量を記録しています」

農民が顔をしかめる。

「紙を見てる暇があるなら手を」

「紙がないと、次の半袋まで使います」

ゴルツが横から言った。

「使い切るなって話だ」

二つ目は西門寄りの沈む轍だった。

荷車がここで止まれば、押す人手が二人増え、その二人は水運びにも配給列にも戻らない。

「ここは深く掘る」

ガレスが言う。

「入れるより、先に出す」

泥を掻き出すと、底から腐った藁が少し出た。倉庫裏で見た藁と似ている。

すぐには断定しなかった。

「証拠袋を」

メイナが差し出す。

「またか」

エルクが低く言った。

「似ています」

「同じか」

「まだ分かりません」

「追うか」

「追いません。ここを埋めます」

エルクは息を吐いた。

「守れない場所が出るぞ」

「はい」

「西門の外も、古橋跡も、南倉も、全部は見られない」

「だから、今日はここを通します」

泥を出した轍を見た。深いが、底は見えた。

「一本通れば、水と火が動きます。水と火が動けば、鍋と鎌が戻ります。戻った鍋と鎌で、明日の人手が少し戻ります」

「それでも、外は空く」

「空きます」

「正直だな」

「嘘をつくと、配置が崩れます」

エルクが兵二人を呼んだ。

「西門外へ広げるな。今日は古井戸道だけを見る。外へ出る者は、俺が決める」

兵が驚いた顔をした。

「よろしいのですか」

「よくはない。だが、薄く広げるな」

昼前、最初の水桶が古井戸から戻った。持ってきたのは、南門の女だった。

桶の縁に水の跡があるが、半分もこぼれていない。

女は桶を地面に置き、息を整えた。

「前より、少ない」

「水がですか」

トマが慌てて聞いた。

「こぼれた分だよ」

女は少し笑った。

「桶の中は、前より多い」

トマは顔を赤くし、紙へ書いた。古井戸水運び、こぼれ減。

メイナが横から見て、頷いた。

鍛冶場では、老鍛冶師が炉に火を入れた。半刻遅れだが、昨日ならもっと遅れていた。

「水は」

「来ました」

「なら、鍋一つ先にやる」

老鍛冶師はそう言って、小鍋を炉の横へ置いた。

鍋を持ってきた女が、古井戸の桶を見てから、自分の鍋を見た。

午後、荷車を一台だけ通した。石灰袋は三つまで。荷台の右輪は昨日直した金具で鳴りを抑えている。押し手は一人、予備で一人。以前なら二人で押しっぱなしだった。

轍を越えた時、車輪は沈まなかった。完全ではない。軋みはあるが、止まらない。

「一人、余るな」

ゴルツが言った。

「余りません」

短く答えた。

「どこへ行く」

「配給列です」

「また列か」

「鍋が戻るまで、列を崩さない人が必要です」

ゴルツは泥のついた手を見た。

「道を直すと、列に戻るのか」

「はい」

「面倒だな」

「はい」

「はいじゃねえ」

それでも、ゴルツは笑っていた。

夕方、メイナが門前の紙に新しい欄を足した。

西門から古井戸まで。段差一、補修。沈む轍一、補修。泥三、うち一は保留処置。石灰使用二袋半、残り半袋。水運びはこぼれ減、荷車は停止なし。鍛冶場は半刻遅れで火入れ。配給列へ一名戻し。

「地味ですね」

トマが言った。

「地味です」

短く答える。

「でも、長いです」

「長いです」

「読む人、いますか」

「水を運んだ人は読みます」

トマは門前を見た。

南門の女が桶を置いて紙を読み、その横で鍋を預けた女も読んでいる。兵は石灰残の欄を見ていた。

ルシアは少し離れた場所で腕を組んでいた。

「一本、通ったね」

彼女は言った。

「古井戸までです」

すぐに訂正した。

「商人は、最初の一本を見る」

「まだ古橋跡までは見ていません」

「だから、次はそこだ」

ルシアの声から軽さが少し消えた。

「冬前商隊が止まった道を見るなら、荷だけじゃない。誰が守るか、どこまで払えるか、どこで引き返すかも決める」

新台帳を開き、今日の頁の下に次の欄を作る。試験荷・護衛実動・引き返し線。

エルクがそれを見た。

「俺の出番か」

「はい」

「今度は、守る場所を俺が決める」

「お願いします」

エルクの視線が一度だけ古井戸までの道へ流れた。

水桶が通り、荷車が止まらずに進む。泥は残っているが、一本は通った。

「明日は、商隊の道だな」

小さく頷いた。

西門から古井戸までの短い道は夕方の光で白く乾き始めていた。それでも、今日の水はこぼれずに戻った。その事実だけを新台帳の黒い線の下へ置いた。