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俺には分からない

本体までの猶予は、半刻縮んでいた。

三度の鈴に続いた北の段の報告には、土煙早まる／浅い沢に車輪跡増／第一砦再入なしとある。

紙の端に、泥が点のように飛んでいる。走らずに来た兵の紙だ。それでも半刻という字だけが息を切らしていた。

「半刻」

エルクが低く読んだ。

「距離があるうちに、では足りない」

「はい」

古い体裁の紙を台へ戻した。上げる物／下ろす者／残す物／戻る車／空で返さぬ車／止める車。その下へ新しい欄を足す。

引く時に残す物。

「引く？」

「まだ決めません」

「書いたぞ」

「決めるために、先に欄を作ります」

エルクは紙をにらんだ。怒りより先に嫌悪がある。引くという字は、剣を抜くよりも重い。

戸口から、北方砦本体の紙が入った。

負傷者四／歩行不可二／歩行遅い一／肩傷一、弓不可。矢束残り一／粉麦夕まで／飼葉今夜なし／火種半。

「四人」

ミリアが紙の端を押さえた。

「二人ではない」

「増えています」

下ろす者の欄が広がる。負傷者四／歩けない二／遅い一／肩傷一。

「車は」

「今すぐ戻せるのは二台です」

ルシアが答えた。

「一台は炭商。もう一台は空荷。ただし空荷は南門の粉麦を受ける予定でした」

「下ろしに使えば」

「南門の粉麦が止まります」

「粉麦を優先すれば」

「歩けない二人のうち、一人が残ります」

エルクの手が台に落ちた。

「残すな」

「では、粉麦が止まります」

「粉麦はあとでいい」

火の横からガレスの声が来た。

「あとで、がない時もある」

「人だぞ」

「飯も人だ」

間違っていない。だから腹が立つ。負傷者を下ろしたい。だが粉麦を止めれば南門の火前が痩せる。南門が痩せれば、道倉へ上げる人の手が減る。人を助ける車で、人を飢えさせる。

ルシアが商隊紙を一枚めくった。

「止める車をさらに一台、下ろす車へ変えられます」

「代わりは」

「布商の車です。雨が上がれば使えます」

外の雨は、まだ細く続いている。

「上がらなければ」

「使えません」

「なら数に入れるな」

「条件つきとして入れます。入れなければ、雨が上がった時に使えません」

「条件を書いて」

新しい欄ができる。布商は雨止み後、下ろす車へ変更可。雨続きなら南門止め。

「これでも、四人全員は無理です」

下ろす者の欄を指で分ける。第一便は歩行不可一。第二便は歩行不可一と肩傷一。歩行遅い一は北方砦本体で待機。

「歩行遅い者を残すのか」

「歩けます」

「遅いと書いてある」

「歩けない者よりは動けます」

「肩傷は」

「弓不可です。下ろします」

「弓が使えないからか」

「本体で残す矢が少ないからです。弓を持てない者を置くと、食と火だけが減ります」

言い返すための息を、エルクが吸った。だが、出てこなかった。

矢束残り一／粉麦夕まで／飼葉今夜なし／負傷者四。どの行も誰かを責めるために書かれていない。だから逃げ場がない。

「矢束を上げる」

「一本だけ、本体へ」

「残りの車は」

「負傷者」

「粉麦は」

「……南門で薄くする」

「飼葉は」

飼葉。馬が動かなければ車は戻らない。車が戻らなければ負傷者も粉麦も矢束も動かない。敵より先に減るものは、また一つ増えた。

「飼葉を止めれば、車が死ぬ」

ガレスが言った。

「馬は兵より先に倒れる。倒れたら、起こす紙はない」

エルクが両手で台を押さえた。

「では、どうしろと言う」

「聞く相手を間違えるな」

ガレスの顎がこちらへ向く。

エルクがゆっくり顔を向けた。目にはまだ怒りがある。けれど怒りだけではない。粉麦と矢と飼葉と負傷者が、全部同じ台の上にある。剣で払えるものが一つもない。

「俺には分からない」

道倉の火が低く鳴った。

「どれを先に動かせば、誰が残るのか。どれを残せば、次に何が止まるのか。俺には分からない」

言い切ってからも、視線を逸らさなかった。

「お前が決めろ」

その声は降参ではなかった。責任を投げる声でもない。自分の手で決められないことを認め、それでも動かすための声だった。

「決めるのはミリア様です。動かし方は、出します」

ミリアが小さくうなずいた。

「出して」

台の上で、三本の線が引き直される。

上げる物は矢束一本を本体へ／飼葉半束を炭商戻りで／火種を北の段へ小分け。下ろす者は歩行不可一を第一便／歩行不可一と肩傷一を第二便／歩行遅い一は本体待機。残す物は粉麦今夜分のみ本体／北の段は矢追加なし／道倉は火種半分。

止める車は南門で粉麦を薄くする。布商は雨止み待ち。空で返さぬ車は炭商に飼葉半束、空荷に負傷者二。

「粉麦が薄い」

「はい」

「北の段に矢を足さない」

「はい」

「歩ける者を待たせる」

「はい」

「全部、嫌な返事だ」

「はい」

「だが、全部動く」

「動きます」

ミリアがその行を見て署名した。

「不足を隠さずに出します」

写しが三つに分けられる。領内用／商人向け／本体向け。商人向けの言葉が削られ、飼葉と火種の行だけが見直された。

「炭商に飼葉を頼むのか」

ガレスが聞いた。

「炭の匂いがつきます」

「馬は嫌がるか」

「嫌がるかもしれません。でも、今夜なしよりはましです」

「それを書け」

欄に一行が足された。飼葉、炭臭あり。今夜用のみ。

「こんなことまで」

エルクがつぶやいた。

「馬が食わなければ、紙の上では足りていても、道では足りません」

また台を見た。

紙の上で足りているふりをしない。人にも、飯にも、馬にも。

戸口の兵が赤い紐を受け取る。

「本体へ」

「走らない。だが、今度は遅らせない」

ミリアの声で、兵がうなずいた。

「北の段へは」

「火種小分けと、矢追加なしの紙を」

「南門へは」

「半食と、布商雨待ち」

三つの紙が同時に出る。

道倉の外で車輪の音が重なった。炭商の車／空荷の車／南門で止める布商の車。動くものと動かないものが、同じ命令で分かれていく。

エルクが戸口のほうを見た。

「俺は今の紙が好きではない」

「分かっています」

「だが前に出て斬るよりはまだ人が戻る」

返事をしなかった。言えば軽くなる。軽くしていい言葉ではない。

北の段から、また鈴が鳴った。今度は一度だけ。

紙筒を持った兵が道倉へ入る前に息を整えた。手は泥で汚れている。紙は濡れていない。

「土煙、分かれました」

兵の声が台の上へ落ちる。

「一部、浅い沢へ。残り、本体の見える線へ」

エルクがさっき自分で言った言葉の先を見るように、こちらを見た。

俺には分からない。

その声はもう、道倉の中に残っている。

次の紙は、守るための紙では足りなかった。

引きながら戦う紙が要る。

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