終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第二章 四聖剣編

第九十七環 「万苦転写」

——人界・北方、刑罰塔。

薄暗い回廊だった。

北方に聳える刑罰塔は、他の三塔とは構造そのものが異なっている。

幾重にも折れ曲がる狭い廊下。

規則性なく並ぶ無数の石柱。

光の届かない死角と、侵入者の方向感覚を狂わせる分岐路。

外から見た塔の大きさと、内部の広さが明らかに一致していない。空間を歪め、侵入者を内部へ閉じ込めるために設計された巨大な迷宮だった。

だが、幻術師であるレイラにとって、闇と死角に満ちた空間は本来なら絶好の戦場だ。

レイラは影から影へ、音もなく移動していた。

くすんだ金髪が闇へ溶け込み、緑色の瞳だけが微かな光を帯びている。

長い耳が、回廊を流れる空気の僅かな揺らぎまで捉えていた。

足音はない。

呼吸音もない。

それでも、いる。

レイラは柱の陰から左手を突き出した。

「——《影縛り》」

床へ伸びた影が形を変える。

数十本の黒い触手となり、十メートル先に立つ人影へ殺到した。

同時に右手を振るう。

「《幻惑弾》」

紫色の魔力弾が三発。

正面、右側面、天井。

それぞれ異なる軌道を描き、逃げ道を塞ぐように標的へ迫る。

影の触手が両足を捉える。

三発の幻惑弾が、ほぼ同時に着弾する——その直前。

黒い大剣が、一閃した。

影の触手が切断される。

続けて振り上げられた刃が、一発目の幻惑弾を両断。その爆発を黒い大剣の腹で防ぎながら、残る二発までまとめて薙ぎ払った。

紫色の魔力が、霧のように回廊へ散っていく。

その中心に巨躯の男が立っていた。

四聖剣第一席《苦諦剣》——ダッカ。

隆起した筋肉を黒い装甲で覆い、自らの背丈に迫るほど巨大な大剣を片手で握っている。

黒い大剣——《終焉剣(ラストリゾート)》。

分厚い刀身には無数の傷が刻まれ、まるで戦場で浴びてきた苦痛そのものを蓄えているかのように、暗い光を放っていた。

「……それだけか」

感情の薄い声。

失望を隠すこともなく、ダッカは大剣に付着した魔力の残滓を振り払った。

「随分と退屈そうね、第一席」

レイラが、挑発的に微笑む。

余裕を装っているが、その裏では冷静な分析が続いていた。

（闇魔法は、術式ごと斬られた。あの大剣……魔力を切断できる）

攻撃を防がれたこと自体は問題ではない。

今の二つは、相手の反応を見るための牽制だ。

問題は、ダッカが幻惑弾の本体を、一度も迷わず見抜いたこと。

三発のうち、実体を持つ魔力弾は一発だけ。

残る二発は、レイラが作り出した幻だった。

それにもかかわらず、ダッカは本物を最初に斬り、続いて幻までまとめて消し飛ばした。

（幻術を見破った？　でも、精神干渉へ抵抗した感覚はなかった……）

ダッカの瞳に特殊な力は感じない。

精神防壁を張っている様子もない。

幻と本物を区別したのではなく、区別する必要がないほど広い範囲を、力任せに薙ぎ払っただけ。

単純。

だからこそ、厄介だった。

レイラが柱の陰へ滑り込む。

新たな幻術を編みながら、反対側の影へ移ろうとした。

その瞬間。

ダッカの姿が視界から消えた。

「——っ！」

背後。

空気が押し潰される気配を感じた時には、既に遅かった。

レイラが振り返る。

黒い大剣が、頭上から振り下ろされていた。

「《影障壁》！」

足元の影が盛り上がり、幾重もの盾となって刃を受け止める。

だが。

《終焉剣》は影の盾を紙のように切り裂いた。

レイラは咄嗟に身を捻る。

黒い刃が首を外れ、左肩を浅く切り裂いた。

「くっ——！」

床を転がり、追撃の間合いから離れる。

柱の陰へ飛び込み、傷口を右手で押さえた。

浅い。

骨には届いていない。

出血を止めれば、まだ問題なく戦える。

そう判断した直後。

傷口が、脈打った。

「——っ！？」

僅かだった裂け目が、内側から押し広げられていく。

皮膚が裂け、肉が抉れ、刃が触れていないはずの深部まで痛みが侵入する。

左肩の骨が軋んだ。

「何……これ……！」

「終焉剣に刻まれた傷は、それだけでは終わらない」

ダッカが、ゆっくりと歩いてくる。

「時間とともに深くなり、肉を裂き、骨へ届く。戦いを長引かせるほど——お前が不利になる」

レイラは歯を食い縛った。

肩を押さえていた手を離し、両手で術式を結ぶ。

「だったら、時間を稼がなければいいだけね」

闇の魔力が回廊を埋め尽くした。

レイラの姿が揺らぎ、六人に分裂する。

六人のレイラが異なる方向へ散り、柱と柱の間を駆け抜けた。

足音。

呼吸。

魔力。

影。

すべてが本物と寸分違わない。

六人が同時に振り返り、それぞれ異なる魔法陣を展開する。

「さあ——どれが本物か分かる？」

ダッカは動かなかった。

回廊を駆ける六つの姿を、興味なさそうに眺めている。

次の瞬間。

黒い大剣を両手で握り、横薙ぎに振り抜いた。

轟音。

純粋な腕力が生み出した衝撃波が回廊全体を駆け抜ける。

石柱が砕け、壁面が抉れ、六人のレイラが同時に吹き飛ばされた。

五つの幻影が消滅する。

残された本体は床へ叩きつけられ、何度も転がった。

「……幻に付き合う必要はない」

ダッカが大剣を担ぎ直す。

「すべて斬れば、それで終わる」

「本当に……単純な男……！」

軽口を叩きながら、レイラは立ち上がる。

だが、左肩の傷はさらに広がっていた。

指先に力が入らない。

幻術を構築する速度も、少しずつ落ち始めている。

幾度かの攻防が続いた。

レイラは闇から闇へ移動し、幻術と魔法を組み合わせて攻め続けた。

存在しない足音。

反転する距離感。

前後を入れ替える認識操作。

自分の姿だけでなく、回廊そのものまで幻で作り替える。

しかし。

ダッカは、そのすべてを力で破壊した。

偽りの壁ごと本物の柱を砕き、幻影ごと周囲一帯を薙ぎ払う。

精巧さも、複雑さも関係ない。

幻術を見破れないなら、幻術が存在する空間ごと壊す。

それが、ダッカの戦い方だった。

そして。

ダッカが一歩、踏み出した。

たった、それだけ。

床が陥没する。

巨躯が視界から掻き消え、次の瞬間にはレイラの眼前に立っていた。

「——ッ！」

逃げられない。

そう理解した時には、ダッカの左手がレイラの顔を掴んでいた。

強靱な指が、頭蓋を締めつける。

レイラは咄嗟に幻術を流し込もうとする。

だが、その前に。

ダッカの低い声が、耳元で響いた。

「『万苦転写』」

世界が、反転した。

「あ——」

視界が暗転する。

次の瞬間。

「あ゛ああああああああッ！！」

レイラの絶叫が、薄暗い回廊を貫いた。

全身に、過去の傷が蘇る。

左肩だけではない。

背中。

腹部。

両腕。

太腿。

かつて森で受けた矢傷。

奴隷だった頃に刻まれた鞭の痕。

鎖で繋がれ、逃げようとして肉を削られた足首。

そして、メツの《寂滅》によって切り裂かれた傷。

既に癒えたはずの痛み。

忘れたふりをして、心の底へ押し込めてきた苦痛。

そのすべてが、何倍にも増幅されて肉体へ刻み込まれていく。

しかし、『万苦転写』が再現するものは、肉体の痛みだけではなかった。

レイラの脳裏へ、忘れたはずの光景が流れ込んでくる。

「やめ……っ、やめて……！」

薄暗い部屋。

鉄格子に囲まれた、窓のない地下室。

鼻を突く湿気と、錆びた鎖の臭い。

幼いレイラを、物の価値しか持たない商品として並べていたダークエルフの奴隷市場。

値踏みする視線。

身体へ伸ばされた無数の手。

どれほど泣いても、助けを求めても、誰にも届かなかった声。

尊厳を奪われ、心を守るために感情を閉ざすしかなかった日々。

それは、レイラが最も深く封じ込めた記憶だった。

「——ぁ、あ゛……っ！」

身体が激しく痙攣する。

涙が頬を伝い、呼吸ができなくなる。

過去の記憶が、遠い日の出来事ではない。

冷たい床の感触も。

鎖が擦れる音も。

逃げ場のない恐怖も。

今この瞬間に起きている現実として、レイラの精神を蝕んでいく。

幻術師であるレイラには、偽物と現実を見分ける力がある。

他人から与えられた幻なら、術式の綻びを探し出し、意識を切り離せる。

だが、これは幻ではない。

すべて、レイラ自身が経験した現実。

自分の記憶から引きずり出された苦痛だからこそ、偽物として拒絶できない。

「……苦痛とは、生きた証だ」

ダッカが、崩れ落ちたレイラを見下ろす。

「生きた時間が長いほど、傷は増える。守りたいものを得るほど、失う恐怖も深くなる」

低い声が、レイラの意識へ沈んでいく。

「お前が生き延びてきた年月。そのすべてが、俺の刃になる」

『万苦転写』によって呼び起こされた痛みが、肉体へ定着する。

背中に古い鞭傷が浮かび上がり、手首と足首の枷の痕が裂けた。

腹部。

両腕。

太腿。

これまでに受け、既に癒えたはずの傷が、新たな傷として再現されていく。

そして左肩から脇腹には、《寂滅》によって切り裂かれた傷まで浮かび上がった。

「——ッ！」

自分の存在が、仲間たちの記憶から消えていった感覚。

誰にも認識されず、この世界から一人だけ切り離されていく恐怖。

それさえも苦痛として再現され、レイラの心を内側から引き裂いた。

傷口から血が噴き出す。

黒い衣装が赤く染まり、石床へ血の雫が落ちていく。

「零……」

掠れた声が漏れた。

存在を失いかけた自分を、ただ一人覚えていてくれた人。

暗い過去を見ても、拒絶しなかった人。

もう一度、この世界へ繋ぎ止めてくれた人。

その名前を口にした瞬間だけ、現在の意識が僅かに戻る。

しかし、身体は動かない。

指一本にすら、力が入らなかった。

ダッカが《終焉剣》を持ち上げる。

「苦痛に耐える必要はない」

慈悲はない。

だが、残酷さを楽しむ色もなかった。

「死ねば、もう、何も痛まない」

黒い刀身が、血に濡れて膝をつくレイラの姿を映す。

「終わりにしてやろう」

《終焉剣(ラストリゾート)》が振り下ろされた。