20/30

開き直る者たち

「辺境では、よくあることです」

ダルムはそう言った。

会計室の前に並んだ役人たちは、誰も驚かなかった。むしろ、その言葉に救われたような顔をした者までいる。

レインは台帳を閉じた。

「よくあるなら、よく直すべきです」

ダルムは薄く笑った。

「王都の方は、正しさがお好きだ」

「現物が好きです」

「では現物を見たでしょう。麦はあります。豆も少ないながらある。油もゼロではない。大げさに騒げば、領民が不安になります」

ミリアの指が台帳の端を押さえた。

エルクは剣に手をかけていない。

「大げさではありません」

レインは言った。

「兵三十四名分の配給が、実在しない兵へ出ています。修繕費は納入済みなのに、門も井戸も直っていない。塩は台帳の四分の一以下です」

「数字だけなら、そう見える」

ダルムは肩をすくめた。

「だが、兵は出入りします。負傷で戻る者、村に預ける者、名簿の整理が遅れる者。修繕も辺境では先払いが多い。商人が遅れれば、現物は後になる。王都の整った理屈だけでは」

「納入済み印があります」

「印の運用が、王都と違うのです」

「では、未納品に納入済み印を押すのが、こちらの運用ですか」

レインが聞くと、後ろの下役が一人、目を伏せた。

ダルムはその動きを見逃さなかった。すぐに声を柔らかくする。

「若い者は怯えております。強い言葉は控えていただきたい」

「怯えさせたいわけではありません」

「ならば、会計室に任せるべきです。我々なら、どこに遅れがあり、どこに誤記があるか分かる」

「分かる人間が、今まで直していません」

今度は、役人たち全員が黙った。

廊下の外で、誰かが息を吸う音がした。

エルクが低く言う。

「では、誰も悪くないと？」

「そうは言っておりません。混乱があると言っているのです。まずは我々に整理の時間をいただきたい」

「整理」

レインはその言葉を繰り返した。

「整えられる前に、現物を封じます」

ダルムの笑みが少し固くなる。

「疑っておられる」

「疑う相手を、まだ決めていません」

「会計室ではないと？」

「会計室だけではありません」

役人たちが互いに顔を見合わせた。

「候補ではなく、条件を見ます」

ミリアが顔を上げた。

「条件」

「一つ。兵籍と配給名簿の両方に触れられる。二つ。倉庫札を書ける。三つ。修繕費の納入済み印を見られる。四つ。疑われにくい立場にいる」

「疑われにくい立場とは、役が高い者ですか」

「高いだけではありません」

レインは会計室の扉を見た。

「役が高ければ、記録を直接書かないことが多い。逆に、役が低ければ、印に近づけない。だから、紙を運び、写しを取り、確認役の机に出入りできる者です」

「小間使いか」

エルクが言った。

「小間使いだけでは、兵籍の差し替えはできません。書記官、補助書記、倉庫出納の写し係。そういう者です」

ダルムの視線が一瞬だけ、廊下の奥へ流れた。

ガレスが腕を組んだ。

「倉庫番じゃねえな」

「倉庫番だけでは、修繕費の印に触れません」

「会計官補佐だけでもありません」

ミリアが言った。

レインはうなずく。

「会計官補佐なら、もっと整った紙にできます。今回の軽量袋の札は、現場の癖が強い。書く者が別にいます」

ダルムは初めて、ほんの少し目を細めた。

「では、誰を疑うのです」

「疑われにくい者です」

「曖昧ですな」

「だから絞ります」

レインは紙を広げた。

兵籍写し。

配給名簿。

倉庫札。

修繕費控え。

「この四つを、今日中に同じ机へ置きます。立会人はミリア様、ガレス殿、会計室から一名、兵舎から一名。私は筆跡と日付だけを見ます」

「閲覧権限は」

ダルムがすぐに言った。

「領主代理の命令です」

ミリアの声だった。

震えていない。

「現物不足確認中のため、必要な写しを出してください」

「ミリア様。これは領主様の正式な」

「父には私から報告します」

廊下が静かになる。

ダルムは礼をした。

「承知しました。ただし、会計室の記録は散逸を防ぐため、持ち出し禁止です」

「では会計室で見ます」

レインは言った。

ダルムの眉が動く。

「会計室は、整理中です」

「整理中なら、ちょうどいい」

ガレスが喉の奥で笑った。

エルクも少しだけ口元を動かした。

ダルムは笑わなかった。

「明朝、準備します」

「今日です」

ミリアが言った。

今度は、彼女が先に切った。

「今日中に、四つの写しを同じ机へ」

役人たちの間に、ざわめきが生まれた。

明朝なら夜がある。

夜があれば、紙は移せる。札は燃やせる。関係のない紙を混ぜ、探す側を疲れさせることもできる。

ミリアがそれを分かって言ったのか、レインには分からない。

ただ、彼女の目は揺れていなかった。

「今この領地に、夜を越せるだけの余裕はありません」

ガレスが少しだけ顎を引いた。

ダルムはしばらく沈黙した。

やがて、深く頭を下げる。

「では、夕刻までに」

レインは廊下の奥を見た。

「ガレス殿。倉庫札は、こちらで封じます」

「使える袋と捨てる袋も、札ごと分けます」

「会計室は」

「見張るだけでは足りません」

ミリアが問う。

「何をしますか」

「会計室へ向かう紙ではなく、会計室から出る人を見ます」

犯人を決めるのではない。

疑われにくい者が、どの扉を使うかを見る。