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給与遅配の連鎖

未払い、二か月。

傭兵契約、更新印なし。

門番手当、半額支給。

門番セムへ回す粥と塩を決めるため、兵舎の支払い控えも開かせた。

食料とは別の穴が、そこにあった。

兵が減った理由は、戦死や病だけではない。

銭が遅れている。

銭が遅れれば、兵は家族へ送れない。家族へ送れなければ、村へ戻る。戻れば門が薄くなる。門が薄くなれば、商人が避ける。商人が避ければ、税が減る。

支払い控えは、わざと分かりにくく作られていた。

完全な未払いではない。一部支給、次月繰越、現物支給予定、家族宛送金保留と、言い換えの紙だけが律儀に並んでいた。

「これは遅配ではなく、整理中の支払いです」

兵舎の隅にいた会計補助が言った。

バルドがその男を睨む。

「俺の女房に、整理中って言ってみろ」

会計補助は黙った。

「給与の遅配は、いつからですか」

レインが聞くと、兵舎の古参兵は目をそらした。

名はバルド。

エルクの部下で、兵からは信頼されているらしい。腕は太いが、袖口は何度も縫い直されている。

「一月前から、少しずつだ」

「少しずつ」

「全部遅れたわけじゃない。半分出たり、古参だけ先に出たり、若いのは来月に回されたり」

「それで残った兵が八十六」

バルドは苦い顔をした。

「逃げた奴ばかりじゃない。家に戻らなきゃならん奴もいた」

エルクが拳を握る。

「俺は聞いていない」

「若様に言えば、会計室が怒る」

「俺より会計室が怖いのか」

「給金の紙を握ってるのは、会計室です」

エルクは言葉を失った。

「傭兵契約は」

レインは別の紙を開いた。

「契約数、二十四。実在確認、十七。更新印なしが九。うち五人は、すでに門外警備に出ている」

「印なしで？」

ミリアが顔を上げる。

「はい。印なしのまま働かせています。支払いが滞れば、彼らは正規兵より先に離れます」

「離れたら」

「道の外側へ行きます」

言葉を選んだ。

傭兵がすべて盗賊になるわけではない。

だが、銭を払われず、食料も薄く、契約の紙も曖昧なら、領地を守る側から外れる者は出る。

「街道で見た足跡」

レインは言った。

「宿場跡で塩を拾う子どもとは別に、大人の足跡がありました。軍靴ではない。商人でもない。歩き方は護衛に近い」

バルドが顔を上げた。

「元傭兵か」

「可能性です」

「可能性だけで人を疑うな」

エルクが言う。

「疑っていません。支払いの穴を見ています」

ミリアは支払い控えを見つめていた。

「給与を払う銭は」

「台帳上はあります」

レインは会計控えを置いた。

兵給与準備金。

残額、銀貨百二十枚。

現金箱確認、未実施。

「現金箱を見なければ分かりません」

「また会計室か」

エルクの声に怒りが戻る。

「はい」

「今すぐ開ける」

「開けるなら、兵の前ではなく、立会人を決めてからです。現金箱は噂になると危険です」

「兵に隠すのか」

バルドの声が低くなった。

「隠すのではありません。確認前に期待させない」

レインは彼を見た。

「銀貨百二十枚あると聞けば、未払いの兵は今日にも払えると思います。実際に空なら、その失望は門を壊します」

バルドは黙った。

「商人情報もあります」

レインは道中で聞いた御者の話を書いた紙を出した。

塩値上がり。

宿場水なし。

護衛単価上昇。

フェネル商会という名の商隊が、最近この道を避けている。

「フェネル商会？」

ミリアが聞く。

「道中で御者が名前を出しました。塩と薬布を扱う商会です。今はまだ来ていません」

御者の話では、フェネル商会は値を吊り上げたのではない。

来る道を変えた。

危ない道に荷を入れるなら、護衛を増やす。護衛を増やせば、塩の値が上がる。値が上がれば、ハルヴェインの買える量は減る。商人が悪いというだけでは、輪は止まらない。

「商人を責めれば、来なくなります」

「では、何を示すのですか」

ミリアが聞く。

「門が守られていること。支払いがいつ確認されるか。倉に嘘の数字を置かないこと」

「それで戻りますか」

「すぐには戻りません。ただ、戻る理由を作らなければ、交渉にもなりません」

「来ていない商人の話まで見るのですか」

「来ない理由が、領地の状態です」

「今日の結論は」

ミリアが聞く。

「現金箱を明朝、本倉の次に確認。傭兵契約は印なしの者を別札。門外警備へ出ている五人には、食料配分を切らさない。未払いの噂は出さない」

バルドが目を細めた。

「兵に黙れと言うのか」

「違います」

レインは支払い控えを閉じた。

「払う日を空で約束しない。払えない約束は、未払いより悪い」

バルドはしばらく黙り、それから短くうなずいた。

「若様。俺が兵に言う」

エルクは驚いた顔をした。

「バルド」

「腹は立つ。だが、空約束よりはましだ」

「俺からも言う」

エルクは低く言った。

バルドが眉を上げる。

「若様が言えば、兵は払えると思います」

「思わせない言い方をする」

「できますか」

「できなくても、言わない理由にはならない」

声は不器用だった。

だが、兵舎の空気は少し変わった。剣で命じる若様ではなく、未払いの前に立つ領主の息子として、エルクが初めてそこに立ったからだ。

それでも、兵舎の紙が初めて会計室の紙と同じ机に乗った。

その時、廊下から若い書記が駆け込んできた。

「ラドさんが、会計室の奥の棚を整理しています」

夕刻前。

ダルムが約束した写しが出る前だった。