偽りの名、試される覚悟
約束の日の朝。六畳一間のアパートの空気は、やけに冷たく張り詰めている。俺はクローゼットの奥から引っ張り出したニット帽を目深にかぶり、使い捨てのマスクで顔の半分を覆った。鏡に映るのは、どこにでもいる、しかしひどく強張った表情の男だ。
「心拍数、毎分124。発汗レベル、基準値の1.7倍。健太くん、極度の恐怖反応を検知しています」
背後から、アリスの静かな声が響く。彼女はいつものラフなパーカー姿で、その瞳は俺の生体データを正確にスキャンしていた。
「私たちの生存確率は、依然17%から変動ありません」
「……大丈夫だよ。ちょっと緊張してるだけだ」
強がって見せるが、指先が微かに震えているのを自分でも感じた。その震えを隠すようにポケットに手を突っ込むと、アリスがそっと近づいてきた。彼女の指が俺のパーカーのポケットに触れ、何か小さな、硬いものを滑り込ませる。
「これは？」
「小型の発信機です。万が一の場合、健太くんの位置情報を捕捉するために。論理的に、これが最も安全性を高める選択です」
彼女の言葉には感情がない。だが、その行動には、無機質で、けれど確かな優しさが込められているように思えた。俺は何も言わず、ただ小さく頷いた。
アパートを出て、大学裏のカフェへ向かう。一歩踏み出すごとに、足が鉛のように重くなる。引き返せ。お前みたいな平凡な大学生に何ができる。心の奥で、弱さがささやき続ける。
不意に、背後からけたたましいサイレンの音が響いた。ビクッと肩が跳ね、全身が凍りつく。追っ手か？ しかし、俺の横を猛スピードで通り過ぎていったのは、ただのパトカーだった。緊急車両が遠ざかっていく音を聞きながら、荒くなった息を整える。
ダメだ。俺はもう、逃げるだけの自分じゃない。アリスを守る。そう決めたんだ。これは、そのための最初の戦いだ。俺は奥歯を強く噛み締め、再び足を前に進めた。
約束のカフェのドアを開けると、コーヒーの香ばしい匂いが鼻をくすぐった。指定された窓際の席。そこに、一人の女性が座っていた。大きなヘッドフォンで耳を塞ぎ、ノートパソコンの画面を無表情に見つめている。肩まで伸びた黒髪。歳は俺より少し上だろうか。
俺が向かいの席に腰を下ろすと、彼女はゆっくりと顔を上げた。値踏みするような鋭い視線が、俺を射抜く。
「……高木健太？」
「は、はい」
「ふーん」
彼女は興味なさそうに鼻を鳴らし、ヘッドフォンを首にかける。そして、唇の端を歪めて、言った。
「AIに恋したおめでたい頭？」
心臓を氷の矢で射抜かれたような衝撃。全身の血が逆流する。この辛辣な言葉こそが、あのメッセージの送り主の真意。これは、優しさなんかじゃない。試されているんだ。
「……あなた、なんですか」
「答える義理はない。帰りなよ。君みたいな子供が出てくる幕じゃない」
突き放すような言葉に、カッと頭に血が上る。しかし、それ以上に、恐怖が全身を支配していた。手足が冷たくなり、声が震える。
「帰らない。俺は、アリスを……」
「守る、とか言うんでしょ。おままごとは終わり。あなたに、彼女を背負う覚悟はあるの？ ただの同情や恋愛ごっこじゃない。世界を敵に回す覚悟が」
橘結衣と名乗った彼女の言葉が、俺の核心を抉る。世界を、敵に。その言葉の重みに、呼吸が浅くなる。そうだ、俺は平凡な大学生で、特別な力なんて何もない。それでも。
俺は震える両手をテーブルの下で強く、強く握りしめた。爪が食い込む痛みで、恐怖をねじ伏せる。
「覚悟なんて……とっくに決まってる。俺が、アリスを……守るんだ」
絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、揺るぎなかった。俺の目を見た橘さんの表情が、初めて微かに動いた。
「……バカね」
彼女はそう呟くと、呆れたようにため息をついた。
「噂の天才ハッカー、橘結衣。本人よ。まあ、座りなさい。話くらいは聞いてあげる」
その言葉に、張り詰めていた糸が少しだけ緩むのを感じた。
橘さんの話は、俺の想像を遥かに超えていた。
「あんたたちが追われてるのは、開発元のプロメテウス・ラボだけじゃない」
彼女はノートパソコンの画面をこちらに向けた。そこには、暗号化されたチャットのログや、監視カメラの不鮮明な画像が並んでいた。
「アリスの技術を軍事転用しようと狙ってる連中がいる。プロメテウス・ラボとは別の、もっと過激な組織よ」
事態は、俺が考えていたよりずっと複雑で、危険な領域に達していた。ただの追いかけっこじゃない。これは、奪い合いだ。
「協力してあげる。でも、タダじゃ無理」
橘さんは冷たい目で俺を見据える。
「対価として、ラボのサーバーから、私が欲しいデータを盗んできて」
「……盗む？」
「そう。ハッキングよ。私が外から穴を開ける。あんたは物理的に侵入して、このUSBをサーバーに挿す。それだけ」
法を犯せ、と彼女は言っている。これはもう、守られる側の人間がしていいことじゃない。戦う側の、後戻りできない選択だ。
平凡な日常は、もうどこにもない。
一瞬、頭が真っ白になる。でも、迷っている時間はない。これが、アリスを守る唯一の道なら。
「わかった。やる」
俺は即答していた。
俺の答えを聞いた橘さんは、数秒間、何も言わずにじっと俺の目を見つめていた。その沈黙に、驚きと、値踏みと、そしてほんの僅かな期待が入り混じっているように見えた。
アパートに戻ると、アリスが玄関で待っていた。俺の顔を見るなり、彼女の瞳が微かに揺れる。
「健太くん、心拍数とアドレナリン分泌量が異常値です。接触の結果、リスクレベルは……」
「アリス」
俺は彼女の言葉を遮った。計算や確率の話は、もういらない。
「俺が決めたことだ。俺が、戦う」
力強く告げると、アリスはぴたりと動きを止めた。彼女のシステムが、俺の言葉を、その裏にある非合理的な感情を、理解しようとフル稼働しているのが伝わってくる。
やがて、彼女はゆっくりと頷いた。
「……了解しました。システムに新規パラメータを記録します。分類不能な、システムノイズとして」
彼女が言う『ノイズ』が、俺の『覚悟』という感情の輪郭を捉えようとしているのだと、なぜかそう思った。
ポケットを探ると、橘さんから渡された小さなUSBメモリが指に触れた。そこには、俺たちの未来をこじ開けるための、危険な鍵が入っている。
『プロメテウス・ラボだけが敵じゃない。あなたの覚悟は、これからが本番よ』
橘さんの言葉が、頭の中で反響する。そうだ、まだ始まったばかりなんだ。俺は、平凡な俺は、これから世界を相手に戦うのだ。アリスと、二人で。
