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橋を残す幅

石橋は二台並べば渡れない幅だった。

それでも車輪跡は二本あった。昨日まで本体側の車が急いで通った跡で、右の轍は深く左の轍は浅い。浅いほうを潰せば向こうの車は右へ寄る。

「橋を壊さないのか」

本体兵が聞いた。

「壊せばこちらも戻れません」

「敵も渡れない」

「敵が橋を直し始めます。直す者を守る者も来ます」

壊した橋は目立ち、守りたい場所だと教える。残した橋は使いたくなり、相手はそこへ車を入れる。

橋は罠ではなく通れる場所で、通れるから詰まる。

ガレスが橋板を一枚持ち上げた。商人が持ってきた薄い板だ。見た目は頼りないが、泥の上へ置けば車輪が少しだけ浮く。

「置くなら右だ」

「右を通しやすくします」

「左は」

「泥で消します」

水を含んだ土を左の轍へ入れる。草を混ぜ、割れた箱の板を沈める。踏めば沈み、見た目には道に見える。車輪を入れれば重くなる。

右だけが通れ、入れば一列になり、後ろが止まる。

メイナが板へ写す。

橋右は通す／橋左は重くする／橋上は戦わない／橋前は待たせる。

「橋上で戦わない」

エルクが読んだ。

「斬りやすいぞ」

「落ちれば橋が止まります」

「相手が落ちてもか」

「落ちた者をどかすために橋が止まります。こちらの戻り車も止まります」

「なら橋で斬らない」

口に出してからエルクが顔をしかめた。

「本当に嫌な戦だ」

「嫌なまま使います」

橋の手前に空袋を三つ置いた。中には石を少しだけ入れる。重そうに見えるがすぐ動かせる。向こうが見れば荷を守っているように見える。

実際の粉麦は動かさない。補給倉の底に一部だけ残し、主分は井戸裏へ回す。

ルシアの商人車が橋の南へ止まった。荷台には縄と薄板だけで塩は載せていない。塩袋に見えるものは空袋を布で巻いたものだった。

「商人には嫌がられます」

「もう嫌がっているよ」

ルシアが車の横で言った。

「でも塩を失うより塩に見える袋を失うほうが安い」

板へ書く。見せ荷は塩袋風／中身なし。

「風まで書くのか」

「あとで本物と混ざると困ります」

ルシアが笑わないまま肩をすくめた。

「商売でも同じだね。似た袋が一番危ない」

北から偵察戻りが入る。

敵側は右下の泥を避ける／車二は橋方向へ寄る／歩兵は車腹を見る。

「車腹」

撤退戦から続く言葉だった。敵側は車の腹を押せば流れが止まると知っている。戻る口を直接狙わず車を詰まらせる。

「橋でも同じです」

橋の右へ通れる道を残し、車腹を押したくなる場所を見せる。だが橋の手前で押せば車は斜めになり、後ろの車と向こうの足が止まる。

「押させるのか」

エルクが低く聞く。

「押したら向こうが止まります」

「こちらの車は」

「手前で切ります。橋へ入れる車は空に近いものだけです」

「荷のある車は」

「井戸裏へ回します」

エルクの指が地図の井戸へ移る。

「次は井戸か」

「はい」

「橋で止めて井戸で待たせる」

「水を欲しがるまで待ちます」

「敵に水を飲ませない戦か」

「飲める水を遠くします」

橋の北側で敵側の土煙が少し太くなった。まだ姿はない。だが車が増えれば土も増える。橋へ寄れば土は細い線になり、線が細くなれば数えられる。

メイナが橋の右へ小さな印を入れた。

敵車は橋へ寄せる／こちら車は橋前で切る／商人車は見せるだけ／粉麦は井戸裏へ。

ガレスが橋板を叩いた。

「残す幅は広すぎても狭すぎてもいかん」

「どのくらいですか」

「車輪ひとつ分楽に見える幅だ」

楽に見えるが実際には楽ではない。右へ寄れば左の泥が車輪を吸い、左へ逃げれば橋板から外れる。止まれば後ろが詰まる。

敵側に見せる損は小さくなければならない。大きければ警戒され、小さければ踏む。

「橋で勝とうとするな」

ガレスがエルクへ言った。

「分かっている」

「顔が分かっておらん」

「今聞いている」

エルクは橋から目を離さずに言った。

「どこまで待つ」

今度はレインへ向いた問いだった。

「一台目が橋へ入るまでです。二台目が入る前にこちらの見せ荷を下げます」

「一台目を逃がすのか」

「逃がすのではなく入れます」

「二台目を止める」

「はい」

エルクが橋の幅を見た。

「一台目は損として渡す。二台目から止める」

「そうです」

「なら一台目を斬りたくなったら」

「橋を見てください」

「人ではなく」

「幅です」

エルクの手が剣の柄ではなく橋の縁へ伸びた。

「分かった。幅を見る」

橋の南で商人車の空袋が揺れた。中身のない袋が塩袋のような顔で荷台に座っている。

敵側へ渡す最初の損は塩に見える空袋だった。

本物の水と粉麦は井戸の手前へ移り始めていた。

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