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王都からの厄介者

「王都からの支援要員の方ですね」

若い女は、息を整えるより先に荷台を見た。

薬箱。

釘箱。

麦袋。

塩樽。

荷の少なさを数える目だった。

それから、レインへ向き直る。

「ミリア・ハルヴェインです。領主館の実務を預かっています」

淡い栗色の髪を後ろで結び、袖口にはインクの跡がある。飾りで役所に出入りしている手ではない。紙に触り、荷札に触り、たぶん人の苦情にも触れている手だ。

「レイン・アストラです。王国軍第三兵站隊から、支援要員として参りました」

第三兵站隊。

そう言った瞬間、彼女の後ろにいた男の目が鋭くなった。

二十代半ば。鎧を身につけ、腰に剣を佩いている。肩幅があり、足の置き方に無駄が少ない。

ただの飾りではない。

剣を使う者の足だ。

「王都軍の人間か」

男は低く言った。

「兄上」

ミリアが止める。

「エルク・ハルヴェインだ」

男は名乗ったが、歓迎の形ではなかった。

「王都から来た者は、いつも紙だけは立派だ。荷は三台。口は何台分だ？」

護衛兵が身じろぎした。

レインは頭を下げた。

「口数を減らすことはできます。荷は増えません」

エルクの眉が動いた。

「皮肉か」

「現状です」

「王都の厄介者らしい返しだな」

王都の厄介者。

その扱いは、早い方がいい。

ミリアは二人の間へ一歩入った。

「長旅の後です。まず領主館へ。父は病床ですが、支援要員の方には正式に」

「その前に、井戸、倉庫、厩舎を見せてください」

言葉が終わる前に、エルクの顔が険しくなった。

「着いて早々、領主への挨拶を飛ばす気か」

「挨拶で水は増えません」

「無礼だぞ」

「無礼は認めます。ですが、薬箱が二つしかありません。兵舎に熱のある者がいるなら、薬箱の置き場を先に決める必要があります」

ミリアの視線が門番へ向いた。

門番は、わずかに目を伏せた。

門番の沈黙で、彼女は察したらしい。

「熱のある兵がいるのですね」

門番はうなずいた。

「三人。昨日から」

「昨日から、なぜ」

ミリアの声は強くならなかった。

強くならない分、門番は余計に縮こまった。

「薬が、兵舎になく」

エルクが唇を結んだ。

レインは荷台から薬箱を一つ降ろした。

「開封は兵舎で。濡らさない。熱のある者から」

「お前が決めるな」

エルクが言う。

「では、エルク様が決めてください」

「何？」

「薬箱を領主館へ運び、印を受けてから兵舎へ戻すか。今、兵舎で開けるか」

エルクは薬箱を見た。

次に門番を見た。

最後に、ミリアを見る。

ミリアは小さくうなずいた。

「兵舎へ」

エルクは短く言った。

命令を受けた門番が薬箱を抱え、走った。

レインの指示ではなく、エルクの命令で薬箱が動いた。

「井戸、倉庫、厩舎と言いましたね」

ミリアが言った。

「はい」

「なぜ、その三つを」

「門は半分しか開きませんでした。道中の宿場の井戸は死んでいました。支援物資は少なく、塩も足りない気配があります。まず、水、食料、運ぶ力を見ます」

「領主館の会計台帳ではなく？」

「台帳は後で見ます」

エルクが鼻で笑った。

「補給記録係なのに、帳簿を後回しにするのか」

「帳簿だけ先に見ると、帳簿に合わせて現物を見てしまいます」

エルクは言い返さなかった。

完全に納得した顔ではない。

だが、反論の順番を失った顔だった。

ミリアは少しだけ考えた。

「分かりました。ただし、領主館へ一度来てください。父への正式な挨拶は後にできますが、あなたの扱いを決めなければ、役所が動きません」

「扱いは、雑務補佐です」

「王都の紙では、そうでしょう」

ミリアははじめて、少しだけ苦い表情をした。

「この領でどう扱うかは、こちらが決めます」

エルクが妹を見た。

「ミリア」

「兄上。警戒はしてください。ですが、薬箱は今動きました」

「薬箱一つで信用するのか」

「信用ではありません。確認を続けます」

「倉庫は、倉庫番に開けてもらいます」

ミリアは門の奥へ視線を向けた。

「先ほど鍵を受け取ったのですね」

門番がうなずく。

「では、倉庫で待つよう伝えてください」

エルクが嫌そうな顔をした。

「あの爺を最初から使うのか」

「倉庫を見るなら、兄上より倉庫番です」

「俺より、か」

「はい」

はっきり言った。

エルクは一瞬だけ傷ついた顔をしたが、すぐに顔を戻した。

「井戸は」

「兵舎裏と領主館裏にあります」

ミリアが答える。

「厩舎は」

「東側です。馬は少ないですが」

少ない。

その言葉を、レインは拾った。

見栄を張る領なら、まず「足りています」と言う。ミリアは言わなかった。エルクも否定しなかった。痛い数字を隠しきれていないだけかもしれないが、隠しきれていないなら、まだ入口はある。

「では、順番を変えます。兵舎の薬箱を確認した後、厩舎。倉庫。最後に井戸」

「井戸が最後？」

エルクが聞く。

「今すぐ死ぬ水なら、門前で匂います。先に、運ぶ力を見ます。馬がなければ、倉庫から出す物も動きません」

ミリアはうなずいた。

「案内します」

エルクはまだ不満そうだった。

だが、先に歩き出したのは彼だった。

次は、その少ない荷を受け止める領地の腹を見る番だった。