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匂い袋

捕虜の荷物は三つに分けて置かれた。

食えるもの／使えるもの／触る前に見るもの。

名前は聞かず持ち場もまだ書かず、先に荷を見る。人から入れば言い逃れになり、荷から入れば紙に残せる。

メイナが布を一枚ずつ開いた。

乾いたパン／折れた針／短い縄／黒ずんだ布包み。

そこでガレスが手を止めた。

「開けるな」

メイナの指が布から離れた。

「匂いがある」

布包みは小さい。掌に収まるほどの大きさだった。外側は油を塗った革で、紐で強く縛ってある。普通の荷なら濡れないようにするための包み方だ。だがこれは濡らさないためだけではない。中のものを外へ漏らさないための包み方だった。

「外へ」

ガレスが言う。

倉の風下へ持っていき、火のそば・井戸・粉麦の袋から離す。

「そんなに悪いのか」

エルクが聞いた。

「悪いだけならまだいい」

ガレスは革の端をナイフで少しだけ切った。

先に出たのは鉄に似た匂いだった。

血。

布の内側に黒く乾いた染みがある。新しい血ではなく、乾かしてまた濡らしたような跡だった。

メイナが別紙へ書く。血の染み／乾きあり／再湿りあり。

次に出たのは脂の腐った匂いだった。小さな肉片だが獣か人かは書かない。ここで決める必要はなく、腐らせてあることだけが要る。

腐肉。

ガレスが顔をしかめずに見た。

「食うためではない」

「腐らせたのですか」

「腐ったものを持ったのではない。持つために腐らせた」

メイナの筆が止まりかけてすぐに動いた。

腐肉／食用でなし／保持のため油革包み。

最後に細い袋が出た。

中は粉ではなく乾いた草と砕いた何か。甘いようですぐ鼻の奥を刺す。血と腐肉の匂いを隠すのではなく別の匂いへ重ねている。

「これは」

ルシアから来ていた商人控えを開く。香料でも薬でもない。商人の荷札にはない混ぜ方だった。

「売り物ではありません」

メイナが書いた。特殊な匂い袋／商人荷札なし／中身不明。

ガレスが袋を遠ざけた。

「これは自然のものではない」

その言葉を誰も大きく受けなかった。メイナは筆を動かし、本体兵の視線も捕虜ではなく三つの現物へ戻った。

「魔物が寄る匂いがする」

短い声だった。

板の上で三つの行が並ぶ。血／腐肉／特殊な匂い袋。

「魔物用か」

エルクの声が低い。

「断定しません」

「だが寄る匂いだと」

「ガレスがそう見ました」

ガレスが袋の口を縛り直す。

「見たのではない。嗅いだ」

「控えには匂い確認と書きます」

「それでいい」

捕虜は縄の向こうで座っている。誰も顔を見ず、壺と控えへ目を戻した。

「誰が持たせた」

本体兵が言った。

「今は聞きません」

「聞かないのか」

「聞く前に物を封じます」

問いを先に増やせば答えが増える。答えが増えれば欲しいものだけを拾いたくなる。今必要なのは三つの物が同じ包みに入っていたことだ。

メイナが封じ紙を出した。

一・血染み布／二・腐肉片／三・匂い袋。捕虜荷物より発見／包みは油革／紐は二重／井戸・粉麦・火前から離して保管。

「火前から離すのか」

「匂いを燃やすと広がるかもしれません」

ガレスが答えた。

「水に入れるな。土にも埋めるな。革ごと壺へ入れろ」

「壺は」

「割れてもいい壺だ」

補給倉の奥から欠けた壺を出す。水には使えないが匂いを閉じるには使える。壺の底へ灰を少し入れ、革包みを置く。上から板をかぶせ、縄で縛る。

「敵側がこの匂いを使っていたなら」

エルクが言いかけて途中で止めた。

「なら何だ」

ガレスが促す。

「魔物が来る場所を選べるかもしれない」

「かもしれない」

その言葉だけを拾った。

板へ書く。魔物が寄る可能性／場所は未定／使った者は未定。

「未定ばかりだな」

エルクが言う。

「未定のまま封じます」

「決めたい」

「決めれば間違えた時に戻せません」

「分かっている」

それでもエルクの手は剣の柄へ寄っていた。すぐに離した。

「聞く。これを見つけた後に俺は何を斬らない」

「捕虜です」

「だろうな」

「荷の出所を切らないためです」

「斬れば出所が止まる」

「はい」

エルクが縄の向こうを見た。

「なら聞く順番を出せ」

メイナが新しい紙を置いた。

質問は三つだけ。どこで受け取ったか／何に使うと言われたか／誰へ渡す予定だったか。

「誰がではないのか」

「誰から聞くと、名前を作ります。どこからなら、道が残ります」

「道から追う」

「はい」

血・腐肉・匂い袋は壺の中で動かない。けれど板の上では道になった。

橋／井戸／補給倉。

そこへ別の道が重なる。

魔物が来る道。

まだ誰の道かは書かない。ただ自然に落ちていたものではない。

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