終焉を拒む蛇 ～妹を殺された俺は、魔王と共に人類の敵となる～

第二章 四聖剣編

第九十八環 「王の観劇」

——人界・王城中枢、玉座の間。

静寂が満ちていた。

王城の中枢に位置する、壮麗な玉座の間。

天井は遥か高く、両側の壁には巨大なステンドグラスが並んでいる。色鮮やかな光が差し込み、磨き抜かれた白い床へ幾何学模様を描いていた。

その美しさとは裏腹に、室内の空気は、冷たく重い。

人の気配は、ほとんどない。

王を守る近衛兵も。

身の回りの世話をする侍従も。

この広大な空間には、ただ二人の存在だけがいた。

最奥に設けられた黄金の玉座。

そこに人界の王、アルトリウスが腰掛けていた。

王の周囲には、無数の黄金の環が浮かんでいる。

神装・永劫支配《エターナルレガリア》。

王都全域を支配領域へ変え、他者の精神や認識、空間そのものへ干渉する神の装。

その力が淡い光を放ち、アルトリウスの前へ四つの半透明な映像を映し出していた。

四方へ転送された四座と、四聖剣の戦い。

まるで用意された舞台を特等席から眺める観客のように、アルトリウスは四つの戦場を見渡していた。

南方——静寂院尖塔。

クオンが巨大な黒い大戦斧を振り下ろし、メツ・ニローダの白銀の大鎌と激突する。

黒と白の刃がぶつかるたびに衝撃波が巻き起こり、頑強な尖塔が少しずつ崩壊していた。

北方——刑罰塔。

レイラはダッカの『万苦転写』によって過去の傷を再現され、血に染まった身体で膝をついている。

その頭上では、《終焉剣》が今まさに振り下ろされようとしていた。

東方——歓楽宮尖塔。

シエラは理性を失い、全長十五メートルを超える漆黒竜へ変貌している。

番を求める咆哮が塔を崩壊させ、その正面には零が立っていた。

西方——天命塔。

起源回帰を果たしたルシアが、数百の魔法を同時に放つ。

しかし、そのすべてがドゥ・マーガの『唯一正道』によって逸らされ、ただの一撃すら届かない。

アルトリウスはそれらすべてを穏やかに眺めていた。

四座が傷つくたびに。

絶望へ追い込まれるたびに。

老齢のしわがれた喉から、少年のように無邪気な笑い声が漏れる。

「面白いよね」

玉座の肘掛けに頬杖をつき、細い指先で映像の一つをなぞる。

「敵と戦ってるつもりなのに、結局みんな、自分自身に苦しめられてる」

アルトリウスの指が、東方の映像へ向けられる。

漆黒竜となったシエラが、番である零を求めて荒れ狂う姿。

「竜は、自分の執着に負けた」

次に、南方の映像。

存在を消す白銀の鎌へ向かい、怒りのまま正面から踏み込むクオン。

「鬼は、仲間を傷つけられた怒りを捨てられない」

北方の映像。

レイラの傷口から血が噴き出し、封じ込めていた過去が精神を蝕んでいる。

「幻術師は、どれだけ偽物を作れても、自分の過去からは逃げられない」

最後に、西方。

起源の力さえ通用せず、愕然と立ち尽くすルシア。

「魔導師は、積み上げてきた力が届かないことを認められない」

アルトリウスは、心底楽しそうに微笑んだ。

「四聖剣は、ただ切り裂くだけの剣じゃない。相手が隠してる一番醜いものを、引っ張り出すための剣なんだよ」

少年のように軽い言葉。

しかし、その声だけは長い年月を生きてきた老人のように、深くしわがれている。

無邪気さと老獪さ。

決して重なるはずのない二つが同居する声が、誰もいない玉座の間へ響き渡った。

「さあ、ここからだ」

アルトリウスは玉座に座り直す。

四つの映像が、その周囲をゆっくりと回転した。

「自分を乗り越えて、余のところまで来られるかな魔王リリス」

その言葉は、リリスには届かない。

返事を求めているわけでもなかった。

これはアルトリウスにとって、戦争ですらない。

自分が用意した舞台の上で、魔族たちがどこまで足掻けるのかを確かめるただの遊戯だった。

そして。

黄金の玉座の傍らには、一つの人影が控えていた。

四聖剣——第五席。

純白の仮面で顔を隠し、同色の外套に華奢な身体を包んでいる。

背後には淡い黄金の光輪が浮かび、一定の速度で静かに回転していた。

呼吸に伴う僅かな動きすら見えない。

命令を与えられる時を待つ、精巧な人形のように佇んでいる。

アルトリウスが、第五席へ視線を向けた。

「ねえ。君はどう思う？」

返事はない。

純白の仮面は、四つの映像へ向けられたまま動かなかった。

「四座は、このまま負けると思う？」

やはり、声は返ってこない。

それでもアルトリウスは気を悪くすることなく、楽しげに問いかけを続ける。

「余はね、少しだけ期待してるんだ」

北方の映像では、ダッカの大剣が振り下ろされる。

南方では、クオンの大戦斧とメツの大鎌が再び衝突した。

西方では、ルシアがドゥ・マーガを睨みながら、必死に突破口を探している。

そして東方では零が漆黒竜となったシエラへ近づいていた。

「簡単に壊れたら、つまらないだろ？」

アルトリウスの口元が歪む。

「苦しんで、足掻いて、自分の限界を越えたと思った瞬間に、もっと大きな絶望を見せてあげたい」

幼い子供が、新しい遊びを思いついたような笑みだった。

やがてアルトリウスは、第五席を見上げる。

「もし彼らが四聖剣を越えられたなら、次は君の出番だ」

純白の仮面は、動かない。

しかし。

背後に浮かんでいた光輪が、一瞬だけ強く輝いた。

それが返事だったのか。

命令を理解した証なのか。

あるいは、仮面の下に残された何かが、四つの映像の中にいる誰かへ反応したのか。

アルトリウスは確かめようとしなかった。

再び玉座へ深く腰掛け、東方の映像を正面へ移動させる。

漆黒竜の前に立つ、黒髪の青年。

その右手首では、ブレスレットが漆黒の光を放っている。

アルトリウスは目を細めた。

「あの日、余の前で泣き叫ぶことしかできなかった子供が、随分と強くなったね」

しわがれた声が、少年のように弾む。

「ねえ、天津零」

映像の中にいる零の頬へ触れるように、指先を伸ばす。

「君は、どこまで壊れずにいられる？」

静かな笑みが黄金の玉座に浮かんだ。