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補給倉の影

補給倉は外から見ると空に近かった。

戸口に置いた俵は二つだけ。片方は中身が少なく、もう片方は藁を詰めて形だけ作った。粉麦の主分は井戸裏へ移し、乾き縄は床下／火種は本体寄りの石陰。

倉を守っているように見せる。だが守るものはそこに置かない。

「空なら捨てればいい」

本体兵が言った。

「空に見える倉は捨てません」

「なぜだ」

「敵側が見ます」

倉を完全に捨てれば敵側は中を確かめずに通る。少しだけ残せば開ける。開ければ人が止まり、橋と井戸から遅れがつながる。

補給倉は食わせる場所ではなく、今は確かめさせる場所だ。

エルクが戸口の影を見た。

「中に伏せるのか」

「伏せません」

「なら開けさせるだけか」

「開けさせて軽いと思わせます」

「軽い？」

「取る価値がないように見せます。でも空ではない」

ガレスが床板を踏んだ。乾いた音がした。

「床下の縄は残せ」

「使いますか」

「夜に使う。今は見せるな」

乾き縄は火持ちにも車を縛ることにも使える。濡れた縄しか残っていない相手には乾いた縄だけでも値がある。見せれば取られ、隠せば残る。

メイナが倉の控えを作る。

戸口は藁俵二／床下は乾き縄三／奥板は空／粉麦は井戸裏／見せる損は藁俵一／渡せない損は乾き縄。

「渡せない損」

エルクがその行を読んだ。

「損なのに渡せない」

「失えば次が止まるものです」

「戻る口と同じか」

「はい」

エルクが倉の戸口に立った。剣は抜かない。

「聞く。ここで敵が来たら俺は何を守る」

「戸口ではありません」

「中でもない」

「床下を見せないことです」

「斬るより難しいな」

「はい」

「では戸を少し開ける。中は見せる。床は踏ませない」

エルクが自分で言った。

その言い方が昨日より少し変わっている。何を斬るかではなく何を見せるかを先に聞いている。

板へ書く。補給倉は戸を開ける／床下は踏ませない／藁俵一は渡す／乾き縄は残す。

橋から二度目の返しが来た。

敵車二は橋前停止／水探し戻り二／歩兵は補給倉側へ目を向ける／敵側の奥から前へ出せと急がせる声あり。

「急がせている」

メイナが読む。

敵側の中で待ちが増えている。橋で止まり、井戸で戻り、倉へ目が移る。急がせる声が出るなら止まっている証拠だ。

「焦っているのか」

本体兵が聞いた。

「急ぎが出ています」

断定しない。だが急いでいる相手は損を選びにくい。目の前の袋へ手を出し、見える倉へ寄り、車を前へ押す。

そこへ軽い損を置く。

藁俵一／塩に見える空袋／水のある井戸／通れる橋。

どれも本物に見える。だが本当に渡せないものは少しずつ奥へ外してある。

ルシアから商人控えが届く。

敵側の買い取り声あり／縄・粉・馬飼葉を高値で求める／持ち主不明でも受けると言った者あり。

「持ち主不明でも」

エルクの声が低くなる。

「盗ませる気か」

「買う形にしたいのでしょう」

「形があれば奪っていないと言える」

「はい」

ルシアは余白へ短く書いていた。

高値は焦りの形だが今は売らない。

その一行を板へ写す。売らない／見せる。

「商人が売らないのは珍しい」

ガレスが言う。

「売った後に道がなくなるなら、商売にならないよ」

ルシアの代わりに届いた言葉は短かった。

補給倉の影に空車を半分だけ見せる。荷台は空だが布をかける。布の下に何があるか分からないようにする。

敵側が寄れば倉を見に来た足と車腹を狙う足が重なる。

重なれば橋より南へ戻る足がまた増える。

「ここで俺が出ればまとめて斬れる」

エルクが言った。

「出ません」

「分かっている。聞いただけだ」

「出れば床下を見られます」

「だから出ない」

短く返し、倉の戸を片手で押した。少しだけ開くと中の藁俵二つが見え、奥は暗い。

「見せるのはここまでだ」

戸の幅を見た本体兵は中へ入らず、床板を踏ませない戸外の位置に立った。

北側から敵側の歩兵が三人補給倉へ寄った。一人は戸の中を見ようと身を傾け、別の一人は井戸側を振り返る。三人目は橋の列へ戻るか迷っている。

足が三方向へ割れた。

そこへ橋の返しが入る。

敵車三は動けず／後ろの歩兵は井戸と倉へ散る／前列は戻し声あり。

戻し声。

敵側が前へ出すだけではなく戻そうとしている。戻せば列が乱れ、橋はもっと詰まる。

板へ数字を足す。橋停止三／井戸戻り二／倉寄り三／敵側戻し声あり／こちら損は藁俵一まで。

「藁俵一まで」

エルクが読んだ。

「これ以上は」

「乾き縄を渡せません」

「粉麦も」

「渡せません」

「戻る口も」

「渡せません」

エルクがうなずいた。

「なら俺が守るのは倉ではない。渡せないものの前だ」

その理解を板の下へ残した。補給倉で守るのは戸口ではなく床下。

敵側の急ぎは橋・井戸・倉の間で細くなっていた。

次に必要なのはなぜこの道へ来たのかを知る紙だった。

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