追放された雑用係、敗戦処理の天才だった ～崩壊寸前の辺境領を立て直す～

第六章 最初の黒字

赤字を縮める紙

青い紐の切れ端は、濡れた布の端に絡んでいた。

細い。

長さは、親指の半分ほど。

それだけなら、ただの紐くずだ。

だが、色が悪かった。

先日、青紐の袖を見た。

南倉の前で、戻し物の中に混じった印も見た。

そして今、炭干し場の上に濡れた布がある。

偶然と片づけるには、場所が悪い。

「誰も触らないでください」

レインがもう一度言うと、夜の水運びをする兵は、慌てて手を引っ込めた。

「すみません。もう持ってしまいました」

「持った場所は」

「端です。青い紐のない方です」

「そのまま、地面へ置かずに待ってください」

兵の顔が強張る。

エルクが近づいてきた。

「何だ」

「濡れ布です。炭干しの上に置かれていました」

「火を消すためか」

「火はここにありません。炭を湿らせるためです」

「同じだろう」

「少し違います」

南壁の下を見た。

戸板。

その上に広げた湿り炭。

縄で区切った範囲。

乾き始めた炭の端だけが、少し黒く沈んでいる。

布から水が落ちた跡だ。

大きな被害ではない。

だが、放っておけば明日の火が遅れる。

火が遅れれば、鍛冶場が止まる。

鍛冶場が止まれば、修理待ちの列が怒る。

払わなければ炭が買えない。

「犯人を捜すか」

エルクの声が低くなる。

剣に手はかけていない。

首を振った。

「まず炭です」

「犯人は後か」

「はい。炭が濡れ切れば、犯人を捕まえても火は戻りません」

エルクの顔が、一瞬だけ不満に歪んだ。

それから、息を吐いた。

「分かった。指示を出せ」

布を持つ兵を見た。

「その布は、木箱の上に広げます。青い紐は外さない。水が落ちるので、下に割れ桶を」

「はい」

「メイナさん」

「記録します」

メイナの手は、もう紙を開いていた。

「発見時刻。発見者。場所。触れた箇所。濡れた炭の範囲」

「はい」

「トマさんは、炭の範囲を線で写してください。正確な絵でなくていい。どの戸板のどちら側かが分かれば足ります」

「はい」

トマの肩に緊張を残したまま、炭干し場の横へしゃがんだ。

夜が近い。

手元が暗い。

バルドが兵に命じて、火鉢を一つ持ってこさせた。

「近づけすぎるな。炭粉が舞う」

老鍛冶師が怒鳴る。

「分かってる」

バルドが短く返す。

濡れた炭を指で押した。

表面だけ。

中心までは湿っていない。

布の水は多くない。

ただ、水の匂いがある。

井戸水の匂いではない。

少しだけ酸っぱい。

古い水樽に溜まった水の匂いだ。

「水運びの桶ですか」

メイナが聞いた。

「違うと思います。今日使った桶の水は井戸水です。これは古い樽の水です」

「樽」

「南壁の裏にあります」

ゴルツが顔を上げた。

「あの割れ樽か」

「知っていますか」

「昼に炭を広げた時、邪魔だから横へずらした」

「中は」

「見てねえ。重くはなかった」

「空に近い樽に、少し水が残っていたのかもしれません」

南壁の裏へ回った。

エルク、バルド、ゴルツが続く。

ルシアもついて来ようとしたが、手で止めた。

「商人は門前にいてください」

「疑ってるのかい」

「見ている人が必要です」

ルシアの目が一瞬だけ丸くなり、それから笑みに崩れた。

「いい使い方をするね」

「お願いします」

「任された」

ルシアが門前へ戻り、人が近づかないよう自然に立つ位置を変えた。

南壁の裏には、割れ樽が二つあった。

一つは乾いている。

もう一つは、底に少し水が残っていた。

水面には炭粉が浮いている。

その横の泥に、足跡が二つ。

深くない。

重い荷を持っていた跡ではない。

つま先が南壁の方を向いている。

帰りの跡は薄い。

「小柄か」

エルクが言った。

「足跡だけでは分かりません」

「兵ではないな」

「兵靴ではありません。町靴です」

「領民か」

「それも分かりません」

エルクが苛立った顔をした。

「分からないばかりだな」

「分かることだけ書きます」

足跡の横に木片を置いた。

踏まれないようにするためだ。

「町靴。小さめ。荷なし。南壁裏の割れ樽から水を取った可能性。青紐つきの布を使用」

メイナが復唱しながら書く。

「可能性」

「はい。断定しません」

「断定した方が、兵は動きやすい」

バルドが言った。

「間違えた相手を捕まえると、領民が口を閉じます」

「それもそうだ」

バルドの口は、すぐに引いた。

「では、どうする」

エルクが聞いた。

「炭を守ります」

「またそれか」

「はい」

南壁へ戻った。

濡れた範囲は、戸板一枚の端だけ。

このまま別に分けて乾かせば、使えなくはない。

問題は、二度目だ。

「炭干し場を三つに分けます」

「三つ？」

ゴルツが嫌そうに言った。

「南壁。鍛冶場横。西門内側」

「分けると見張りが増えるぞ」

「一か所を濡らされても、全部は止まりません」

「見張りは」

「夜の水運びと兼ねます」

バルドが目を細めた。

「兵の罰を使うのか」

「罰ではなく、済印の条件を増やします」

「同じだろう」

「少し違います」

「おまえの少しは面倒だな」

「大事です」

バルドの口元が笑った。

「いい。夜の水運びは、炭干し三か所を通ってから戻れ。見るだけでいい。触るな。異物があれば呼べ」

「はい」

兵たちの返事は揃っていない。

だが、意味は分かったようだった。

次に、戸板を移す。

南壁の戸板を二枚に分け、半分の炭を鍛冶場横へ。

西門内側には炭粉を置く。

炭粉は飛びやすいので、古い麻袋で覆う。

麻袋の端を石で押さえる。

石は、門の補修で余ったものを使う。

一つ動かすたびに、誰かが「それも使うのか」と顔をする。

「ゴルツさん」

「何だ」

「南壁をお願いします」

「また俺か」

「南壁の置き方を見ています」

「見たから仕事が増える」

「はい」

「はいじゃねえ」

ゴルツが文句を言いながら、戸板の端を持った。

若い男がもう片側へ入る。

昨日、鉈を一人で使うと言った男だ。

「持つ」

「落とすなよ」

「落とさねえ」

「おまえは転ぶ」

「転んでねえ」

「膝をついた」

「転倒未満だ」

ゴルツが一瞬だけ固まった。

そして、嫌そうに笑った。

ミリアの目が、少し離れた場所で布と青い紐を追っていた。

顔色が悪い。

「レインさん」

「はい」

「これは、公表しますか」

「しません」

エルクが振り返った。

「隠すのか」

「騒ぎにすると、鍛冶場の列が止まります。今公表して得るものは、怒りだけです」

「怒りは力になる」

「方向が決まっていれば」

エルクの口が閉じた。

「今は方向がありません。青い紐だけでは、相手を決められません」

「だが、敵がいる」

「はい」

「なら」

「敵がいると知ることと、敵の名を叫ぶことは別です」

ミリアが小さく息を吸った。

袖口を押さえる指に、少しだけ力が入った。

「では、どう扱いますか」

「炭干し場の事故対策として扱います。濡れ布が落ちた。対策として分散と見回りをする。青い紐は証拠として別に保管」

「嘘ではない」

「はい」

「全部でもない」

「はい」

ミリアの目が伏せられた。

「難しいですね」

「はい」

「でも、分かりました」

彼女は門前の方を見た。

まだ修理待ちの札を握る人がいる。

今ここで敵の話をすれば、その人たちは鍋ではなく犯人探しを見ることになる。

「青い紐は、私の封印で保管します」

ミリアの声に、迷いはなかった。

「領主代理の名で」

「お願いします」

「ただし、記録はメイナさんが持ってください」

メイナが頷いた。

「原本は私が。写しは領主代理様へ」

「はい」

「一枚にまとめる話は」

ガレスが言った。

老人は青い紐の方を見ず、台帳を見ていた。

「今やるのですか」

「今やれ。こういう時ほど必要だ」

ガレスを見た。

「妨害の直後にですか」

「そうだ」

ガレスの声は落ち着いていた。

「敵が何を狙ったか、紙にすれば分かる。炭を濡らすだけなら、ただの嫌がらせだ。だが、炭が濡れると何が止まるかを紙にすれば、狙いが見える」

短く黙った。

炭からつながるものを止めたい。

鍛冶場。

修理料。

共有鎌。

兵装申告。

門前の説明。

「分かりました」

新台帳を開いた。

ただし、台帳のままでは人に見せられない。

項目が多すぎる。

数字が細かすぎる。

「メイナさん。大きな紙を一枚」

「用意しています」

メイナが即答した。

「早いですね」

「ガレス様が言った時点で必要になると思いました」

「ありがとうございます」

「礼より項目です」

「はい」

紙の上に、四つの枠を作った。

一つ目。

買わずに済んだもの。

二つ目。

戻った火。

三つ目。

戻った手。

四つ目。

減った危険。

メイナが枠を見て、少しだけ眉を動かした。

「収入欄は」

「今は小さくします」

「理由は」

「収入を大きく見せると、使える金があると誤解されます」

「正しいです」

彼女はすぐに納得した。

ルシアが背後から覗き込み、肩をすくめた。

「商人なら収入を大きく書く」

「領地なので」

「だから商人じゃないんだね」

「はい」

「でも、その紙は商人にも効くよ」

「買わずに済んだもの」

そう読み上げる。

「金物箱分、銅貨七十枚相当」

メイナが太い字で書く。

「裏物置分、実効六十六から六十九枚相当」

「幅を持たせますか」

「はい。売るものと使うものが混じっています」

「では、六十六から六十九」

「今日の兵装小修理。新品補充回避、銅貨二十四枚相当」

バルドが顔を上げた。

「そんなにするのか」

「槍石突き三、盾縁一、革帯金具一です。新品ではもっとかかります」

「隠していたら」

「次の調達に出ます」

バルドの目が兵たちを睨んだ。

兵たちは目をそらす。

「書け。大きく」

メイナの筆が大きく書いた。

兵装小修理。

銅貨二十四枚相当。

「戻った火」

そのまま続ける。

「鍛冶場稼働。半日から一日へ延長」

「数字は」

「炭受入、中袋三。乾燥待ち二。炭粉二。炭代受入、銅貨二十枚」

「二十？」

トマが聞いた。

「昨日の九枚と今日の十一枚です」

「合計」

「はい。乾豆と大麦は別です。炭代の補助食として記録」

「補助食」

「作業者の粥に混ぜれば、銅貨支出を少し減らせます」

メイナが頷いた。

「戻った手」

「作業返済、合計七刻分。水運び三人。炭運び五人。鍛冶場補助一人。共有鎌管理、貸出四件」

「作業返済を銅貨に換算しますか」

「しません」

「なぜ」

「換算すると、払った気になります。実際には人の疲労が残ります」

メイナの筆が止まり、視線が少しだけこちらへ向いた。

「では、刻で残します」

「お願いします」

最後の枠を指した。

「減った危険」

ここが一番難しい。

銅貨にできない。

だが、見せなければ伝わらない。

「危険刃物、確認三。廃棄一。森入りの二人組確認、一件。兵装破損申告、五。炭干し場分散、三か所」

「青い紐は」

トマが小声で聞いた。

首を振った。

「書きません。事故対策として、炭干し場分散だけ書きます」

「でも」

「証拠記録には書きます。掲示には書きません」

トマが頷いた。

一枚の紙ができた。

余白は少ない。

だが、読める。

上に大きく、メイナが題を書いた。

赤字縮小見込み。

その下に、レインが小さく足した。

黒字ではない。

トマがそれを見て、思わず笑った。

「そこまで書くんですか」

「書きます」

「黒字って言いたい人が出ますか」

「出ます」

ルシアが笑う。

「出るね。私なら言う」

「だから書きます」

紙は門前に貼られた。

夜の光では読みにくい。

それでも、何人かが近づいた。

鍋を預けた女。

桶輪の老人。

共有鎌を使った農民。

槍を直した兵。

それぞれ、自分に関係する欄を探す。

「うちの鍋は、戻った火か」

女が言った。

「修理料は戻った火です。鍋は買わずに済んだものにも入ります」

レインが答える。

「二つに入るのかい」

「はい」

「得した気がするね」

「気がするだけです。鍋は一つです」

女は吹き出した。

「あんた、本当に気を持たせないね」

「すみません」

「褒めてるんだよ」

少し遅れて頭を下げた。

桶輪の老人は、減った危険の欄を見ていた。

「水漏れ確認も、危険に入るか」

「入ります」

「水をこぼすだけだぞ」

「こぼれた水で転びます。濡れた床で子どもが滑ります。桶が足りないと、水運びが遅れます」

「そうか」

老人は自分の手を見た。

「見るだけでも、役に立つか」

「はい」

「なら、明日も見る」

「無理のない範囲でお願いします」

「無理はしない。年寄りだからな」

兵は兵装小修理の欄を見ていた。

「銅貨二十四枚……」

一人が呟く。

「俺たち、そんなに隠してたのか」

「おまえの槍が三分の一だ」

別の兵が言う。

「おまえの革帯も入ってるだろ」

「入ってる」

二人は気まずそうに笑った。

バルドが後ろで腕を組んでいる。

怒鳴らない。

ガレスが紙の前に立ち、長く黙っていた。

「どうですか」

レインが聞くと、老人はすぐに答えなかった。

火鉢の赤い光が、紙の墨を揺らしている。

「足りん」

ガレスの声が落ちた。

「はい」

「粗い」

「はい」

「換算していないものが多い」

「はい」

「余裕があるわけでもない」

「はい」

「だが」

ガレスの指が紙の中央を叩いた。

「赤字が、どこで小さくなったかは見える」

息を止めた。

「はい」

「前の帳簿はな、赤字の合計だけを出した。だから誰も動けんかった。足りない、払えない、買えない。それで止まっていた」

ガレスの指が、紙の上を動く。

買わずに済んだもの。

戻った火。

戻った手。

減った危険。

「これは、足りないものの横に、戻せるものを書いている」

「戻せるものだけです」

「それが才覚だ」

ガレスの声が、静かに落ちた。

今度は、聞き間違えようがなかった。

才覚。

王都では一度も渡されなかった言葉だ。

「ありがとうございます」

今度は、少し早く言えた。

ガレスの顎が満足そうに頷く。

「少し慣れたな」

「少しだけです」

「それでいい」

ミリアも紙を見ていた。

彼女は領民の前では泣かない。

だが、目元に疲れとは違う赤みがあった。

「この紙を、領主館にも貼ります」

「反対が出ます」

そう告げた。

「出ますね」

「支出回避を収入と勘違いする人も出ます」

「余裕があるわけではない、と大きく書き足します」

「それでも」

「それでも、貼ります」

ミリアの目は、紙から離れなかった。

「領主館の者にも、今何を削って、何を戻しているか見せなければなりません。皿を減らした意味も、修理料を取る意味も、同じ紙に乗せます」

無言で頷いた。

門前だけでは足りない。

領主館の中にも、説明が必要だ。

「では、写しを作ります」

メイナが言った。

「門前用。鍛冶場用。領主館用。三枚」

「証拠記録は別に」

「はい。青紐の記録は別紙です」

トマが筆を持ち直す。

「僕が領主館用を写します」

メイナの目が、一瞬だけ彼へ向いた。

「数字を二度確認」

「はい」

「但し書きを忘れない」

「はい」

「青紐は書かない」

「はい」

トマの返事は、もう裏返らなかった。

夜の水運びが始まった。

兵たちは桶を持ち、決められた順に歩く。

南壁。

鍛冶場横。

西門内側。

三つの炭干し場を見てから、井戸へ向かう。

兵の一人が、歩きながら紙を見た。

「俺たちの水運びも、戻った手に入るんですか」

「入ります」

レインが答える。

「罰なのに」

「作業でもあります」

「じゃあ、済印がついたら」

「終わりです」

兵は少しだけ笑った。

「終わりがあるのはいいですね」

その笑いを台帳の端に覚えておいた。

「レイン」

エルクが声をかけた。

「はい」

「青い紐の件、夜のうちに兵を増やす」

「門番を薄くしない範囲で」

「分かっている」

「槍石突きの直った兵を、炭干し場の巡回へ入れてください」

「なぜ」

「自分の破損を申告した直後です。今なら、物を隠す怖さを覚えています」

エルクの目が少し考えた。

「信用するのか」

「役目を狭くします」

「またそれか」

「はい」

「見張るだけならできる、か」

「はい。追わせません。捕まえさせません。異物を見つけたら呼ぶだけです」

エルクの顎が頷いた。

「分かった」

その指示は、すぐに出された。

槍石突きを直した兵たちは、驚いた顔をした。

だが、断らなかった。

夜が深くなる前、領主館用の写しができた。

トマの字は、少し傾いている。

だが、数字は合っていた。

メイナが二度確認し、済印を押す。

「持っていけます」

ミリアが受け取った。

「私が貼ります」

エルクが言う。

「俺も行きます」

「いいえ」

ミリアの首が振られた。

「これは私が貼るべき紙です」

エルクの顔は不満そうだったが、止めなかった。

ミリアが紙を両手で持ち、領主館へ向かった。

その背中は細い。

けれど、昨日より少しだけまっすぐだった。

門前に残った紙を見上げた。

赤字縮小見込み。

まだ余裕はない。

青い紐のことは、そこにはない。

それでも、炭干し場は三つに分かれた。

夜の水運びは、見張りを兼ねた。

証拠は二枚に分けられた。

「帳簿の兄ちゃん」

老鍛冶師が鍛冶場の戸口から呼んだ。

「はい」

「炉を落とす前に、もう一つ直せる」

「予定外です」

「炭が残った」

「何を直しますか」

老鍛冶師は、作業台の上に置かれた小さな金具を顎で示した。

「南倉の戸締まり金具だ。明日の朝まで待つと、また誰かが余計なことをする」

南倉の方を見た。

青い紐。

濡れ布。

炭干し。

そして、戸締まり金具。

繋がる。

「お願いします」

「炭代は」

「今日の受入から」

「足りるか」

台帳を見た。

銅貨二十枚。

乾豆。

大麦。

作業返済。

炭の残量。

南倉の戸締まり金具。

買わずに済むもの。

減る危険。

「足ります」

そう言えた。

余裕があるわけではない。

それでも、今夜一つ、予定外の危険を減らすだけの余力がある。

槌の音が、夜の鍛冶場にもう一度響いた。

その音を聞いて、門前の兵が一人、炭干し場へ向かった。

命令を待たずに。

ただし、走らずに。

その背中を見送り、台帳の端に小さく書き付けた。

指示待ち一件、減。

翌朝、その一行をどの枠に入れるか。

まだ決められなかった。