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役人の壁

倉庫の扉を閉めた途端、役人たちが廊下を塞いだ。

レインは台帳を抱えた文官の後ろで足を止めた。

領主館の裏手から役所へ続く廊下は広くない。そこに五人が並ぶと、荷を持った者は通れない。一番前に立つ男は、腹回りに余裕があり、指にインクより指輪の跡が目立った。

「ダルム・ローネン。会計官補佐です」

男は自分から名乗った。

補佐と言ったが、周囲の役人が彼の顔色を見ている。実際には会計室を動かしている人間なのだろう。

「王都からの支援要員殿が、到着早々倉庫を荒らしていると聞きました」

「荒らしてはいません」

レインは答えた。

「まだ、開けただけです」

ダルムの眉が動いた。

「面白い言い方ですな」

「面白くはありません。台帳と現物が合っていない」

「辺境では、出入りの記録が遅れることがあります。王都のように紙が整っている場所とは違う」

「紙が整っていないのではありません。紙だけが整っています」

役人たちの空気が変わった。

ダルムの頬がわずかに赤くなった。

その変化は一瞬だった。

すぐに戻る。

ダルムは感情を表に出し続ける男ではなかった。怒りを飲み、礼儀へ戻し、相手の言葉を手順の中へ閉じ込める。

ミリアが一歩前へ出る。

「ダルム。倉庫の確認は私が許可しました」

「ミリア様。許可の問題ではありません」

ダルムは丁寧に頭を下げた。

「正式な手順があります。支援要員の受け入れ、領主様への挨拶、役所への登録、会計室での職務範囲確認。それを飛ばして倉庫を開ければ、現場が混乱します」

「現場はすでに混乱しています」

レインは言った。

「兵は百二十ではなく八十六。荷馬車は十四ではなく七。穀物は三か月分ではありません」

「その数字は、仮の確認でしょう」

「はい」

ダルムは勝ったように口元を緩めた。

「仮の数字で領内手順を乱すのは」

「仮でも、現物です」

笑みは広がらなかった。

ただ、消えもしない。

ダルムは弱い反応をしない男だった。怒鳴らず、黙り込まず、話を自分の得意な手順へ戻す。

「では正式確認をしましょう。明日、会計室立ち会いのもとで」

「今日、封じます」

「急ぎすぎです」

「急がなければ消えます」

「何が消えると？」

レインは廊下の床を見た。

古い泥の跡がある。

倉庫から会計室へ向かう足跡だ。雨の日のもの。革靴の踵が細い。軍靴でも倉庫番の靴でもない。

「時間です」

「時間？」

「今日見た状態が、明日も同じとは限りません」

ダルムは笑った。

「詩的な表現ですな」

「記録の話です」

ミリアは二人を見ていた。

顔色は悪い。

だが、逃げてはいない。

「レイン殿。優先順位を」

彼女が言った。

「今日中に封じるもの。麦、塩、油、薬草。釘と布は支援物資分だけ別置き。兵舎の薬箱は使用記録をつける。厩舎は動ける馬を別札に」

「会計室は」

エルクが低く聞いた。

「今日は開けません」

「なぜだ」

「人手が足りません。会計室を開けるなら、見る人、写す人、持ち出しを止める人、証言を残す人が要ります。今は倉庫の現物が先です」

エルクは不満そうにした。

ダルムはその隙を逃さなかった。

「ご覧ください。王都の方でさえ、会計室には手を出せないとお認めになった」

役人たちに、少し安堵が広がる。

失敗だ。

レインはそれを認めた。

言葉の置き方を間違えた。

会計室を後回しにする理由が、ダルムには「触れられない」として使える形になった。

「違います」

ミリアが言いかける。

だが、ダルムは丁寧に遮った。

「ミリア様。領主家の体面もございます。まずは支援要員殿を客間へ。正式な受け入れの席を整え、明日から各部署と調整を」

客間。

暖房。

茶。

挨拶。

そのすべてに油と薪と時間がいる。

けれど、反対すれば無礼になる。ミリアは領主家の人間だ。体面を捨てると言えば、その言葉だけが先に走る。

「今日は、ここまでですな」

彼は柔らかく言った。

「倉庫はガレス殿に封じていただきましょう。会計室の正式記録は明朝、私が整えます」

廊下の奥で、下役の一人が会計室の方へ目を走らせた。

ほんの短い動きだった。

だが、レインは見た。

明朝までに整えられるのは、記録だけではないかもしれない。

レインはミリアを見た。

彼女は唇を引き結んでいる。

この場で押し切るには、領主家の権限を使うしかない。だが、初日からそれを乱発すれば、役所全体が固まる。

主導権は取れなかった。

今日できるのは、倉庫の一部封印と薬箱の使用記録までだ。

「分かりました」

レインは言った。

エルクがこちらを見る。

「引くのか」

「今日は、です」

「逃げるのと何が違う」

「明日また開ける準備を残します」

ここで怒鳴れば、エルクは味方につくかもしれない。

だが、ミリアは役所全体を敵に回す。ガレスは倉庫へ戻れず、封もできない。勝ったように見えて、明日の棚卸しが死ぬ。

ダルムは満足げに礼をした。

廊下の奥で、油の灯りが揺れている。

客間へ案内する下役が待っていた。

歓迎の形をした足止めだった。

レインは台帳をミリアへ返した。

「倉庫の封だけは今日中に」

「はい」

ミリアの声は小さかった。

悔しさが混じっている。

ただ、その悔しさはまだ行き場を持っていない。

初日は、押し返された。

そして、客間の暖炉には、すでに火が入っていた。