追放された雑用係、敗戦処理の天才だった ～崩壊寸前の辺境領を立て直す～

第六章 最初の黒字

炭の戻る道

夜明け前の西門には、七人ではなく九人が来ていた。水運び三人・炭運び四人。そう書いたはずの板の前に、さらに二人が立っている。

一人は桶輪を直してもらう予定の老人、もう一人は昨日、壊れた鉈を預けた若い男だった。

ゴルツの顔が二人を見るなり嫌そうに歪んだ。

「増えてるぞ」

「増えていますね」

短く答えた。

「何で落ち着いてる」

「増えた理由を聞いてからです」

「面倒くせえ」

「面倒の中に、人手が入っています」

ゴルツが舌打ちしたが、帰れとは言わなかった。

門前の板に、今日の作業を書き直した。炭運び・水運び・鍛冶場補助・危険確認、四つに分ける。昨日は三つで足りたが、今日は足りない。

「まず足を見せてください」

レインが言うと、若い男が眉を寄せた。

「足？」

「炭置き場までの道はぬかるみがあります。靴底が割れている人を行かせると、帰りに転びます」

「転ばねえよ」

「転んだら炭袋が濡れます」

若い男は口をつぐんだ。

一人ずつ靴を見た。靴底が割れている者が二人、足首に古い腫れがある者が一人。手の皮が厚く背負い縄の扱いに慣れている者が三人、水桶を持つ姿勢が安定している者が二人。

「炭運びは、ゴルツさん、若い兵一人、背負い縄に慣れている三人。合計五人」

「増やすのか」

ゴルツが言う。

「一人あたりの荷を減らします」

「減らすのに増やすのか」

「はい。炭を濡らさないためです」

「力がある奴に多く持たせりゃいいだろ」

「帰り道で転びます」

「俺は転ばねえ」

「他の人が転びます」

ゴルツの口が反論しかけて、止まった。

「水運びは三人。鍛冶場まで二桶ずつ。走らない。こぼさない」

「分かった」

桶輪の老人が手を上げた。

「わしは」

「鍛冶場補助です」

「年寄りだからか」

「桶輪を三つ持ってきたので、桶の扱いが分かると思いました」

老人は少し目を丸くした。

「そう来るか」

「錆落としと、戻ってきた桶の水漏れ確認をお願いします」

「水漏れを見るだけならできる」

「見るだけではなく、漏れたら印をつけてください」

「字は下手だぞ」

「線で構いません」

老人は桶輪を腕から外し、頷いた。

その様子を横目に、台帳の余白へ「老人、桶確認」と小さく書き付けた。

「俺は」

壊れた鉈を預けた若い男が言った。顔にはまだ不満が残っているが、一人で森へ入ると言った昨日より、声は低い。

「同行者を連れてきましたか」

「連れてきた」

男が後ろを指すと、同じ年頃の男が気まずそうに立っている。

「二人で黒森寄りに行く」

「今日は行きません」

「何だと」

「鉈の危険確認が終わっていません。代わりに炭運びへ入ってください」

「森へ入るために来たんだ」

「炭置き場は黒森道の手前です。道の状態を見られます。戻ったら、明日の進入可否を決めます」

若い男は黙った。

「……半日で終わるのか」

「荷を濡らさず戻れば、昼前です」

「銅貨は」

「作業一刻分として、修理料から差し引きます」

「銅貨じゃねえのか」

「あなたは鉈の修理を受ける側です。先に労働で払えます」

若い男は隣の男と顔を見合わせた。

「なら、行く」

ゴルツが鼻を鳴らした。

「若いの。転ぶなよ」

「転ばねえ」

「そう言う奴から転ぶ」

「あんたこそ」

「俺は転んでも炭袋は離さねえ」

「転ぶ前提かよ」

小さな笑いが起きた。

「出発前に、袋の結びを確認します」

バルドが声を張った。

兵の一人が背負い袋を並べる。大袋ではない。中袋を五つ、小袋を二つ。

「中袋五。小袋二。帰りは小袋を前に」

「前に？」

若い男が聞いた。

「胸側へ持ちます。転びそうになった時、小袋なら守れます」

「大袋は」

「背中です。転ぶ時は膝をついて、横へ倒れない」

「転ばねえって」

「転ばない前提で準備すると、転んだ時に全部失います」

若い男は不満そうに口を曲げたが、紐の結びを確かめた。

ゴルツも同じように結びを確かめる。

「おまえ、戦の荷運びを知ってるな」

「少しだけです」

「少しでそんな嫌なこと言うか」

「嫌なことほど、早めに言う方が安いです」

「本当に嫌な奴だ」

炭置き場までは、南倉裏の小道を抜ける。以前、黒森道の荷車を止めた場所より手前だ。古い炭焼き小屋の跡に屋根だけ残った炭置き場がある。昔は村の鍛冶場と石灰窯へ回していた場所だが、今は誰も定期的に見ていない。

道は悪かった。朝露で草が濡れ、荷車の轍は古く、片側に水が溜まっていた。

先頭は歩かない。先頭は若い兵、次にゴルツ、その後ろに炭袋を持つ三人。若い男と同行者は最後尾の前、レインは最後尾から二番目を歩いた。

「右を踏まないでください」

レインが言った。

前の男が足を止める。

「右？」

「草が寝ています。水があります」

ゴルツが右足を浮かせると、草の下に黒い泥が見えた。

「よく見えるな」

「昨日の雨で水が残るなら、草の色が変わります」

「道ばっか見て歩くと、前から殴られるぞ」

「前は兵が見ています」

先頭の若い兵が、少し背筋を伸ばした。

炭置き場に着いたのは、日の出から半刻ほど後だった。屋根は傾き、柱の一本は根元が腐りかけている。床は土。奥に炭袋が積まれ、布は古く、口の紐は何本か切れていた。

ゴルツが近づこうとして、レインが止めた。

「先に屋根を見ます」

「炭を見るんじゃないのか」

「屋根が落ちたら炭どころではありません」

若い男は今度は笑わず、彼も屋根を見た。

梁の一部が黒く腐っているが、今日すぐ崩れるほどではない。問題は奥の柱だ。荷を出す時に押せば、傾く。

「左側から出します。奥の柱に触らない。袋を引きずらない」

「引きずった方が楽だぞ」

「布が裂けます」

「分かったよ」

ゴルツが文句を言いながら、左側の袋を持ち上げた。軽さに、顔が変わる。

「少ないぞ」

袋の中は半分以下だった。炭の塊は残っているが、底に炭粉が溜まっている。別の袋も同じで、三袋目は湿っていた。

「使えねえ」

若い男が言った。

「使えます」

湿った炭を手に取り、指で割った。外側は湿っているが、中はまだ乾いている。

「鍛冶場の炉にはすぐ使いません。南壁で乾かします」

「炭を乾かすのに人手を使うのか」

「買うより安いです」

「またそれか」

「はい」

ゴルツが、なぜか笑いそうな顔をした。

炭を三つに分けた。すぐ使える炭、乾かせば使える炭、炭粉。

「炭粉も持つのか」

「持ちます」

「鍛冶場じゃ使いにくいぞ」

「石灰窯の火持ちに回します。細かい火なら、鍋修理の下火にも使えます」

「粉まで使うのか」

「粉を捨てるほど、火に余裕がありません」

若い兵が袋を覗き込んだ。

「これ、門の火鉢にも使えますか」

「煙が多いです。門番の火鉢には向きません」

「そうですか」

少し残念そうなその顔を覚えた。

「今日持ち帰るのは、すぐ使える炭が中袋三。乾かす炭が中袋二。炭粉が小袋二」

「残りは」

「屋根が崩れる前に、明日以降で移します。今日は欲張りません」

「欲張った方が往復が減る」

ゴルツが言う。

「欲張ると、帰りに落とします」

「分かってるよ」

「言っておきます」

「言わなくてもいい」

「先に言っておきます」

ゴルツの口はもう返さず、代わりに若い男へ袋の持ち方を教え始めた。

「肩だけで担ぐな。腰の縄を締めろ。揺れると中で割れる」

「炭が割れて何が悪い」

「粉になる。粉は別袋だ。混ぜるとあの帳簿の兄ちゃんが嫌な顔をする」

「あんた、怖いのか」

「怖くねえ。面倒なんだ」

若い男は小さく笑い、腰縄を締め直した。

何も言わなかった。

帰り道で一度だけ事故が起きかけた。

若い兵が先に泥を踏み抜いた。足首まで沈み、背中の袋が揺れる。横へ倒れれば、炭袋が泥に落ちる。

「膝」

レインが言うより先に、ゴルツが怒鳴った。

「膝をつけ」

若い兵は反射で片膝をついた。袋は背中で止まる。小袋を前に抱えていた若い男が横から支え、炭は落ちなかった。

若い兵の顔は青い。

「す、すみません」

「謝るな。袋を見ろ」

ゴルツが言った。

若い兵は振り返り、袋を触る。破れても湿ってもいない。

「無事です」

「ならいい」

ゴルツが短く言い、目をこちらへ向けた。

「転ぶ前提、役に立ったぞ」

「転んでいません」

「細けえ」

「膝をついたので、転倒未満です」

「本当に細けえ」

けれど、周りの顔は少し緩んでいた。

西門に戻ると、門前には昨日の紙がまだ貼ってあった。その下にメイナが新しい紙を用意している。炭受入――すぐ使用・乾燥待ち・炭粉。

戻った袋を量るため、ガレスが古い秤を出していた。片方の皿が少し欠けているが、釣り合いは取れる。

「遅い」

メイナが言った。

「予定より半刻早いです」

レインが答える。

「私の紙が早くできすぎました」

「それは遅いと言いません」

「待ちました」

「すみません」

メイナの表情は変わらなかったが、トマが横で笑いをこらえていた。

炭はすぐに分けられた。すぐ使える炭は中袋三、乾燥待ちは中袋二、炭粉は小袋二。

ゴルツが肩を回す。

「これで鍛冶場は夕方まで動くのか」

「はい」

「じゃあ俺は終わりだな」

「炭を南壁へ広げます」

「まだあるのか」

「湿り炭を乾かさないと、明日の分が減ります」

「俺は炭運びだ。炭干しじゃねえ」

「今日の置き場番でもあります」

「勝手に増やすな」

「昨日から継続です」

ゴルツの目が天を仰いだが、湿り炭の袋を持った。若い男も、それに続いた。

「どこに広げる」

「南壁の石の上です。直置きしないで、古い戸板を敷きます」

「戸板？」

「裏物置の外した戸です」

ゴルツの足が一瞬止まり、それから笑った。

「戸まで使うのかよ」

「捨てるには重いので」

「便利な言い方だな」

「便利です」

南壁の下に戸板を敷き、その上に湿り炭を広げる。炭粉は別に布へ包む。風が吹けば飛び、目に入る。子どもを近づけないよう、縄を張らせた。

「ここから先は、触らないでください」

門前で鍋を預けた女が、それを見て頷いた。

「黒い手になるからね」

「目に入ると痛みます」

「うちの子に言っとくよ」

鍛冶場では、老鍛冶師が炭を受け取り、火を起こし直した。昨日より赤が早い。乾いた炭は音が違う。ぱち、と軽く鳴り、湿った炭の鈍い煙ではない。

「これなら夕刻まで持つ」

老鍛冶師が言った。

「ただし、途中で鍋ばかり入れるな。農具も混ぜる」

「順番は決めています」

板を示した。午前は鍋三・桶輪一・共有鎌二、兵装小修理の確認。午後は鍋三・鍬先二・槍石突き三、危険刃物確認。

老鍛冶師が板を見て、鼻を鳴らした。

「人間が炉よりうるさいな」

「炉は字を読まないので」

「読んだら逃げるぞ」

「逃げないようにします」

老鍛冶師は少し笑い、火ばさみを取った。

最初の小鍋が炉に入り、次に桶輪。槌の音が戻った。昨日の音より、少しだけ続いて聞こえる。

門前の領民だけではない。兵も来た。槍を持った兵が三人・革帯の金具が壊れた兵が一人・盾の縁が浮いた兵が一人。バルドが腕を組み、全員を睨んでいた。

「隠していた数を言え」

「槍三、革帯一、盾一です」

「今まで黙っていた理由は」

「怒られると思いました」

「怒る」

兵たちの肩が縮む。

バルドの目が少し間を置き、こちらへ向いた。

「だが、飯は減らさん」

短く頷いた。

「夜の水運びで」

「夜の水運びだ」

兵たちの顔がさらに沈んだ。

「兵装小修理は、領民の鍋と同じ列ですか」

トマが聞いた。

「別列です」

短く答えた。

「同じ炉で直すのに」

「待つ理由が違います。混ぜると、兵が割り込んだように見えます」

「実際、急ぎですよね」

「急ぎです。だから別列にして、数を見せます」

「隠さない」

「はい」

トマの手が紙を一枚増やした。兵装小修理――品目・持ち主・危険度・修理順・夜の水運び。

最後の欄を見て、兵の一人が呻いた。

「書かれるんですか」

「書きます」

メイナが即答した。

「消せませんか」

「水を運んだら済印を押します」

「押すだけですか」

「押すだけです」

兵はなぜか少し安心した顔をした。

昼前、共有鎌二本が仕上がった。完全ではない。刃は短く、柄も新しくはない。だが、草は刈れる。

門前で待っていた農民四人が、順番札を受け取った。一刻ごとに使い、返却時に草の十分の一を飼葉置き場へ入れる。

「本当に十分の一か」

農民の一人が聞いた。

「はい」

「数えるのか」

「籠で見ます。細かくは数えません」

「じゃあ、少なく出す奴がいるぞ」

「いるかもしれません」

「いいのか」

「少なく出す人が多ければ、共有鎌は止まります」

農民は口を閉じた。

「分かった。少なかったら、俺が言う」

農民はそう言い、鎌を受け取った。

隣の農民が笑う。

「おまえが言われる側じゃないのか」

「うるさい」

また小さな笑いが起きた。

台帳に、午前の成果を書き付けた。炭受入、鍛冶場稼働は夕刻まで延長。修理完了は小鍋三・桶輪一・共有鎌二・兵装確認五。修理料受入は銅貨四枚・乾豆二握り・作業返済二刻分。飼葉見込み、籠二。

数字は小さいが、昨日の銅貨一枚より増えている。

ルシアが台帳を覗き込んだ。

「まだ足りない、って顔だね」

「足りません」

「でも、昨日よりは商売に近い」

「領地の維持です」

「商売も維持だよ。派手に儲けるだけが商売じゃない」

ルシアの目が飼葉置き場の方へ流れた。

「鎌の使用料を草で取るのは、悪くない。馬が動けば荷が動く。荷が動けば、私の荷も入る」

「まだ商人荷を増やす余裕はありません」

「知ってる。だから見てる」

「何をですか」

「この領地が、約束を守れるか」

返事はしなかった。

約束。銅貨一枚を炭代に入れ、鎌を一刻で返す。草を十分の一出し、兵が夜の水運びをする。ルシアの目がそれを見ている。

「見られて困るかい」

「困ります」

「正直だね」

「困りますが、見える方がいいです」

ルシアの口元が笑った。

「そういうところだよ、レイン」

分からないので、台帳へ戻る。

昼の粥が配られる頃、ミリアが鍛冶場へ来た。昨夜より少し顔色が悪いが、足を止めなかった。

「炭は戻りましたか」

「はい。夕刻まで炉を維持できます」

「水運びは」

「三人が二往復。こぼしは一桶の三分の一」

「多いですか」

「初回なら許容範囲です。次は桶の紐を替えます」

「修理料は」

「午前で銅貨四枚、乾豆二握り、作業返済二刻分です」

ミリアの表情に、すぐの喜びはなかった。

その顔を見て、少しだけ言葉を足した。

「昨日よりは、火を続ける理由が増えました」

「理由」

「はい。鍛冶場が動くと、鍋が直ります。桶が直ります。鎌が草を生みます。兵装の破損も出てきます。止める理由より、続ける理由が増えています」

ミリアの口から、静かに息が抜けた。

「それなら、午後も続けます」

「はい」

「ただし、私も午後はここに立ちます」

エルクがすぐに言った。

「休んでください」

「休みます。座って見ます」

「それは休みではありません」

「でも、領民から見える場所にいます」

エルクの口は、言い返せなかった。

椅子を用意するようトマへ頼んだ。

「背もたれのあるものを」

「はい」

「足元に水を」

「はい」

「話す回数を減らしてください」

ミリアが少しだけ笑った。

「それは命令ですか」

「お願いです」

「分かりました。できるだけ」

台帳の端に、領主代理休息と書きかけて、やめた。

「エルクさん」

「何だ」

「午後、説明が必要な時は、最初にエルクさんが短く言ってください。ミリア様は補足だけ」

「俺が？」

「はい。兵と農民には、短い言葉の方が通ります」

エルクの顔が、一瞬だけ困った。

「何を言えばいい」

「順番は紙にある。割り込みは受けない。危ない物は預かる。払えない者は作業で返す」

エルクの口が、それを一度だけ中で繰り返した。

「分かった」

ミリアが彼を見た。少し驚き、少し安堵した顔だった。

午後、鍛冶場の列は乱れなかった。不満も文句も出たが、エルクが短く止めた。

「順番は紙にある」

「危ない物は預かる」

「払えない者は作業で返せ」

そのたびに、ミリアが必要な分だけ補った。

「炭代に入ります」

「明日の火を残すためです」

「返却時刻を書きます」

作業台の横で数字を追った。午後の修理は鍋三・鍬先二・槍石突き三・盾縁一・危険刃物確認二・修理不可一。

兵の槍石突きが直った時、持ち主の兵は何度も石突きを地面に当てた。こん、こん、と音が鳴る。

「これで立てられます」

兵が言った。

バルドの顎が、腕を組んだまま頷く。

「次から割れる前に言え」

「はい」

「夜の水運びは忘れるな」

「はい……」

兵は沈んだが、槍を隠そうとはしなかった。

夕刻、共有鎌の一人目が戻ってきた。草の束を二つ抱え、そのうち小さい束を飼葉置き場へ入れた。

「十分の一より多い」

レインが言う。

農民は目をそらした。

「細かく量るのが面倒だった」

「ありがとうございます」

「礼を言われる筋じゃない。鎌を借りただけだ」

そう言って、農民は次の者へ鎌を渡した。その手つきは、思ったより丁寧だった。

飼葉置き場の横へ「飼葉受入、籠一と半分」と印をつけた。

夕刻の集計は、門前で行った。

メイナが読み上げる。

「炭受入。すぐ使用、中袋三。乾燥待ち、中袋二。炭粉、小袋二」

トマが写しを掲げる。

「修理完了。鍋六。桶輪一。共有鎌二。鍬先二。槍石突き三。盾縁一」

「修理不可。危険刃物一」

「受入。銅貨十一枚。乾豆四握り。大麦一握り。作業返済五刻分。飼葉、籠一と半分」

門前にいた者たちが、その数字を聞いた。ただ、昨日より少し長く、誰もその場を離れなかった。

「炭代には足りるのか」

桶輪の老人が聞いた。

短く答えた。

「今日の分だけなら、足ります。明日の分は、乾燥待ちの炭次第です」

「じゃあ、乾かさないとな」

老人はそう言って、南壁の方へ歩き出しかけた。

「今日は終わりです」

レインが止める。

「風で飛んだら困るだろう」

「縄を張っています」

「見てくるだけだ」

「足元が暗いです」

老人は不満そうにした。

すると、夜の水運びを命じられた兵の一人が、槍を肩に立てた。

「俺が見ます。どうせ水運びがあります」

バルドが目を細めた。

「どうせ、とは何だ」

「いえ、その、ついでに」

「最初からそう言え」

兵は慌てて頷いた。

その様子を見て、台帳に「夜間確認・南壁炭干し・水運び兵・作業ついで」と書き加えた。

ガレスが隣に立った。

「今日は、何枚だ」

「銅貨としては十一枚です」

「昨日の九枚より増えた」

「はい。ただし炭運びの作業返済があるので、実質は」

「そこまで聞いておらん」

ガレスの声が遮った。

「まだ足りない、と言うつもりだろう」

「足りません」

「だが、昨日より火は長く燃えた」

「はい」

「昨日より、持ち込まれた壊れ物は減っていない」

「はい」

「昨日より、隠れていた兵装の破損が出た」

「はい」

「それを、赤字が増えたと言うか」

すぐには答えられなかった。

壊れ物が見えるようになった。火が続き、草が少し入った。兵が自分の槍を出した。

「見えるものが増えました」

そう告げた。

ガレスの口がしばらく黙り、それから笑った。

「難儀な答えだ」

「すみません」

「だが、嫌いではない」

ガレスの目が門前の紙へ向いた。

「明日は、その形を数字にしろ」

「数字に」

「領主館の者にも、兵にも、職人にも分かる形でだ。銅貨だけでなく、買わずに済んだもの、戻った作業、減った危険。全部を一枚にまとめろ」

「一枚にすると、削る項目が出ます」

「削れ」

ガレスの声は低い。

「おまえの仕事だろう」

台帳を見た。一枚にまとめるには、何を残し、何を切るかを決めなければならない。

「分かりました」

その時、南壁の方から兵の声がした。

「レインさん」

振り返ると、夜の水運びをするはずの兵が濡れた布を手に立っていた。

「乾かしていた炭の上に、これが落ちていました」

布は黒く汚れているが、炭粉の汚れだけではない。端に、青い紐の切れ端が絡んでいた。先日見たものと同じ色だ。

布は受け取らず、まず周囲を見た。南壁・炭干し・水運び・暗くなり始めた門前。炭を濡らすには、まだ早い時間だ。

布が落ちたのではなく、置かれた可能性がある。

「誰も触らないでください」

自然と低くなった声で、そう告げた。

炭干し場の横で、別の火種が見えた。