追放された雑用係、敗戦処理の天才だった ～崩壊寸前の辺境領を立て直す～

第六章 最初の黒字

銅貨一枚の理由

西門の前には鍋を抱えた人が並んでいた。鍋だけではない。鎌・桶の輪・折れた鍬・戸口から外したらしい蝶番・布で包んだ小さな刃物。それぞれ壊れ方も急ぎ方も違うが、門前に立つ人の顔はよく似ていた。

直るなら直したいが、余分に払うものはほとんどない。

最初に人数を数えた。二十七人、持ち込み品は三十四。一人で複数抱えている者もいれば、列の後ろで様子を見ているだけの者もいた。

「列を三つに分けます」

門番の兵にそう告げた。

兵は一瞬だけ戸惑った。

「三つ、ですか」

「今日中に火へ入れるもの。預かって順番を決めるもの。危ないので受け取らないもの」

「危ないので、受け取らない」

「割れた刃物を布だけで包んでいるものは、ここで開かないでください。子どもが近い」

兵の視線が列の横へ動くと、確かに母親の裾を掴んだ子どもがいた。兵は顔色を変え、すぐに声を張った。

「刃物を持っている者は、布をほどくな。合図があるまで地面に置け」

エルクがその声を聞き、軽く頷いた。

ゴルツが木札を抱え、不満そうに列の前へ出た。

「鍋はこっち。鎌と鍬はあっち。刃物は置け。置けって言ってんだろ、手に持ったまま近づくな」

「おまえ、いつから役人になった」

列の中から、誰かが笑った。

ゴルツが睨み返す。

「今日だけだ」

「昨日もそう言ってなかったか」

また笑いが起きた。

その間に、壊れ物をざっと見る。小鍋八・大鍋二・鎌六・鍬四・桶輪五・蝶番二・刃物七。

刃物七のうち、三つは危ない。一つは刃の根元が欠け、一つは柄が腐り、一つは布越しでも先が曲がっているのが分かる。

「危険廃棄、三」

メイナが書く。

トマがその横で、持ち主の名を聞き取っていた。名前・品目・状態・預かり札・修理料・受取予定。紙の上に欄が増える。

「領主代理様が話される」

エルクの声が門前に響いた。

人のざわめきがすぐには止まらない。鍋を抱え直す音・子どもを後ろに下げる声・誰かが咳き込む音。その上に、ミリアが一歩前へ出た。

台ではなく、荷車の横木に立つ。

「皆さん」

ミリアの声は、最初だけ少し震えたが、途中で消えなかった。

「鍛冶場を、今日から動かします」

ざわめきが広がる。喜びではない、疑いを含んだざわめきだ。

「ただし、何でも無料で直すことはできません」

今度のざわめきは、はっきり濁った。

「税を取って、まだ取るのか」

前の方にいた男が言った。肩幅の広い、畑仕事の手をした男で、抱えているのは鍬先だった。

「家には麦も残ってないぞ」

「うちの鍋は、領主館の兵に貸し出した時に歪んだんだ」

別の女が言う。

「それも払うのかい」

ミリアの手が、袖を握った。

エルクが前へ出かけたが、ミリアが小さく首を振った。

「払えない家から、無理に銅貨を取ることはしません」

そのまま続けた。

「銅貨がない場合は、乾豆一握り、大麦一握り、または作業一刻で代えます」

「作業？」

「錆落とし、柄の掃除、桶の水運び、壊れ物の分類です」

男が鼻を鳴らした。

「それなら無料と何が違う」

「鍛冶場の火を、明日もつけるためです」

ミリアの視線がレインへ向いた。

小さく頷いてメイナに合図すると、メイナが木板を二枚、前へ出す。

一枚目には今日の支出が書かれている。炭・油・水運び・老鍛冶師の半日分で、合計、銅貨十八枚相当。

二枚目には、今日すでに直った小鍋の修理料――銅貨一枚、炭代専用と書かれていた。

「今、鍛冶場を半日動かすには、最低でも銅貨十八枚分が要ります」

そう続けた。

「今日、最初に入った修理料は銅貨一枚です」

列の前にいた女が、小さく声を上げた。

「あたしのだ」

「はい」

布袋から銅貨を出し、木板の上に置いた。

「これは領主館の金庫には入れません。鍛冶場の炭代にだけ入れます」

「そんなの、後で分からなくなるだろ」

鍬先の男が言った。

「分からなくならないように、ここに貼ります」

メイナが別の紙を出した。炭代受入――日付・名前・品目・受けたもの・使った先。欄は大きく、遠くからでも見える。

「門前と鍛冶場、同じものを二枚貼ります」

メイナの声は硬かった。

「一枚は私が書きます。一枚はトマが写します。数字が違えば、その場で直します」

トマの顔が引き締まった。

「僕が写します」

声は少し裏返ったが、門前まで届いた。

「字が汚かったら？」

誰かが言った。

トマの肩が一瞬固まる。

メイナがすぐに答えた。

「私が書き直します」

列の後ろで、さっきより柔らかい笑いが起きた。

ミリアがその笑いの消えるのを待ち、もう一度前を向いた。

「今まで、領主館は皆さんへの説明が足りませんでした」

門前が静かになった。

エルクの顔が強張る。ガレスも黙ってミリアを見た。

「不足していました」

言い直す声が、もう一度落ちた。

「だから、今日から、全部とは言えませんが、直すもの、直せないもの、支払われたもの、使ったものを見える場所に出します」

「出したら、食い物が増えるのか」

今度は腕に桶輪を三つ通した痩せた老人が言った。

ミリアの返事はすぐには出なかった。

「すぐには増えません」

「でも、桶の輪が直れば、水を運べます。鍋が直れば、粥を炊けます。鎌が直れば、刈り残した草を飼葉にできます。そういうものを一つずつ戻して、買うものを減らします」

老人は桶輪を見た。

「買わずに済ませる、か」

「はい」

「領主館がけちになるって話か」

ゴルツが思わず口を開きかけたのを、目で止めた。この問いは、ミリアが受けるべきだ。

ミリアが一度だけ頷いた。

「けちになります」

ざわめきが跳ねた。エルクが目を見開く。

そのまま続ける。

「でも、削る場所を間違えないようにします。削ってはいけない食料と水と道は残します。削れる見栄と無駄を削ります」

「見栄？」

「領主館の夕食の皿数を減らしました」

今度は、本当に静かになった。

ミリアの声が淡々と続く。

「客用の白パンを止め、兵と同じ麦粥に替えています。燭台の油も半分にしました。私の部屋の暖炉も、夜半で消します」

「ミリア」

エルクが低く言った。

「見栄を残して修理料を取れば、皆さんは怒って当然です」

ミリアの声に、迷いはなかった。

「だから、まず私たちが削ります。その上で、鍛冶場を止めないための銅貨一枚をお願いします」

列の女が、小鍋を抱きしめた。

「……本当に、炭代だけに使うんだね」

「はい」

「領主館の皿に戻さないね」

「戻しません」

銅貨一枚だけが入った小さな布袋を掲げた。

「今日の修理受付は、十二件までです」

そう告げた。

「十二だけか」

列の後ろから不満が出る。

「三十四件あります」

「なら三十四やれ」

「やると、明日の炉が止まります」

声の主が黙った。

木板の横へ、修理順の札を並べた。一、今夜の食事に必要な鍋。二、明朝の水運びに必要な桶輪。三、明日の作業に使う鎌と鍬。四、家の扉や棚の蝶番。五、刃物類。

「刃物が最後か」

腰に壊れた鉈を下げた若い男が言った。

「刃物は危険確認に時間がかかります」

「俺は明日、森へ入る」

「一人でですか」

「そうだ」

「では、直しても渡しません」

若い男の顔が赤くなる。

「何だと」

エルクが一歩出るが、今度はレインが先に言った。

「黒森寄りの道は、二人組以上でなければ入れません。つい先日、荷車が狙われました。刃物だけ直して一人で入れば、戻らない可能性があります」

「俺の勝手だ」

「戻らなければ、あなたの家の鍋を誰が運びますか」

若い男の口が止まった。

「刃物の修理は、使い道と組で受けます。森へ入るなら二人組。門番に名を残す。戻り時刻も書く」

「役所の許しが要るのか」

「生きて戻るための確認が要ります」

若い男は不満そうだったが、周囲の年寄りが彼を見る目は違った。

「その鉈は、今日は預かります」

レインが言う。

「明朝、二人で来てください」

若い男は唇を噛み、壊れた鉈を地面に置いた。

ゴルツが布越しに受け取り、危険確認の札をつける。

「預かり札」

メイナが言う。

トマが若い男の名を聞き、札を書いた。

次に、鍋。小鍋は六件を今日受け、大鍋は一件だけ。残りは明日だ。

「大鍋を後回しにするのかい」

太った女が言った。

「うちは五人いる」

鍋の底を見た。底の薄さ・縁の割れ・持ち手の緩み。

「これは今日です」

「なら、何が後回しなんだい」

「こちらの大鍋です」

別の家の大鍋を示す。

「こっちは水漏れしていません。縁は欠けていますが、布を巻けば一晩使えます」

「布？」

「継ぎ布を一枚渡します。返却は明日」

「借りるのか」

「はい。借りた布は洗って返してください。返せなければ、大麦半握り」

女たちが顔を見合わせた。貸す・返す・返せないなら代わりを出す。

「継ぎ布、貸出一」

メイナが書いた。

「明日返却」

トマが写す。

鍋の列が少しずつ動き始めた。

最初に直した女が、後ろの者に言う。

「本当に一枚だったよ。底は薄いって怒られたけど」

「怒られたのかい」

「空焚きするなって」

小さな笑いが起き、鍋を抱えた人の肩から少し力が抜ける。

「鎌は明朝に回します」

レインが言うと、農民たちから不満が出た。

「明朝じゃ遅い」

「夕方に少し刈りたいんだ」

「飼葉が足りない」

「今日直す鎌は二本です」

短く告げた。

「二本だけか」

「はい。その二本は共有にします」

「共有？」

「西門横で貸し出します。一刻ごとに返却。刈った草の十分の一を、馬の飼葉置き場へ入れてください」

一瞬、誰も反応しなかった。

ルシアが小さく息を吐く。

「やるね」

「それは税か」

農民の一人が聞く。

「税ではありません。鎌の使用料です。銅貨の代わりに草で払えます」

「草を取るのか」

「馬が食べます。馬が動けば荷が動きます」

「俺の草だ」

「では、自分の鎌を明日直します。今日の共有鎌は使わないでください」

男は黙った。

「共有鎌二。使用料、草十分の一」

メイナが書く。

「返却時刻も」

レインが言う。

「はい」

トマが貸出札を作り始めた。一刻・二刻・日没前の三つだ。

「桶輪は」

老人が三つの桶輪を掲げた。

「水運びに使うなら今日です」

短く答えた。

「ただし、全部は直しません。一つは直す。一つは予備。一つは材料に戻します」

「三つ持ってきたのに」

「三つとも直すと、炭が減ります。一つ直せば水は運べます」

老人はしばらく桶輪を見た。

「……そう言われると、そうだな」

説明会は日没前まで続いた。修理受付十二件・預かり十六件・危険廃棄三件・持ち帰り三件。炭代受入は銅貨九枚・乾豆五握り・大麦三握り。作業申出七人・鎌共有使用予定四人・馬の飼葉見込み籠二つ分。

トマが最後の数字を書き終えた時、指先が墨で黒くなっていた。

メイナがその写しを確かめ、頷く。

「一致しています」

「よかった」

トマの胸から小さく息が抜けた。

「よかった、ではありません」

メイナが言った。

「明日も一致させます」

「はい」

ミリアの目が門前に貼られた紙へ向いた。炭代受入・修理順・貸出札・危険廃棄・領主館の削減。紙だらけの門になった。

「これで、納得してもらえたのでしょうか」

ミリアが、領民には聞こえない小さな声で聞いた。

少し考えた。

「全員ではありません」

「ですよね」

ミリアの口元が苦く緩んだ。

「ただ、待つ理由はできました」

「待つ理由」

「順番が見えれば、人は少し待てます。理由が見えれば、少し払えます」

「少し、ばかりですね」

「今は少しを集める時です」

ミリアの目が門前の人々へ流れた。

誰も笑ってはいないが、列は崩れていない。鍋を預けた者は預かり札を握り、鎌を借りる者は返却時刻を確認している。若い男は、壊れた鉈の代わりに、門番から明朝の同行者名を書く板を受け取っていた。

ガレスがレインの横に来た。

「銅貨九枚、豆五握り、大麦三握り」

「はい」

「炭代には足りん」

「足りません」

「だが、明日の火をつける口実にはなる」

「はい」

ガレスが門に貼られた紙を見上げた。

「昔はな、こういうことは倉番と鍛冶場と村役が勝手にやっていた」

「はい」

「それを領主館が知らず、帳簿が知らず、兵が知らず、商人が値を乗せた。だから、同じものを三度買った」

黙って聞いた。

「おまえは、紙を増やしているようで、買い物を減らしている」

「まだ減らし切れていません」

「そこは、ありがとうございますと言え」

「……ありがとうございます」

ガレスはそれを見て、低く笑った。

「慣れろ。これから増える」

その時、門前の紙を見ていた兵の一人がぽつりと言った。

「俺の槍の石突きも、これで直るか」

バルドが振り返る。

「おまえ、壊していたのか」

「割れてます。報告すると怒られると思って」

「怒る」

兵は肩をすくめたが、逃げなかった。

「でも、直るなら出します」

隣の兵も槍を見下ろし、もう一人は腰の革帯を触る。兵装の小さな不具合が言葉になり始めた。

すぐに台帳を開いた。

「兵装小修理の欄を作ります」

メイナが何も言わずに紙をめくった。

バルドが兵たちを睨む。

「全員、夕食前に自分の槍と革帯を見ろ。隠していたら飯を減らす」

「飯を減らすのは駄目です」

レインが言う。

バルドが顔をしかめる。

「そこは駄目か」

「動けなくなります」

「じゃあ、夜の水運びだ」

「それなら」

兵たちが嫌そうな顔をしたが、何人かは自分の装備を確認し始めている。

ルシアが門の柱にもたれて笑っていた。

「商売になると言っただろう」

「まだ商売ではありません」

短く答えた。

「では何だい」

「破綻の棚卸しです」

「嫌な店だね」

「はい」

「でも、客は並んでいる」

ルシアの言葉に、目を門前へ戻した。

確かに、列はまだ残っていた。直してほしい人・預けるか迷う人・貼られた紙を読めないから隣に読んでもらっている人。

ミリアが荷車の横木から降りると、足元が少しふらついた。エルクが手を伸ばしかけたが、彼女は自分で立った。

「レインさん」

「はい」

「明日の朝、もう一度説明をします。今日来られなかった人にも」

「分かりました」

「その前に、炭を確保しなければなりませんね」

黙って頷いた。

「今の炭では、明日の昼までです」

「炭焼き小屋は」

「以前確認した農具小屋の近くに、古い炭置き場がありました。ただ、道が悪い」

「人を出します」

「兵を出すと門が薄くなります。農民を出すと朝の作業が遅れます。今日雇いを増やすと、粥が減ります」

ミリアの返事は、すぐには出なかった。

「では、どうしますか」

「明朝の作業申出七人を、二組に分けます。水運び三。炭運び四。護衛は兵一人と、ゴルツさん」

「俺かよ」

離れたところで木札を束ねていたゴルツが、即座に反応した。

「はい」

「今日だけって言ったよな」

「明朝の手が足りないので聞きました」

「聞くなって言っただろ」

「断りますか」

ゴルツの口が閉じた。

周りの視線が集まる。兵・領民・老鍛冶師・メイナ・ミリア。

ゴルツの顔がものすごく嫌そうに歪んだ。

「粥は」

「普通です」

「銅貨は」

「半日三枚」

「炭粉を吸ったら」

「水を二杯」

「薬は」

「ありません」

「分かってるよ」

ゴルツの手が木札を腰に挟んだ。

「明朝だけだ」

バルドが笑い、エルクも今度ははっきり笑った。門前の領民からも、少し笑いが起きた。

ゴルツが舌打ちした。

台帳に明朝の欄を作った。炭運び四人・護衛一・ゴルツ。水運び三人。鍛冶場稼働、昼まで。その下に小さく、炭が戻れば夕刻まで延長、と書く。

門前の紙が夕風に揺れた。黒い墨が乾く前に、明日の仕事が始まっていた。