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理想と現実

軽量袋を捨てるための縄を、ミリアが自分で持った。

本倉の脇に、食べられる袋、量が足りない袋、砂や黴で使えない袋を分けている。ガレスが黙って秤を見ていた。エルクが兵を二人つけ、役人が袋に近づかないよう立たせている。

「捨てる袋は、これだけですか」

ミリアが聞いた。

声は平静に近い。

だが、指先が縄を強く握りすぎて白くなっていた。

「今捨てるのは、食べれば害が出るものだけです」

短く答えた。

「軽い袋は、薄い粥に使えます。正規袋とは別札にして、量を間違えないようにする」

「砂が混じっていないなら、すべて使えますか」

「使えます。ただし、同じ鍋に入れてはいけません」

袋の札を三色に分けた。

「黒は破棄。赤は薄粥か馬の補助。白は働く者と病人を中心に回す」

「色で分けるのですか」

「字を読めない者でも間違えにくい。暗い倉でも見えます」

ミリアの手が赤札へ伸びた。

薄い木片に、煤で線を入れただけの札だ。王都の会計室なら笑われるだろう。だが、この倉では紙より役に立つ。

「札を配る人間も決めます」

彼女は言った。

「袋を分けても、配る者が理由を知らなければ、また混ざります」

「はい。倉庫側と兵舎側から一人ずつ。会計室だけには任せません」

ミリアが頷き、赤札を戻した。

「全員へ少しずつ配れば、何日持ちますか」

「全員へ同じ量なら、八日ほどです」

ミリアの目に、かすかな希望が浮かぶ。

そのまま続けた。

「ただし、八日目に働ける者も倒れます」

ミリアの目から、かすかな光が引いた。

「門、井戸、荷馬車、倉庫整理。働ける者が倒れると、その翌日から減り方が早くなります。全員を同じように救う配分は、見た目は公平ですが、領地全体を痩せさせます」

「では、誰を減らすのですか」

ミリアの声が少し強くなった。

「病人ですか。老人ですか。役所ですか。兵ですか」

エルクが顔を上げた。

ガレスも秤から視線を動かす。

ミリアが逃げていなかった。

逃げないまま、怒っている。

「減らす、ではありません。用途で分けます」

紙を出した。

「病人には粥と薬湯。門番と井戸修繕には塩を薄く。荷馬車を動かす馬には飼葉を優先。役所の昼食支給は乾パンへ切替。客間、儀礼、来客用の茶は停止」

「役所の者も働いています」

「はい」

「彼らを軽く見れば、書類が止まります」

「だから乾パンは出します」

「温かい食事は」

「現場作業者と病人を先に」

ミリアの唇が噛まれた。

「あなたは、切ることが早い」

「遅いと、残すものも切れます」

「分かっています」

彼女は言った。

「でも、領民に向かって、それを言うのは私です」

そのまま黙った。

「では、言える形にします」

「言える形？」

「減らすものだけを出さない。代わりに残すものを同じ紙に書きます」

紙を二つに分けた。

左に止めるもの。

右に守るもの。

客間暖房を止める。

兵舎夜間看護を守る。

役所温食を止める。

井戸修繕班の塩と粥を守る。

儀礼酒を止める。

門番の夜灯りを守る。

それぞれの横に、量を書いた。

客間暖房を止めれば、薪三束と油半壺。

役所温食を止めれば、麦一袋を四日で浮かせられる。

儀礼酒を止めれば、銀貨二枚相当。今すぐ腹は満たせないが、薬布の交渉に回せる。

逆に、門番の夜灯りを切れば、夜の小門が死角になる。井戸修繕班の塩を切れば、働く者が倒れる。兵舎の看護粥を薄めれば、熱のある者が戻らない。

「切るものにも、切ってはいけない理由にも、数字を入れます」

「理由ではなく、数字」

「理由だけなら、声の大きい者が勝ちます」

ミリアが息を吐いた。

「領主の娘が、それを言うべきなのですね」

「はい」

「これなら、反発が消えますか」

ミリアが聞く。

「消えません」

「正直ですね」

「でも、何のために切るかが残ります」

ミリアの目が紙へ落ちた。

「数字を入れてください」

彼女が言った。

顔が上がった。

「止める油の量、回す先、何日分になるか。役所に言うなら、数字が要ります」

ガレスが小さく笑った。

「ミリア様が嫌なことを言い始めた」

ミリアの頬が、少しだけ赤くなった。

「嫌なことでしょうか」

「いいえ」

短く返した。

「必要なことです」

その時、兵舎から使いが来た。

「エルク様。門番の一人が倒れました」

場の空気が冷えた。

「原因は」

エルクが聞く。

「空腹と熱だと」

使いの兵は、目を合わせなかった。

倒れた門番は、昨日まで夜番に出ていたという。昼は井戸の水桶運びを手伝い、夜は小門に立った。支給された粥は薄く、塩はほとんどなかった。

「名は」

ミリアが聞いた。

「セムです。南門の」

彼女はその名を知らなかった。

それでも、聞いた。

「家族は」

「妻と子が二人。下の子が熱を出していると」

ミリアの手が赤札を握った。

紙を見た。

ミリアの手が縄を置いた。

「門番へ粥を回します。役所への通達は、私が今から書きます」

「反発します」

レインが言うと、ミリアが頷いた。

「分かっています。だから、数字もください」