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戻しの仮置き場

戻しの日の朝、西門には先に掲示が出た。戻された物資は旧台帳へ戻さず、すべて公開の仮置き場で受ける。現物確認後は新台帳へ記載し、商人、門番、倉番、領主代理の署名をつける。短い文だった。

「嫌な掲示だね」

ルシアが言った。

「戻す側にとっては」

レインは西門内側の空き地に立っていた。仮置き場は崩れた門石を並べて作ってある。地面に直接置かない。濡らさない。混ぜない。

「こんなところに置けば、みんな見る」

エルクが言った。

「見るための場所です」

「盗まれないか」

「見ている人が多いものは、盗みにくい」

「堂々とした盗人もいる」

「そのために、あなたがいます」

「分かりやすい褒め方だな」

「そうですか」

「今のは分かった」

エルクは少しだけ機嫌を直した。剣はあるが、手には戻し物を置く位置を示す木札を持っている。麦・布・石・木・金物・不明。六つだ。

「不明があるのか」

ゴルツが泥止めの藁を踏み固めながら言った。

「分からないものを、分かった棚に入れないためです」

「また分からないものを残す話か」

「はい」

「慣れたくねえな」

「私もです」

ゴルツは笑い、すぐに顔を戻した。彼も今日雇いの木札を下げている。戻し物の荷下ろし、道手当、粥は普通。そう書かれていた。

「普通の粥ってのは、濃いのか薄いのか」

「普通です」

「腹立つな」

「記録上は分かりやすいです」

「腹には分かりにくい」

横でバルドが笑った。兵舎側の証人として来ている。腕はまだ吊ったままだが目は昨日より生きており、礼装庫から出した灰色の外套で風を止めていた。

西門の外に人が集まり始めた。荷を待つ商人・掲示を読みに来た領民・井戸番・南門の兵・会計室の下役。ロアムも来ている。表情は整っているが、目は仮置き場の石ではなく人の顔を見ていた。

「あの男は、まだ諦めていないね」

ルシアが小声で言った。

「従ってはいます」

「従う顔と、納得する顔は別だ」

西門の鐘が小さく鳴った。荷車が来る合図だ。黒い小車ではなく、灰色の幌をかけた荷車が一台。馬は一頭で、御者は年寄り。顔布はないが、横に座る若い男の腕には青ではない灰色の布が巻かれている。

「止めろ」

エルクが言う前に門番が竿を下ろした。

「通行札」

御者は新しい西六の木札を出した。西三ではない。

「戻しですか」

レインが聞くと、御者は目を逸らした。

「会計室へ」

「戻しは、ここで受けます」

「聞いていない」

「掲示しました」

「字は読めねえ」

「では、読み上げます」

トマが一歩前へ出た。声は少し震えていたが、掲示を読み上げた。戻された物資は旧台帳へ戻さない。すべて公開の仮置き場で受け、現物確認後に新台帳へ記載する。商人、門番、倉番、領主代理の署名をつける。

御者の顔が歪んだ。

「俺は運べと言われただけだ」

「誰に」

エルクが聞く。御者は黙った。

「今は聞きません」

レインが言うと、エルクがこちらを見る。

「またか」

「物を先に下ろします」

「逃げるぞ」

「逃げるなら、物を置いてからです」

御者は本当に逃げたい顔をした。だが荷車の前には門竿、後ろには人、横にはエルクがいる。逃げ道はなかった。

最初に出たのは砕石の袋だった。一、二、三、四、六つで止まる。帳簿上は十なので、差は四。次に砂利袋が四つ。帳簿上は六なので、差は二。木杭は八本で、西門裏に残っていた四本と合わせれば十二になる。

「木杭は戻りました」

メイナが言った。

「砕石は差四。砂利は差二」

「書いてください」

「もう書いています」

ゴルツが木杭を持ち上げた。

「こいつは使える」

「状態は」

「一本、割れ。七本は使える。割れ一本は短く切れば杭止めに使える」

「木杭八。使用七。短材一」

次に布包みが二つ出た。防水布、井戸覆いの布だ。一つは大きく、もう一つは切り取られた継ぎ布を縫い合わせたものだった。

「井戸覆い」

ミリアの目が布へ落ちた。

「帳簿上、欠三」

トマが言う。

「戻り二。残り一」

ルシアが布を触った。

「片方は荷覆いに使っていたね。油染みがある」

「井戸に使えますか」

「そのままでは駄目だ。水に油が落ちる。荷車の雨覆いなら使えるけど、井戸には大きい方だけ」

ミリアの顔が少しだけ落ちた。メイナが井戸覆い大一は井戸使用可、継ぎ布一は荷覆い用で井戸不可、残り一は移動不明と書いた。

次に袋が一つ出た。麦ではなく大麦だった。袋の口には古い黒蝋の跡がある。

「これは」

御者が慌てて言う。

「知らねえ。乗ってた」

レインは袋の底を見た。本倉印があり、上から黒い墨で線を引かれている。消そうとした跡だ。

「本倉印消し。大麦一」

「食えますか」

バルドが聞く。ガレスが粒を噛んだ。

「食える。少し湿ってるが、乾かせばいい」

「証拠にしますか」

ミリアが聞いた。

「一部を証拠。残りを食料へ。戻しは、証拠を残した上で使います」

「全部証拠ではなく」

「全部寝かせる余裕はありません。全部食べる余裕もない」

ミリアはうなずいた。

「半袋相当を証拠。半袋相当を七日配分の予備へ」

メイナが計算する。

「七日分に、半袋の予備ができます」

「半袋でそんな顔をするのか」

御者の横にいた若い男がぼそりと言った。ゴルツが睨む。

「半袋で足が動く日もある」

若い男は黙った。

最後に小さな木箱が下ろされた。中には錆びた蝶番・曲がった釘・鉄輪の欠け・荷車の古い留め具が入っていた。一見すると屑だ。

ロアムがすぐに言った。

「廃棄品です」

「触る前に、数えます」

「屑まで」

「屑と決めるのは、鍛冶場です」

ルシアが笑った。

「それは正しい。商人も屑を勝手に屑と呼ばない。値がつくことがある」

ガレスが金物を見た。

「鉄輪の欠けは荷車右輪の補強に使えるかもしれん。蝶番は南倉の扉。曲がった釘は直せるものと溶かすものに分ける」

「廃棄品、ではなく」

メイナが目を細める。

「修理候補です」

戻しは以上だった。エルクが御者へ西三札・黒い小車・第六日の戻しを書いた者を順に聞く。御者は口を閉じた。横の若い男が荷台の端を握る。逃げる前の手だ。エルクが半歩動くと、その男は動けなくなった。

レインは若い男の腕を見た。灰色の布の下に、青い紐を外した痕が少し見える。

「あなたは、青紐を外していますね」

若い男の顔が白くなる。

「俺は」

「今は名を聞きません」

「またか」

エルクが小さく言う。

「代わりに、戻し物を誰から受け取ったかを聞きます」

若い男は唇を噛んだ。

「戻し場が変わったと聞いて、置き場を変えろと言われた」

「誰に」

「黒い小車の男」

「名前は」

「知らない。本当に知らない」

「特徴は」

少し迷ってから、若い男は言った。

「左の耳が欠けていた」

バルドが顔を上げる。

「耳欠けのハンスか」

「知っていますか」

「昔、西の中継地にいた荷運びだ。ヴァンハ――の下請けに移ったって聞いた」

ルシアが腕を組んだ。

「ハンスなら、黒蝋の使いと合うね」

エルクが行き先を聞くと、若い男は首を振った。

「戻しが済んだら、西へ。第七日まで出るな、と」

「第七日」

ミリアが繰り返した。

「この二人は拘束します」

レインが答えると、御者が叫びかける。

「俺は運んだだけだ」

「話を合わせられない場所で、運んだだけかを確認します」

「また部屋が足りなくなる」

エルクがぼやいた。

「客間は」

「もういっぱいです。礼装庫の前室を使います」

ミリアがすぐに言った。エルクが妹を見る。

「そこまで使うのか」

「礼装庫に入れる物を、戻し物で決められません」

彼女の声は静かだった。エルクは少しだけ笑う。

「分かった。前室を使う」

戻し物の仕分けは昼まで続いた。砕石六・砂利四・木杭八・井戸覆い大一・荷覆い布一・大麦一・修理候補金物一箱。足りないものは砕石四・砂利二・井戸覆い一・西三札・黒い小車・耳欠けのハンス。

「これで一週間は」

ミリアが聞く。

「半袋の予備ができました」

「半袋だけ」

「はい」

「でも、予備」

「はい」

彼女は深く息を吐いた。肩から少しだけ力が抜ける。

「一週間、越えられますか」

「大きな事故がなければ」

「事故がない前提は危険ですね。では、事故が一つあっても半日は耐える」

「その言い方が正確です」

ミリアは小さくうなずいた。

「半日でも、残します」

この数日で切ったものは多い。迎賓費・儀礼酒・飾り布・名だけ手当・広すぎる夜番・重荷の通行。だが代わりに残ったものもある。井戸縄・外套・毛布・井戸覆い・街道の仮通行・負傷兵の洗浄・七日分の粥、そして半袋の予備。

ガレスは修理候補の金物箱を見ていた。錆びた鉄輪を持ち上げる。

「これは、鍛冶場で叩けば使える」

「どこに」

「荷車右輪。南倉の扉。井戸枠の留め金。いくつかは、買わずに済む」

買わずに済む。その言葉に、ルシアが反応した。

「それは、支出が減るってことだね」

「はい。次はこれを数えます。余剰品、修理可能品、売れるもの、使うものに分けます」

「ようやく商売の話になってきた」

「まだ商売ではありません」

「買わずに済むのも商売だよ」

ガレスが低くうなずいた。

「倉も同じだ。捨てないで済むものは、買わないで済むものだ」

新台帳の次の頁を開いた。最初に書く項目はもう決まっている。修理候補金物・荷車右輪・南倉扉・井戸枠・購入回避見込み。

「購入回避見込み」

メイナが読み上げる。

「嫌に商人っぽい言葉ですね」

「ルシアさんの影響かもしれません」

「高くつくよ」

「証人料に含めてください」

「別だね」

西門の仮置き場で、風が防水布を揺らした。戻し物はもう旧台帳へ戻らない。新台帳に入り、使い道ごとに分かれる。

新しい頁の上に、一行を書いた。

最初の黒字。

その時ゴルツが金物箱を覗き込んで言った。

「これ、鍛冶場に持っていくなら人手がいるな」

「仕事をしますか」

ゴルツは嫌そうな顔をした。

「粥は」

「普通です」

「銅貨は」

「少し」

「また今日雇いか」

「はい」

ゴルツは肩をすくめた。

「分かった。半袋の予備を食い潰さない程度に働いてやる」

バルドが笑う。エルクも少しだけ笑った。

その夜、西門の鐘が三度鳴った。火急の知らせではない。だが軽い知らせでもない鳴らし方だった。門番が泥のついた札を握って駆け込んでくる。

「西の街道からです」

エルクが立ち上がった。

「西三か」

「違います。冬前に入るはずだった小商隊が、まだ着きません」

ルシアの顔から軽さが消えた。

「どこの商隊だい」

「塩と油、薬草を積んだ二台です。古橋跡を昼前に越える予定でした」

「予定は」

「夕刻までに西門着」

門番は札を差し出した。濡れた墨で、冬前商隊、古橋跡以西、未着と短く書かれている。

レインは新台帳を閉じなかった。一週間の余裕はできた。だがその余裕を使う前に、次の穴が街道の先で開いていた。