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泥へ渡す車

同じ折り目の紙は日が傾く前にもう一枚来た。

戻る口詰まり／車は中央へ寄せろ。

今度は本体右からだった。紙の端には乾いた泥、折り目は二つ。字は前と違うが命じ方は同じだった。

怖い言葉を先に置き、車を動かし、最後に戻る口を狭くする。

「中央へ寄せるか」

戻る口から声が来る。

「寄せません」

板の上には前から決めていた順番がある。濡れ毛布は見せる／空袋は見せない／車腹は向けない／戻る口は中央に残す。

「では何を動かす」

「空車だけを横へ逃がします」

「荷車は」

「動かしません。動かすように見せます」

ガレスの目が細くなる。

「見せるための車か」

「はい」

「嫌な使い方だ」

「戻すためです」

南門から戻る空車は一台。荷台に残るのは泥だけだった。車輪の片側が少し沈む癖もすでに見ていた。中央へ入れれば口を塞ぎ、左へ逃がせば向こうから腹が見える。そこへ押し込めば車を止めたように見える。

止まっているのではなく、逃げる角度を作る。

板に短く書く。空車は左へ逃がす／濡れ毛布は右下へ見せる／空袋は底／粉麦は影／戻る口は中央。

メイナの筆が一度止まりすぐに写した。

「空車を見せて戻る車は通すのですね」

「はい」

「戻る車はどこを」

「中央の口です」

「狭いです」

「だから空車だけ左へ逃がします」

エルクの靴が戻る口の線を踏んだ。

「中央の口を開ける／左へ逃げる車を追うな／右三は動くな／弓二は足元だけを見る」

声が通り、本体前の兵たちの目が板と土へ落ちた。顔ではなく足を見る。誰が怖がっているかではなくどこが空いているかを見る。

北の段から負傷した兵が二人戻ってきた。片方は自分で歩け、もう片方は肩を借りている。車へ倒れ込みそうになったところを戻る口で受けた。

「車へ行くな。腕を借りろ」

その一声で車輪の前が空いた。

外側から土煙が近づく。右下の濡れ毛布の前で足音が鈍った。踏めば泥が跳ね、割れ盾が半分沈み、壊れた箱の角が見える。向こうはそこを避けて左へ寄る。

見えている通りに動いている。

「車の腹へ来ます」

偵察戻りの声が低い。

「来させます」

左へ逃がす空車の縄を車引きが握った。手は震えている。だが縄は落とさない。

「まだ」

ガレスが石の陰から車輪を見る。

「まだです」

向こうの足が濡れ毛布・割れ盾・壊れた箱を順に避けた。避けた分だけ左へ寄り、そこに空車の腹が見える。

「今」

空車が左へ逃げた。速くはない。逃げきるためではなく追わせるための速さだ。

向こうの前列が車腹へ寄った。泥の薄い場所へ足を入れ、次の一歩で深い跡へ落ちる。車を押すつもりの肩が空を押した。後ろから来た者が止まれず前の背へぶつかる。

倒れたのは二人、起こすために三人が止まった。さらに後ろの足が広がって濡れ毛布の前へ戻る。

「矢」

「足元だけ」

弓二人が低く射た。倒すためではなく膝の前へ落とす。踏めば止まり、避ければ広がる。どちらでも戻る口からは遠ざかる。

本体右の槍三は動かない。

「追うな」

エルクの声が右へ出かけた兵を止めた。

「今なら押せる」

「押すな。戻る口を空ける」

「逃げるぞ」

「逃げさせろ」

前へ出れば勝てそうに見える。だが前へ出た足は戻る者の道を塞ぐ。ここで欲しいのは勝ちではなく戻る数だ。

板に数字を足す。戻り四／車通過一／負傷二／右三維持／弓二維持／空車左逃げ成功／向こう停止五以上。

「五以上」

メイナが低く読む。

「倒れた二人だけではありません」

「起こす者も止まる」

「はい」

「後ろも詰まる」

「はい」

「こちらは」

「戻り四、通りました」

エルクがそこで一度だけ息を吐いた。

「なら勝ちに見えなくてもいい」

「はい」

勝ちに見えないことが本体前を守った。相手の足は濡れ毛布の前で乱れ、車腹を追って左へ流れた。中央の口には泥だけが残り、そこを北の段から戻る次の二人が通った。

見える勝ちは前へ出る足を呼び、見えない勝ちは戻る足を通す。今日必要なのは後者だった。

二人目の肩から白灰の袋が落ちかける。車へ投げ込まず腕を借りて線の内側へ入れた。荷と人を分け、戻る者と残す物も分ける。初めに決めたことを崩れかけた場でも繰り返す。

外側でまた声が上がった。

「中央が空いた」

向こうの声ではない。本体前の誰かが言いかけた声だ。

「空いたから塞ぐな」

エルクが返す。今度は怒鳴らない。戻る口に立ったまま手で土の線を示す。

「ここは空ける場所だ」

本体前の兵は中央へ寄らなかった。

南門からの返しが入る。車二予定どおり通過／火前一列維持／水桶戻し済み。

次に北の段から返し。戻り六／白灰二／火なし／追撃遅れ。

追撃遅れ。

その二語だけで本体前の兵が顔を上げた。喜ぶ声になれば足が前へ出る。前へ出れば戻る口が狭くなる。

板にすぐ書いた。追撃遅れ／前進なし／戻る口維持／空車回収なし／濡れ毛布捨て置き。

「空車を回収しないのか」

「しません」

「使える車だ」

「戻る口のほうが要ります」

ガレスが小さくうなずいた。

「車一台で向こうを五人以上止めた」

「車一台と濡れ毛布三枚です」

「細かい」

「次も数えます」

本体前の兵たちが笑うほどの余裕はない。けれど声が散らない。南へも右へも走らず、目の前の板へ戻る。

同じ折り目の紙は板の端で軽くなった。

命令ではなく罠の向きを教える紙になったからだ。

次に同じ折り目が来ても、声にせず足に渡さず、板の上で向きを変えられる。

その日の本体前は大きく勝たず、ただ戻る口だけは潰さなかった。

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